LES RISQUES PROVENANT DES BILLETS ET DES DÉPÔTS

as temps de panique, une prime considérable relativement à or en lingots. On Ta vu plus haut (page 285), dans le tableau que nous avons publié sur les cours de l'or en espèces et en natière, pendant la révolution de 1848; l'or en espèces ne "aisait que 8 p. 1,000 de prime le 23 février de cette année, vieille de la révolution, tandis que l'or en matière faisait Il p. 1,000 de prime, et dans le mois qui suivit la révolution l'or en espèces était monté à 100 p. 1,000 de prime, tandis que Tor en matière ne montait pas au-dessus de 60 à 70 p. 1,000 ^ Cela s'entend du prix de l'or par rapport à l'argent ; mais comme les billots étaient payables, au gré de la Banque, en argent ou en or, la prime existait aussi à rencontre du billet. Dans le tableau beaucoup plus développé des cours de l'or et de l'argent que nous avons publié (pages 271 à 273) on a pu voir qu'à chaque explosion de guerre au début de ce siècle l'or montait en valeur,, et qu'à chaque accroissement des chances de paix, il baissait. A Vienne en 1848, temps de révolution aussi pour l'empire d'Autriche, l'agio de l'or relativement au papier monta à 33 p. 100, tandis que l'agio de l'argent, toujours à l'égard du papier, était de 3 p. 100 seulement*. On pourrait indéfiniment multiplier les exemples de ce genre.

Ainsi les fréquences de révolution et les dangers d'invasion sont une des grandes causes qui s'opposent dans certains pays à l'établissement d'un système naturel de banques. On recherche l'or, ce qui met les banques dans l'embarras. On est parfois obligé de proroger les échéances, ce qui fait que les banques ne peuvent plus toujours payer en espèces leurs billets au porteur et à vue. Bagehot peut aller trop loin en attribuant au risque d'invasion le peu de développement des banques, du moins des banques libres, en Hollande et en Allemagne, pour ne pas parler de la France. « En Hollande et en Allemagne, ditil, où il semblerait que l'émission des billets de banque et la

1 Coureelle-Seneuil, Traité des Opérations de Banaue, 6« édition, page 70.

2 Roscher, Nationalôkonomik des Handels und Gewerbfleiszes, 2« édition, pa-c216.

création de banques de dépôts fussent tout aussi naturelles qu'en Angleterre et en Ecosse, on ne s'est jamais senti en pleine sécurité quant à la possibilité d'une guerre étrangère. L'appréhension de l'invasion étrangère a pénétré profondément dans Tesprit de chacun. Aussi, les hommes d'affaires de ces pays auraient-ils considéré comme une folie de ne pas tenir compte d'éventualités qui se sont si souvent produites dans leur histoire *. »

Sans être peut-être aussi profondément déterminante que le dit Bagehot, cette appréhension se rattachait à une autre circonstance née du même fait, la possibilité d'invasion, ce qui achevait de rendre plus difficile l'installation d'un régime libre de banque. Au point de vue de l'intérêt public général, il eût peut-être été avantageux dans les États exposés à ces risques qu'il y eût, comme aux États-Unis, un très grand nombre de banques indépendantes, ayant chacune leurs ressources propres et leurs réserves. Cette dissémination eût moins exposé les réserves des banques à devenir la proie d'un envahisseur comme l'ont été d'autre part dans les temps antiques les trésors des temples ou des rois ^ Mais, dans les pays exposés à ces risques d'invasions et de guerres fréquentes, ou même de révolutions et d'instabilité politique, les gouvernements éprouvaient et éprouvent encore toujours la tentation très vive, plus vive que dans les pays à allures normales complètement pacifiques, de se procurer des ressources promptes chez les banques, de se faire constituer par ces dernières une sorte de trésor métallique centralisé sur lequel ils puissent facilement mettre la main, de couvrir leurs déficits ou leurs dépenses exceptionnelles avec des avances des banques et d'accorder à l'une ou à quelques-unes d'entre elles, mais plus généralement à une seule, comme compensation, des privilèges considérables qui détruisent tout le système naturel de banque, ce système naturel reposant encore plus,

» Lombard Slreet, page 88.

" Pour lc3 trésors des templcp et des rois dans l'antiquité, se reporter plus haut, pages 188-189