Totaux

On trouvera plus loin, page 603, des renseignements sur la durée moyenne de la circulation des coupures de ces différents types.

Ce tableau montre que les toutes petites coupures, celles audessous de 5 dollars, ont été presque toutes retirées et qu'il en a été de même pour les très grosses coupures, celles de 500 et de 1,000 dollars.

La CRISE ÉCONOMIQUE ET FINANCIÈRE DE 1907 AUX ÉtATS-UnIS ; CETTE CRISE TIENT A l'eXAGÉRATION DE LA SPÉCULATION, AUX IMMO- BILISATIONS EXCESSIVES DE CAPITAUX", LE RÉGIME DES BANQUES n'eN EST PAS RESPONSABLE OU n'Y A CONTRIBUÉ QUE POUR UNE PART TOUT A

FAIT SECONDAIRE. — Une grande crise économique et financière a éclaté, on le sait, aux États-Unis vers l'automne de 1907 ; un grand nombre de personnes ont voulu en rendre responsable le régime des banques américaines. C'est une grave erreur.

Cette crise a été une crise de spéculation et d'immobilisation de capitaux. Nous l'annoncions dans notre journal VÉcono^

* Hci otl of the Compirqller of the Currency^ 1907, page 14.

miste Français, à la fin de décembre 1906, en des articles intitulés : La aise est-elle en vue ?

On commence à se demander un peu partout, disions-nous, si l'on ne marche pas rapidement, ou plutôt si Ton ne court pas à une crise économique et financière plus ou moins grave.

Au point de vue économique général, les principales matières premières ont haussé de prix dans des proportions colossales. Ce sont les cours des métaux surtout qui frappent ; à tout seigneur, tout honneur : le cuivre vaut 107 à 108 liv. sterl. la tonne contre 80 livres Tan dernier et 65 livres il y a deux ans ; les autres métaux suivent : l'étain cote 195 livres la tonne contre 167 l'an dernier et 132 en 1904; le plomb est au-dessus de 20 livres, tandis qu'il cotait 17 liv. 10 sh. il y a un an et 13 liv. 2 sh. il y a deux ans; le zinc est relativement un peu plus calme, parce que sa hausse s'était déjà effectuée au cours des deux années antérieures : il cote 28 liv. 2 sh. la tonne contre 28 liv. 17 sh. en 1903 et 24 liv. 7 sh. en 1904. L'argent métal a aussi monté sensiblement : le voici à 32 pence environ l'once anglaise contre 30 1/4 en 1905, et antérieurement on le trouvait souvent à 27 ou 28,

Ce ne sont pas seulement les métaux qui renchérissent, ce sont presque toutes les matières premières : le charbon, la laine, le chanvre, le jute, etc. ; le coton est plus bas que l'an dernier, mais encore à très haut prix^

Nous écartions l'idée que cette grande hausse pût venir de raccroissement de la production de l'or (voir plus haut, pages 212 à 240).'

Nous ajoutions quelques jours après, encore sept ou huit mois avant que la crise n'éclatât :

Dans le vieux monde, il y a toutes les énormes pertes de la guerre russo-japonaise à réparer, un immense capital détruit à reconstituer. Dans le nouveau monde, il se fait et surtout il se prépare des travaux gigantesques pour lesquels, indirectement, sinon directement, on fait appel aux capitaux du vieux monde. Voici les États- Unis, par exemple, qui ont déjà à reconstruire San Francisco ce qui coûtera bien environ un milliard de francs; ils projettent de construire au cours de l'année 1907, de manière que ce soit terminé au lef janvier 1908, 15,000 milles de chemins de fer nouveaux, soit plus de 24,000 kilomètres, ce qui équivaut à une étendue égale à la moitié du réseau français.

Des contrats ont déjà été passés, .pour la construction de ces

1 Économiste Français du 29 décembre 1906, page 941.

24,000 kilomètres nouveaux; vers le milieu de décembre dernier, en une seule semaine, on a vu trois des plus grandes Compagnies américaines de chemins de fer lancer simultanément sur le marché ou annoncer des émissions de titres augmentant leur capital-actions de 1,300 millions de francs, à savoir : le Northern Pacific pour 95 millions de dollars, le Great Northern pour 60 millions de dollars, le Milwaulkee et Saint-Paul pour 100 millions de dollars. Il n'y a pas de prospérité qui puisse comporter d*aussi colossals appels de capitaux*.

A toutes ces constructions projetées de lignes nouvelles d'une étendue gigantesque, il fallait ajouter les sommes énormes que les Compagnies américaines de chemins de fer projetaient d'employer en améliorations [betterments) des lignes existantes. Un des magnats des chemins de fer, un de ceux que l'on considérait comme les plus capables et les plus pondérés, M. Hill, président du Great Northern^ déclarait qu'il faudrait employer chaque année, pendant une période de cinq ans, 1,100 millions de dollars ou 5 milliards 1/2 de francs en betterments des lignes en exploitation (extension des gares, doublements ou renforcements des voies, achats de matériel, etc.).

Toute cette spéculation, cette mégalomanie, cette recherche à outrance des capitaux disponibles, tous ces entraînements ayant leur centre à New-York, mais exerçant des répercussions en Europe, surtout en Allemagne et en Angleterre, avaient produit dans le monde entier, une hausse énorme du prix de loyer des capitaux disponibles ; le taux des reports s'élevait à la fin de 1906 et dans les premiers jours de 1907, à 5 1/2 ou 6 p. 100 à Paris, 7 à 9 p. 100 à Berlin et à Londres et jusqu'à 15, 30 ou môme 40 p. 100 à New-York.

Quel qu'eût été le régime des banques, il n'eût pu fournir les ressources nécessaires pour soutenir une spéculation aussi excessive et pour suffire à toute cette mégalomanie financière.

Nous avons démontré que le montant des capitaux annuellement produits dans le monde, c'est-à-dire l'épargne universelle, si Ton en déduit la partie qui est directement employée par les épargnants ou qui est prêtée par eux à des particuliers,

* Éeonomittt Françaii du 5 janvier 1907, page 2.

l'épargne en un mot qui s'offre pour les placements en valeurs mobilières restait, dans les années 1906 et 1907, où sévissait cette mégalomanie financière, très au-dessous des appels qui lui étaient faits en Amérique et en Europe K On avait oublié cette grande loi économique que le capital limite l'industrie; elle devait se faire sentir à la fin durement et, comme toujours, brusquement, à ceux qui la méconnaissaient.

0e là vint, et non du mauvais régime des banques, la suspension à l'automne de 1907 d'un établissement de crédit, secondaire mais considéré, qui devait, d'ailleurs, se relever plus tard, la Knickerbrocker Trust Company, société de dépôts de titres et de spéculations mobilières, plutôt que banque proprement dite. Cette suspension créa une panique et fut cause de la suspension d'un certain nombre de maisons diverses : la Twelfth Ward Bank^ V Empire City Saving Bank, VHamiUon Bank, la Brooklyn s terminal Bank, etc. Le public effrayé, particulièrement le petit public d'immigrants, italiens, grecs, slaves, réclama ses dépôts. Ce fut à la Bourse de New-York, non pas un effondrement, mais une très violente secousse.

Il fallut ouvrir les yeux à la réalité. Les Compagnies de chemins de fer durent renoncer à leurs projets gigantesques et de construction de lignes nouvelles et de colossales améliorations [belterments) des lignes existantes. Elles durent émettre, même les plus solides, pour pourvoir à leurs dépenses d'immobilisations déjà faites, mais non soldées, des obligations à court terme (4, 5, 6 ou 8 ans), portant un intérêt de 5 ou 6 p. 100.

Le trésor public américain intervint pour mettre 250 millions à la disposition des banques. Les magnats de l'industrie et de la finance, MM. Pierpont Morgan, Rockefeller, Carnegie et autres, firent aussi des avances. Des arrangements furent pris pour faire venir de l'or de Londres et de Paris. La panique se calma. Les financiers recoururent à un expédient ingénieux, qui leur avait déjà servi dans les crises de 1860, 1873, 1884, 1890 et 1893. En cette dernière année de crise, ils avaient émis

1 Voir nos articles de VÉconomiste Français des 24 et Z\ août 1907, intitulés : L'Ampleur actuelle des entreprises inchtstrielles dans le Monde et rinsuffisance des capitaux.

pour 38,200,000 dollars, environ 200 millions de francs, de certificats des Clearing Houses (Chambres de compensation) de New-York, Boston et Philadelphie. L'émission fut renouvelée en 4907. Les Clearing Houses Loan Certificates, portant un intérêt de 5 p. 100, servirent, dans ces périodes mouvementées, d'instruments de paiement, universellement recherchés et acceptés. De nombreuses banques, dans l'intérieur, émirent des chèques de 5, 10 ou 20 dollars pour les petits paiements que le bon sens et la confiance publique acceptèrent comme signes monétaires et que les banques, d'autre part, acceptèrent en dépôt, les portant au crédit des déposants et les liquidant «ntre elles au moyen de loan certificates.

On traversa ainsi les plus mauvais jours; on revint rapidement à une situation à peu près normale, avec très peu de ^sastres financiers définitifs, la plupart des banques ou éta" blissements analogues, presque tous, d'ailleurs, secondaires, qui avaient au premier abord suspendu leurs paiements ayant été, au bout de quelques mois, en état de les reprendre.

On a publié le relevé des banques qui ont supendu leurs paiements aux États-Unis en 1907, comprenant la période de panique des mois d'octobre à décembre. On fait remarquer que les défaillances de banques pendant la panique de 1907 et immédiatement après ont été beaucoup moins nombreuses en 1907 et le passif beaucoup plus faible qu'en 1893, alors que le nombre des banques était moitié moindre environ. Au premier abord, cependant, le chiffre des banques défaillantes et le montant du passif paraissent encore élevés; mais ils diminuent considérablement quand on les examine de près. Le total des banques qui suspendirent leurs paiements pendant cette année 1907 tout entière est de 253 et le passif total de 52,384,871 livres sterling (1,310 millions de francs en chiffres ronds). Sur ces 253 banques défaillantes, 34 étaient des banques nationales (chiffre resiremi), i03 des States Banks (Banques des Etats, 19 des Saving Banks (Banques d'épargne), 34 des Trusts CompanieSj et 63 des Banques privées. Une des Trusts Companies avait un passif total de Çt millions sterling (225 millions de

francs); mais elle reprit ses paiements au bout de quelques mois et ses créanciers furent complètement désintéressés. Parmi les 253 banques défaillantes, il y en avait cinq qui avaient un passif total de 23 millions sterling (575 millions de francs). Parmi ces cinq banques importantes, quatre reprirent leurs paiements au bout de quelques mois et payèrent intégralement les créanciers. Le passif de ces cinq banques excédait pour chacune 2 millions sterling (50 millions de francs) et montait à près de 44 p. 100 du passif total de toutes les Banques défaillantes.

Les 38 banques défaillantes principales, ayant chacune plus de 200,000 liv. sterl. (5 millions de fr.) de passif, représentaient ensemble un passif de 45,389,655 liv. st. (1,135 millionsde fr. en chiffres ronds), soit 86.6 p. 100 du passif total des 353 Banques défaillantes; or, sur ces 38 banques principales, 19, dont la plus considérable, reprirent les affaires au bout de quelques mois ou désintéressèrent complètement leurs créanciers. <}uant aux autres, on peut estimer que la plupart payèrent une grande partie de leur passif. Si la secousse fut très vive en 1907 pour les diverses banques américaines, on peut donc juger que les pertes furent limitées. Ces renseignements sont tirés du Statist, numéro du 20 mars 1909, page 588. Il n'y eut notamment aucun naufrage d'établissement vraiment important.

La crise financière de 1907-1908 fut ainsi relativement très bénigne et de peu de durée aux États-Unis. Au bout d'un an environ, depuis le début de la panique, le taux courant de l'intérêt à New-York, en banque et en bourse, était, pour les prêts de premier ordre et de peu de durée, revenu à 2 1/2 ou 3 p. 100. Quant au taux des prêts à long terme pour les emprunteurs de premier ordre, comme les grandes compagnies de chemins de fer, il était tombé aux États-Unis de 6 p. 100 environ vers la fin de 1907 à 4 1/4 ou 4 3/4 vers la fin de 1908 ou te commencement de 1909. Et de même, en Europe, le taux de l'escompte qui, le 31 décembre 1907, était de 7 p. 100 à Londres, de 7 1/2 à Berlin, de 4 p. 100 à Paris, était revenu, un an après,

le 31 décembre 1908, à 2 1/2 à Londres, 4 p. 100 à Berlin et 3 p. 100 à Paris.

Ce qui se prolongea davantage, c'est la crise économique; encore n'a-t-elle pas atteint une acuité exceptionnelle et, au bout de dix-huit mois, les affaires, sans avoir regagné l'animation, d'ailleurs fébrile et précaire, de l'année 1906 et du premier semestre de 1907, avaient repris une activité moyenne, quasi normale.

L'ensemble des moyens de paiement aux États-Unis comparé

AU même ensemble dans les AUTRES PRINCIPAUX PAYS. — On UC

saurait trop dire que c'est singulièrement exagérer que de le rendre seul ou môme principalement responsable de la crise de 1907.

Il n'y a jamais assez de billets ni surtout assez d'or dans les moments de panique. La foule du petit et du moyen public américain'se précipite sur les Banques pour réclamer ses dépôts ; on a vu à quels chiffres fantastiques ils s'élèvent. Il suffit que Ton réclame simultanément le dixième de cette somme colossale pour rendre les remboursements quasi impossibles, ou, tout au moins, très difficiles.

Les États-Unis paient, dans les jours de panique, la rançon de leur débordante activité en temps normal, de même qu'une machine lancée à toute vitesse peut beaucoup moins s'arrêter facilement qu'une machine qui chemine avec calme.

Quand une panique se produit comme celle à laquelle on a assisté dans l'automne de 1907, une partie des déposants auxquels appartiennent des dizaines de milliards de francs dans les banques américaines de toute nature réclament leurs fonds et se mettent à garder par devers eux non seulement Tor, mais les billets d'État ou même de banque; c'est ainsi que ces billets ont fait 3 à 4 p. 100 de prime dans l'automne 1907 <'t que l'or a fait une surprime de 1 à 2 p. 100. Ces primes ont rapidement diminué et au bout de quelques mois disparurent.

Autrement, les États-Unis, contrairement à l'opinion com mune, détiennent plus d'or et ont une plus grande abondance

LES BANQUES AMÉRICAINES EIS 1907 ET La CRISE 581

monétaire que toutes les autres grandes nations, la France €xceptée .

Les États-Unis, d'après les relevés officiels de la Direction américaine des monnaies, avaient, en circulation ou dans les caisses du Trésor, au 31 décembre 1910, 8,857 millions de francs d'or; la France, la nation qui possède le plus de ce métal, après les États-Unis, en avait, d'après la même source, presque exactement 6 milliards; l'Angleterre n'en possédait que 3 milliards 336 millions, soit, relativement même à la population, sensiblement moins que les États-Unis; on ne donnait pas d'évaluation complète pour l'Allemagne.

Un tableau publié dans le rapport du directeur des Monnaies des États-Unis pour l'année 1911 donne les chiffres suivants, en dollars, des instruments monétaires des principaux peuples par tête d'habitant au 31 décembre 1910^ (Le dollar = 5 fr. 18) :

France Dollars

États-Unis —

Pays-Bas —

Belgique —

Allemagne .... — ,

Espagne —

Suisse —

Royaume-Uni. . . —

Italie —

Autriche-Hongrie . —

Russie —

Japon —

Or.

Argent.

Billets Total des

non instruments

couverts monétaires par l'encaisse, par tête.

Ainsi, les instruments monétaires de toutes sortes ne manquent aucunement aux États-Unis ; ce pays en a beaucoup plus, par tête d'habitant, que n'importe quelle autre nation, la France exceptée. Mais en temps de panique, les instruments

1 Annual Report of the Director of the Mint for the fiscal year ended g'une 30, 1911, pages 44 et 45. Washington, Government printing Office, 1912.

2 Les chiffres pour TAUemagne sont incomplets; ils ne comprennent que rencaisse d'or des hanques et aucune évaluation de la circulation d'or dans le public; antérieurement, les Statistiques monétaires américaines, 4\\ie l'on considère comme les mieux informées du globe, évaluaient pour 1906 à 5 milliards de francs en nombre rond le stock d'or existant en Allemagne.

monétaires sont retirés par les peureux qui les cachent.

Dans les quelques mois qui ont suivi la panique de 1897, on estime que les États-Unis ont importé plus de 400 millions do francs d'or.

Le Rapport de l'Administration des Monnaies des États- Unis estimait le total des instruments monétaires du mondo civilisé au 31 décembre 1910 à 6,500,700,000 dollars d'or (sauf certaines lacunes, notamment en ce qui concerne l'or circulant dans le public en Allemagne) soit 33 milliards 683 millions de fr. d'or; à 2,594,500,000 dollars le stock monétaire d'argent soitl3,465 millions de fr.,età 3,155,500,000 dollars, soit 16,345 millions de fr., les billets de banque ou d'État non couverts par l'encaisse métallique, ce qui ferait un total de 63 milliards 493 millions pour Tensemble des instruments monétaires des nations civilisées'; mais, ces chiffres doivent, à cause des lacunes ou des insuffisances d'évaluation, ainsi que de rapport des années 1911 et 1912, être relevés d'une dizaine de milliards (voir plus haut pages 218 et 240) notamment en ce qui concerne le stock monétaire d'or qui, à l'heure présente (1913), peut difficilement être inférieur à 45 milliards.

Critiques adressées a la circulation fiduciaire aux États- Unis. — Le système de circulation fiduciaire aux États-Unis est, néanmoins, défectueux et se prêterait à des amendements. Il faudrait, toutefois, s'efforcer de l'améliorer en tenant compte des antécédents du pays, et non le bouleverser en y substituant un système copié servilement sur celui d'une nation européenne. Un message du président Roseveelt, paru à Tautomne de 1907, quelques mois après la panique, a effleuré cette question, en suggérant quelques modifications qui pourraient être utiles, mais sans toucher le point le plus critiquable de l'organisation fiduciaire américaine.

C'est le Gouvernement aux États-Unis, c'est le Trésor, qui fournit le gros bloc de la circulation des billets, à savoir 1,637,044,455 dollars, soit 8 milliards 379 millions de francs au 1«' juillet 1909, contre 665,538,806 dollars, ou 3 milliards 447

* Report ofthe Director of the rtxint for 1911, pages 44 et 45.