RAPPORTS DE LA BANQUE DE FRANCE ET DE LÉTAT

par la Banque de France, dont le capital fut porté à '^ette occasion, de 67,900,000 fr.^ à 91,250,000. Timidité commerciale de la Banque de France ; ses rapports

AVEC LE gouvernement. — La BaNQUE DE FRANCE n'eST QU'aCCES-

soiREMENT UNE INSTITUTION DE CRÉDIT. — Il cst inutile d' entrer ici dans Thistoire de la Banque de France, infiniment plus liée à l'État qu'au commerce. Divers traits sont à noter qui indiquent la circonspection excessive et la timidité même de rinstitution en ce qui concerne son rôle commercial : sa répugnance à émettre de petites coupures ; il fallut les embarras de 1848 pour l'amener aux billets de 100 francs; le peu de penchant, au début du moins, à la publicité fréquente des bilans (voir plus haut, pag&s 600-601).

La Banque se signala surtout, dans les circonstances difficiles, par des prêts au gouvernement ; mais quand la crise était tout à fait grave, ces avances aboutissaient au cours forcé des billets. En 1848, elle prêtait à l'État le 31 mars 50 millions, sans intérêts, contre dépôt de bons du Trésor ; le 5 mai elle consentait à la Caisse des Dépôts et Consignations, établissement gouvernemental, un prêt de 30 millions sur transfert de rentes ; le 3 juin, elle ouvrait à l'État un crédit de loO millions, dont celui-ci usa jusqu'à concurrence du tiers. Elle faisait en même temps à la ville de Paris, à celle de Marseille, au département du Rhône, des avances pour une somme d'environ 20 millions. Tous ces prêts étaient énormes pour le temps. Néanmoins l'administration de la Banque inspira assez de confiance pour surmonter toutes ces difficultés ; dès le second trimestre de 1848, le cours forcé avait cessé en fait, et le public, l'horizon politique s'étant, d'autre part, rasséréné, arriva à préférer les billets de la Banque aux espèces, la Banque mesurant avec parcimonie les premiers parce qu'elle était acculée à sa limite légale d'émission. Le cours forcé ne cessa légalement que par la loi du 6 août 1850, mais depuis près de deux ans, il n'existait plus en fait.

^ Le capital de l2t Banque, fixé à 90 millions par la loi du 22 avrii 1806, avait été réduit à 67,900,000 francs nar des rachats.

Pendant la guerre de 1870-1871, la Banque de France rendit àlE'nt, avec de très grands bénéfices pour elle, il est vrai, des services considérables. Elle lui avança jusqu'à 1,470 millions de francs, d'abord à 6 p. 100, puis à 3 p. 100 et à partir de 1872 à 1 p. 100. Nous avons exposé ailleurs toute cette opération et y renvoyons le lecteur *. Nous avons décrit aussi la seconde période de cours forcé, très bénin, que traversa la Banque de France, depuis nos premiers échecs, le 12 août 1870, jusqu'au 1" janvier 1878. La circulation des billets de la Banque, qui était de 1,375 millions en juin 1870 et de 1,455 en juillet de la même année, passa à 2,213 millions en juin 1871, pour redescendre à 1,973 millions en septembre de la même année. La prime sur l'or resta toujours dans des limites très étroites, le maximum de 24 à 25 pour 1,000, soit 2.40 à 2.50 p. 100, ayant été coté quelques jours seulement en, octobre 1871; mais, sauf la courte période d'octobre 1871 à fin janvier 1872, pendant laquelle elle oscilla de 13 à 25 p. 1,000, et un retour de tension de juillet 1872 à fm juin 1873, période pendant laquelle elle varia de 9 à 17 p. 1,000, elle se tint en général entre 2 et 5 ou 6 p. 1,000, et à partir de 1874 elle avait complètement disparu.

Les énormes services rendus par la Banque de France à l'État pendant la durée de la guerre de 1870-1871 et les trois années qui ont suivi sont incontestables ; il furent d'autant plus grands que le Conseil de régence sut résister efficacement, dans une large mesure du moins, aux demandes excessives du gouvernement de la Défense Nationale qui se fût laissé entraîner à rétablir les assignats. Le prestige de la Banque, sa réputation de prudence et de sagesse contribuèrent singulièrement à procurer à l'État en détresse ces ressources, qui lui furent singulièrement utiles.

Antérieurement, en période de paix, la Banque avait aussi prêté son aide au gouvernement pour quelques grandeà opérations financières, comme l'escompte, dans les années

* Voir notre Traité de la Science des Finances^ tome II, pages 739 à 745.