LES RISQUES PROVENANT DES BILLETS ET DES DÉPÔTS

gements et devenant soit soudainement, soit graduellementinsolvable, il peut se produire ; on en a vu des exemples parmi les banques d'Ecosse, notamment celui de la City of Glascow Bank. Ces cas sont, cependant, excessivement rares.

Si nombre de banques périclitent ou 'périssent, c'est beaucoup plus par le mauvais usage des dépôts, en même temps que de leur capital propre, que par Vabus des émissions de billets. On a vu que les ressources que les banques tirent des dépôts sont infiniment plus importantes que celles que les émissions de billets mettent à leur disposition. Les banques mal conduites sont souvent entraînées à immobiliser et à compromettre les dépôts. Les fortunes des tiers sont bien plus menacées de ce côté que par Tabus des émissions de billets. Bien des gens, en effet, ont des sommes d'une certaine importance en dépôt dans les banques, ne serait-ce qu'à la suite d'une rentrée de capital dont on attend de faire emploi, de sorte qu'une perte de 25, 30 ou 40 p. 100 sur le montant des dépôts peut affecter gravement la clientèle et réduire sensiblement la fortune de certains des clients de la banque défaillante. Peu de gens, au contraire, ont en main une somme un peu notable de billets ; la perte qui peut se produire de ce côté est infiniment plus disséminée et par conséquent plus réduite pour chacun. D'autre part, les Banques dont la situation a empiré au point qu'elles devinssent défaillantes n'ont guère pu maintenir dans la circulation un chiffre de billets très notable, tandis que souvent elles ont longtemps conservé des dépôts.

Écartons le cas où l'on présente aux guichets de remboursement les billets d'une banque par suite de la défiance où l'on est de sa gestion, ce cas étant très rare; ce sont des causes générales, d'ordinaire, qui font que les billets reviennent aux guichets des banques et demandent la conversion en espèces. Ce ne sont pas, dans la majorité des cas, les exagérations de la spéculation ou les jeux de bourse et les crises s'ensuivant qui amènent cet afflux. La spéculation et l'agiotage de bourse font, sans doute, accroître l'émission des banques, parce qu'il s'engage alors beaucoup d'affaires soit réelles, soit fictives, qui,

grâce aux crédits au livre, aux achats et accaparements des marchandises comportant la création d'effets de commerce réels, quoique imprudents, aux effets de complaisance aussi, toujours nombreux en pareil cas, aux emprunts sur titres, font sortir des banques une grande quantité de billets. La circulation de ces établissements est donc alors très considérable, comme leur portefeuille. Quand la crise éclate et que la liquidation se produit, il n'en résulte pas nécessairement que l'on présente beaucoup de billets au remboursement. Si le crédit des banques émettrices n'est pas atteint, et si le mouvement de spéculation et d'agiotage a été borné à l'intérieur et ne s'est pas étendu à l'étranger, il n'y a pas de raison pour que les habitudes de la population changent au point de vue de l'usage des billets. La circulation de ceux-ci tend naturellement à se restreindre, mais par un autre procédé que celui de la conversion en espèces; les banques faisant, dans ces périodes de crise, moins d'affaires nouvelles, il leur rentre plus de billets et plus de numéraire aussi, du chef des affaires anciennes qui se dénouent chaque jour, qu'il ne sort de billets et de numéraire^ du chef des affaires nouvelles qui deviennent rares.

L'afflux des billets aux banques pour le remboursement a lieu surtout dans deux grands cas généraux: l'un, de nature politique , Vautre, de nature économique, soit au cours d'une révolution ou d'une guerre, ou sous la menace de l'une ou de l'autre, soit quand par suite du mouvement commercial et des relations financières, ou pour toute autre cause rentrant souvent dans le cas précédent, un pays a des paiements très importants à effectuer à l'extérieur.

Dans le cas de révolution ou de guerre on recherche la monnaie métallique, surtout celle qui a le plus de valeur pour le moindre poids, c'est-à-dire l'or. Ce métal fait prime immédiatement; l'or, en effet, a cours en tout pays, sa valeur ne peut, en outre, se déprécier rapidement ; les billets, au contraire, n'ont qu'un cours local, et l'on peut en émettre des quantités telles, en en suspendant le remboursement, qu'une dépréciation très sensible s'ensuive. L'or monnayé fait môme, dans