RAPPORTS DE LA BANQUE DE FRANCE ET DE L'ÉTAT

1858, 1859 et 1860, d'environ 800 millions de francs d'obligations de Chemins de fer garantis par l'Etat, titres que le public n'avait pas encore appris à apprécier.

De ce passé de la Banque de France, il résulte que le public français, pour juger cet établissement, se place beaucoup plus au point de vue des éventualités qui peuvent menacer l'État qu'au point de vue du commerce. La Banque de France est devenue une des forces nationales, pour le cas de guerre ou pour toute autre circonstance critique que l'État peut traverser. Nous avons nous-même dénommé l'énorme encaisse de la Banque de France notre Trésor de guerre, et cette expression, qui a fait fortune, s'est étalée depuis dans une foule de rapports et documents officiels ou parlementaires.

Il reste à savoir si un système de banques libres, ou tuut au moins un réseau de banques départementales autonomes, comme celles qui existaient avant 1848, n'aurait pas pu rendre des services du même genre, tout en profitant davantage au commerce en temps de paix. Nous le croyons, quant à nous.

Quoi qu'il en soit, la Banque de France se trouve historiquement constituée pour les circonstances anormales beaucoup plus que pour la vie de chaque jour.

Elle forme un organisme très puissant, mais très lourd, médiocrement agile et tout à fait bureaucratique. A chaque renouvellement de son privilège, on lui a imposé Tobligation de créer de nouvelles succursales et de nouvelles agences, si bien qu'elle étend sur toute la France un réseau aux mailles très serrées, de bureaux divers dépendant d'elle; mais tous ces bureaux ne jouissent guère de spontanéité et ne remplissent nullement les fonctions de banques autonomes. Les organes de la Banque de France, à la date du 31 décembre 1908, se décomposaient ainsi : la Banque Centrale, 1^7 succursales, 61 '' bureaux auxiliaires, 290 villes rattachées, ensemble 479 places ^- bancables. Avant le renouvellement du privilège, en 1897, on « ne comptait que 94 succursales, 38 bureaux auxiliaires et 126 . villes réunies ou rattachées, ensemble 259 places bancables.

Il semble qu'on fasse fausse route en imposant de plus en plus ces créations à la Banque de France, car on contribue ainsi à éliminer les banquiers locaux. Il s'en faut que la Banque d'Angleterre ait un chiffre semblable de succursales et d'agences.

Malgré tous ces instruments d'action^ la Banque de France^ en temps calme j a de la peine à avoir une activité considérable. Son privilège, sauf les circonstances extraordinaires, est pour elle moins productif que ne l'eût été la liberté, étant donné que cette institution a eu un siècle pour développer ses services. Les grandes Joint Stocks Banks d'Angleterre, dont Bagehot nous dit * que 15 compagnies sur 100 distribuaient plus de 20 pour 100 de dividende, servent à leurs actionnaires des rémunérations bien plus régulièrement abondantes. Ses statuts, l'escompte à 3 signatures, par exemple, et l'uniformité du taux pour tous les effets, la gênent plutôt qu'ils ne la servent. La Banque d'Angleterre, quoiqu'elle ne soit pas assujettie à l'uniformité du taux de l'escompte, fait, d'ailleurs, elle aussi, des bénéfices beaucoup moins considérables que les grandes Joint Stocks Banks.

Si l'on examine le bilan de la Banque de France dans les temps calmes, on est frappé du grand écart entre les chiffres du bilan, tant à l'actif qu'au passif, et le chiffre des affaires réelles. Par exemple, le bilan du 27 mai 1909 se balança par 6 milliards 475,372,467 francs à l'actif et au passif. Mais, pour plus des trois quarts de cette somme, la Banque n'était qu'une sorte de gardienne immobile ; elle avait, en effet, 4,574,538,942 francs d'encaisse métallique, dont 3,684^654,212 francs d'or, et; par contre, 5,028,770,705 fr. de billets en circulation. Il tombe sous le sens que, pour ces 4 milliards 574 millions d'encaisse en chiffres ronds, la Banque nejoue que le rôle d'un gardien, rôle utile, certes, mais qui ne correspond pas à une activité. On trouvait encore, dans l'actif: 180 millions d'avances fixes à rP.tat, •212 millions et demi do rentes, soit disponibles, soit immobilisées, plus de 35 millions de francs de valeur des Hôtels et mobiliers do la banque à Paris et dans ses succursales, 14 millions

* Lombard Street, page 234,

de frais d'administration et d'emploi de la réserve spéciale ; ces quatre chapitres réunis représentent 441 millions de fr., qui ne correspondent à aucune activité économique actuelle; en y joignant le compte dit de Divers qui montait à 167 1/2 millions, sorte de caput mortuum représentant différents revenus, valeurs, comptes d'ordres, etc., on voit que cet énorme bilande 6,475 millions ne laissait apparaître que 1,291 millions de sommes représentant l'activité réelle de la Banque, à savoir: 802,652,645 fr. de portefeuille commercial ou d'escompte et 488,213,995 fr. d'avances sur titres, enfin 71,000 fr. d'avances sur lingots et monnaies. A ces sommes assez restreintes, i ,£9 i millions de fr., se bornaient sur cet énorme actif de 6,47 5 millions^ les chapitres représentant V activité réelle de la Banque de France, dans un moment de normale extension de ses opérations (27 mai 1909).

Dans les années plus agitées, l'activité de la Banque de France s'accroît. Ainsi, le 19 juin 1913, sur un bilan total de 7,003,678,000 fr., la Banque de France avait pour 1,583 millions 1/2 d'effets de commerce en portefeuille, pour 15,894,000 fr. d'avances sur lingots et monnaies et pour 746 millions 1/2 d'avances sur titres, ensemble 2,345 millions 1/2 d'escomptes ou d'avances de toutes sortes; mais c'est là un moment d'activité tout à fait exceptionnelle ; dans les années normales le portefeuille d'effets et les avances sur titres, oscillent, à la Banque de France, entre 1,100 et 1,600 millions. Cette activité est peu de chose relativement à celle des banques libres françaises. Les quatre principales sociétés de crédit autres que la Banque de France, c'est-à-dire le Comptoir National d'Escompte, le Crédit Lyonnais, la Société Générale et le Crédit Industriel, avaient ensemble, à la fin d'avril 1909, un portefeuille d'effets de commerce de 3 milliards en chiffres ronds contre 802 millions seulement de porlefeuille commercial de la Banque de France, soit près du quadruple. Un établissement libre, le Crédit Lyonnais, à lui seul, avait 1,290 millions d'effets escomptés, fin avril 1909, soit 60 p. 100 de plus que le portefeuille commercial de la Banque de France vers ^^même date. Ajoutons qu'une notable partie de l'escompte comniercial est

fait en France par des banquiers privés, qui gardent les effets jusqu'à un petit nombre de jours avant l'encaissement et les font réescompter souvent alors à la Banque de France pour s'épargner les frais de recouvrement Ce sont surtout les tout petits effets qu'on lui apporte ainsi. D'après le compte rendu de la Banque de France pour l'exercice 1912, on lui avait confié dans cet exercice 3,322,110 effets au comptant^ c'est-à-dire au moment même de Téchéance, pour une somme de 731,479,300 fr.; c'était une valeur moyenne de 220 fr. par effet. Outre ce papier remis à V encaissement^ le portefeuille de la Banque de France a très peu de durée ; la moyenne de l'échéance des effets escomptés était de 25 jours 45/100™" en 1912 contre 26 jours 72/100™^^ en 1911. Quant à la moyenne de la valeur des effets, elle était de 683 francs. La Banque a encaissé en 1912^ à Paris seulement, 4,304,557 effets n'excédant pas 100 francs, dont 247,735 de 5 à 10 fr. 2,342,399 de 10 fr. 01 à 50 fr. et 1,013,823 de 50 fr. 01 à 100 fr. ; ces petits effets dépassent 48 p. 100 du nombre total des effets.

Ainsi, il est rare que la Banque de France distribue du crédit à proprement parler, en dehors de ses prêts sur titres. Les effets de commerce sont rarement apportés au moment de leur création ou peu de temps après ; ils lui arrivent quand on approche de l'échéance afin de profiter pour le recouvrement de toutes les facilités de l'outillage de la Banque et afin de grossir ou de renouveler le compte-courant des banquiers dans cet établissement. Les affaires de cette sorte ne peuvent guère être productives pour la Banque, puisqu'elles lui laissent les frais de recouvrement, pour des billets souvent très minimes, et que la Banque ne bénéficie de l'escompte pour chacun d'eux que pendant trois ou quatre semaines. Un effet de 683 francs, représentant la moyenne de valeur, restant dans ses caisses pendant vingt-six jours, ce qui est la moyenne de temps, ne lui produit brut, à 3 p. 100 d'escompte, ce qui, depuis bien des années, est le taux, sinon constant, du moins prédominant à la Banque de France, que 1 fr. 45 environ et elle doit supporter tous les frais de l'encaissement du billet et de la comptabilité

Qu'est-cepour les billets moindres que la moyenne de valeur et d'une durée moindre que la moyenne d'échéance et k un taux d'escompte parfois de 2 1/2 ou 2 p. 100?

Les comptes courants ou dépôts à la Banque de France sont ceux des banquiers ou agents de change qui veulent se faire une réserve qu'ils n'aient pas le souci de garder et se donner des facilités pour les paiements par compensation ou virements. D'une importance qui s'est développée récemment, ils atteignent, au bilandu 19juin 1913, 652,633,000 fr.,dont563. 7 millions à Paris et 88.8 millions dans les succursales. Il y faudrait joindre 403 millions 1 /2 de compte courant du Trésor. Les quatre principales institutions de crédit, autres que laBanque, que nous avons nommées plus haut, ont un chiffre de dépôts et comptes courants de plus de 4 milliards soit le quadruple de celui de la Banque.

La Banque de France n'occupe donc en temps normal, sauf ses prêts sur titres, qu'une situation des plus effacées commo institution de crédit. Elle est surtout et par excellence une maison de caisse. Elle est la Banque des banquiers, c'est-a-dire qu'elle détient une bonne partie de leurs réserves, elle compense leurs comptes entre eux, elle effectue leurs recouvrements. Exceptionnellement, si l'un d'eux tombe dans des embarras, elle vient à son secours en réescomptant son portefeuille, ou en lui faisant des avances sur gages, comme elle le fît naguère à des institutions qui ont dû liquider, l'ancien Comptoir d'Escompte et la Société des dépôts et comptes courants, et comme la Banque d'Angleterre le fit pour la maison Baring.

La Banque de France est surtout un caissier. L'ensemble des mouvements généraux des caisses, comprenant les recettes et les paiements de banque à Paris el dans les succursales, s'est élevé aux chiffres suivants en 1899 et en 1912 :

Francs, Francs.

Pour les espèces. . . 3.123.563.700 5,194.720^500

Pour les billets. . . . 41.186.213.000 67.6ôo.603.200

Pour les virements. . 102.620.960.600 319.724.113.900

Total 146.930.737.400 392.585.437.600

Les espèces n'interviennent que pour 1,25 p. 100 environ dans

ce vaste mouvenxeiit de caisse de la Banque de France, les iillets pour 17 1/4 p. 100 et les virements de comptes poui 81 1/2 p. 100. La part de ce dernier procédé, écrivions-nous ' dans la première édition de cet ouvrage, ne fera que gagner avec le temps en réduisant non seulement celle des espèces, mais celle des billets. Le compte rendu de la Banque pour Texercice 1899 confirmait en ces termes nos prévisions : « Les virements sont un moyen de paiement d'une grande commodité, d'une sécurité absolue et qui permet des économies importantes de numéraire; nous sommes heureux de les voir entrer de plus en plus dans les habitudes du public. »

Ainsi, les grandes banques, comme la Banque de France et la Banque d'Angleterre, sont, en quelque sorte, la clef de voûte de tout le système de comptabilité et de caisse d'un grand pays, se rapprochant de plus en plus des anciennes banques devirements qui se constituèrent au moyen âge et que nous avons décrites plus haut (pages 442-450). Elles deviennent de moins en moins, en temps normal, des institutions de crédit et, de plus en plus, des institua tions perfectionnées de recoxivrement, de paiement, de transfert et de compensation des capitaux. En temps anormal seulement, guerre y crises, leur fonction d'institution de crédit se ranime.

Gardienne d'une immense encaisse, comptable et caissière des banquiers, des agents de change, de même que, dans une certaine mesure, de l'État, encombrée de dépôts de titres des particuliers et souvent même de corporations, obligée de fournir les moyens, ce qui est une tâche délicate, du règlement des soldes internationaux, quand on n'y peut suffire avec des marchandises, des titres ou des délégations de créances, la Banque de France a une mission importante ; mais elle est de moins en moins une institution de crédit au sens propre du mot.

Le vrai crédit; réserve faite des avances sur titres qui sont importantes à la Banque de France, est surtout, presque exclusivement, distribué par les établissements de crédit libres et par les banquiers privés. Ace point de vue il est regrettable que l'on n'ait pas laissé au début de ce siècle les Banques se constituer en Francdi comme elles commençaient à le faire

après la tourmente révolutionnaire, dans des conditions d'égalité et do liberté. Il l'est aussi qu'à partir de 1840 on ait cherché à limiter, à étouffer et qu'on ait fini par absorber les Banques départementales d'émission. Sans cette fâcheuse intervention du pouvoir, les banques locales seraient devenues plus nombreuses, plus indépendantes et plus fortes ; le crédit et la finance eussent été moins centralisés dans notre pays; plus disséminés, ils eussent mieux employé sur place les capitaux et tiré un plus efficace parti des ressources régionales.

Aujourd'hui, le problème, si important naguère, de la liberté â^ émission tend à perdre beaucoup de son intérêt ; on arrive, dans les nations de très haute, très ancienne et très riche civilisation, à un état de choses où les billets de banque, peu à peu restreints par les chèques, les virements et les compensations de toutes sortes, ne dépasseront pas Vencaisse métallique des banques et même, un jour, resteront au-dessous, ce qui est déjà arrivé pour la Banque d'Angleterre. Le mal fait, par la suppression de la liberté d'émission, ne peut donc plus guère être réparé, puisque les billets de banque tendent à n'être plus strictement que des signes représentatifs des espèces métalliques ; ce mal persiste, en ce sens que, dans les pays à monopole d'émission, le crédit s'est centralisé et que les banques locales ne sont pas arrivées à Vépanouissement qu'elles eussent pu atteindre. Tout ce que Von peut demander aujourd'hui en France, c'est que l'on ne force plus la Banque de France^ à chaque renouvellement de son privilège, à créer de nouvelles succursales et de nouvelles agences locales et à empiéter ainsi de plus en plus sur les banques libres^.

1 Les notions sur les banques sont si peu répandues en France qu'au mois de mars 1900, un député (conservateur), M. Dussaussoy, interpellait le ministre des finances sur les mesures protectrices qu'il comptait prendre à l'endroit des dépôts des grandes banques montant à 2 milliards de francs I Qu'eût-il dit des 15 milliards de dépôts et comptes-courants des banques britanniques (voir plus haut, page 635) et des 28 milliards de dépôts des Banques américaines (voir plus haut, page 552). On est de plus en plus stupéfait de l'ignorance de notre personnel politique. (Note de la 3^ édition.)

Ces dépôts dans les Banques soit françaises, soit britanniques et amé-

(556 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCO>'OMIE POLITIQUE

Appendice à la cinquième édition. — Les prêts d'or faits EN 1906 et 1907 par la Banque de France a la Banque d'Angleterre. — On a vu plus haut (p. 630), que la Banque de France, en 1890, pour atténuer la crise qui sévissait alors en Angleterre, prêta 75 millions de francs en or à la Banque d'Angleterre, pour une période maxima de six mois, contre l'escompte de bons 3 p. 100 du Trésor britannique; on a vu également que, en 1906 et J907, la Banque de France, au cours d'une nouvelle crise, renouvela ses prêts à la Banque d'Angleterre ; mais la forme sous laquelle elle effectua cette opération fut différente; au lieu d'escompter des bons du Trésor anglais, elle escompta du papier de commerce britannique et remit la contre-partie, soit plus de 80 millions de francs, en monnaies d'or américaines à la Banque d'Angleterre, ce qui permit à celle-ci de les expédier aux États-Unis où la crise sévissait le plus durement et d'où elle s'était étendue en Europe.

Il est intéressant, cette situation pouvant se renouveler, dans des proportions même élargies, de reproduire le texte même des passages du Rapport du gouverneur de la Banque de France sur les opérations de cet établissement en 19.97, concernant ce prêt d'espèces métalliques. Le gouverneur rappelle « la nouvelle crise beaucoup plus aiguë (que celle de l'année précédente), qui, dès la seconde quinzaine d'octobre (1907), débutait à New- York, menaçant les places européennes de répercussions, aussi brusques que violentes ». Puis il s'exprime comme il suit :

Tout d'abord le marché le plus profondément atteint fut celui de Londres que le rayonnement de ses affaires et d'étroites relations rendent solidaire, plus que tout autre, du marché américain où la raréfaction de l'or, disparu de la circulation, sous Tinfluence d'une défiance qui poussait tout le monde à la thésaurisation, neutralisait l'effet des envois et des arrivages d'or de l'étranger. L'élévation à 5.50 p. 100 du taux d'escompte à la Banque d'Angleterre n'avait pas réussi à enrayer le drainage de l'or sollicité par la prime conside'-

ricoines se sont encore accrus depuis(voir pages 570 et 635); remarquer, toutefois, la différence des dépôts et des comptes-courants qui sont bloqués ensemble dans les bauques d'Angleterre et des États-Unis.

rable qu'il avait faite en quelques heures dans les principales villes des États-Unis.

« Nous ne pouvions pas nous dissimuler qu'en présence d'une pareille panique — le numéraire ne manquant dans la circulation que parce qu'il se cachait dans les tiroirs — on n'obtiendrait aucun résultat pratique en procédant à des rehaussements successifs du taux de l'escompte, lesquels n'auraient pour effet que de déterminer un drainage de la circulation, et de nous contraindre, par suite, à atteindre, comme nos voisins, un taux exorbitant. Ce qu'il fallait, au lieu de s'engager dans cette voie sans issue pour nous, c'était mettre le plus rapidement possible à la disposition de la Banque d'Angleterre des ressources plus importantes encore que l'année précédente, pour qu'elle pût elle-même, sans affaiblir sa réserve égale, les acheminer vers la place de New- York. Nous collaborions ainsi à l'œuvre de préservation des grands marchés régulateurs, et c'était notre propre intérêt bien entendu de porter du renfort sur les points où la crise, nous menaçant de très près, pouvait immédiatement nous atteindre, et nous englober dans la crise générale. (c Les conditions dans lesquelles cette opération si efficace a été, pour la deuxième fois, exécutée en 1907, n'ont été que l'application réglementaire de nos statuts fondamentaux.

« Vous n'ignorez pas, en effet, que la Banque de France ne doit jamais, sous quelque prétexte que ce soit, faire aucun emploi de fonds pris sur la circulation de ses billets qui ne seraient pas représentés par des valeurs disponibles et réalisables aux échéances déterminées par ses règlements.

u Nous n'avons opposé, d'autre part, aucune entrave aux sorties dor par envois directs sur New- York alimentés par des escomptes normaux de papier commercial français, et nous avons, dans le -même esprit de bonté et amicale solidarité que l'année précédente sous la même forme et avec la promptitude que commandaient les circonstances — mais en évitant la solidarité dans la crise — assuré au marché de Londres une disponibilité de plus de 80 millions de fr. en monnaie d'or américaine. Notre bilan se trouve ainsi comporter, pour la seconde fois et pour un court délai, un portefeuille étranger, dont tous les effets doivent nous être remboursés intégralement en or par les divers présentateurs, et ne font que remplacer temporairement, mais sous une forme productive, les sommes que nous avons pu, sans nul inconvénient, prélever sur nos puissantes réserves, pour préserver le marché français d'une panique monétaire dont l'intensité a été telle qu'on ne lui connaît presque pas de précédents. Si, en raison des circonstances qui étaient exceptionnellement graves, ce renfort amical n'a pas suffi pour éviter à

Londres rétablissement du taux de 7 p. 100, ce qui nous a contraints d'élever, nous-mêmes, de 0.50 p. 100, notre escompte, et de porter de 4 à 4.50 p. 100 le taux des avances (sur titres); il n'est que trop certain que, si nous n'étions pas venus en aide au grand marché voisin et ami, ici môme des mesures plus graves et plus préjudiciables à notre commerce et à notre industrie n'auraient pu être évitées.

« Les dispositions que nous avons prises nous ont ainsi permis de conserver à nos nationaux l'avantage inappréciable d'un taux d'escompte toujours moins élevé qu'en tout autre pays et exempt de brusques soubresauts.

« Aux derniers jours de décembre, l'écart était encore de 3 et de 3.50 p. 100 entre le taux officiel à Paris, d'une part, à Londres et à Berlin, de l'autre *. »

Ainsi s'exprime, dans son Rapport à l'Assemblée des Actionnaires, le gouverneur de la Banque de France, sur les prêts d'or faits par cet établissement à la Banque d'Angleterre. Renouvelés à quatre reprises depuis 1837-39, à trois reprises Jepuis et y compris 1890 (voir plus haut, page 630), ce genre de prêts, en temps de crise, d'une banque à l'autre, grâce à ces précédents, peut être considéré comme une méthode définitivement établie. Au lieu de 80 millions, ils pourraient aller à 150, 200 et même à plus.

Cette méthode de prêts a cet avantage de profiter autant, indirectement, au pays de la Banque prêteuse qu'à celui de la Banque emprunteuse, on vient de le voir par les explications que nous avons reproduites du gouverneur de la Banque de France; cette méthode profite même à l'ensemble des nations. Cela équivaut à une sorte d'assurance mutuelle. Quant aux. profits directs que peut retirer de ces prêts la Banque prô-^ teuse, il nous parait naturel et légitime que l'intérêt qui lui sera servi par la Banque emprunteuse soit égal au taux de l'escompte du moment dans le pays de celle-ci.

Projet de M. Luzzatti pour « la pacification monétaire » et

LA constitution d'uN OFFICE INTERNATIONAL DE BaNQUE AVEC UNE

RÉSERVE d'or. — Au cours de l'année 1908, M. Luzzatti, l'éco-

* Les opérations de la Banque de France en 1907. Bulletin de Statistiou» 9t de Législation comparée, !•' volume de 1908, pages 229 et 23û.

nomiste et homme d'État italien bien connu, ancien ministre du Trésor, a conçu le plan d'un office international de Banque, qui serait fondé par les difTérents États civilisés ou par les Banques Nationales des différents États et qui, ayant à sa disposition de grandes réserves d'or, prêterait une partie de cellesci, en temps de crise monétaire ou commerciale, aux pajs qa en auraient un pressant besoin. Il donna lecture à rAcadémi© des Sciences morales et politiques d'un mémoire à ce sujet* Des objections sérieuses ont été faites à ce plan. Les pays prudents et même ultra-prudents, grands thésauriseurs d'or comme la France, ne pourraient, sans perdre en partie le bénéfice dô cette prudence et de cette thésaurisation, qui est onéreuse, prendre l'engagement de mettre une partie de leur encaisse à la disposition des pays moins prudents ou même manifestement téméraires, comme le sont parfois les États-Unis d'Amérique, comme ils Tont été, à coup sûr, en 1906 et en 1907. Autre chos© est consentir à faire un prêt, suivant les circonstances du moment et en considération d'un pays déterminé, autre chose prendre un engagement général et formel qui vous lie par avance. On peut se demander, d'autre part, si cette certituded'être secourus par les pays prudents n'accroîtrait pas encore^ l'imprudence des pays portés aux entraînements chroniques. Ce plan ne paraît donc pas susceptible d'application, du: moins dans l'état présent du monde et dans la situation respective des nations.

Loi ÉLEVANT LA LIMITE d'ÉMISSION DE LA BANQUE DE FRANCE. —

Une loi du 9 février 1906, a élevé la limite d'émission de la Banque de France, de 5 milliards de fr. à 5 milliards 800 millions. On arguait de ce que, au début de 1906, l'on se tenait tout près du chiffre limite de 5 milliards et que la Banque eût été acculée soit à donner de l'or, dont elle avait d'ailleurs pour 2 milliards 700 à 800 millions, soit à élever le taux de l'escompte ou celui de ses avances sur titres; elle eût pu, sans inconvénients graves, restreindre ce genre d'opérations, qui s'est abusivement développé. Une loi du 29 décembre 1912 est venue encore élever la limite et la porter à 6,800 millions.

660 TRVITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCOISOMIE POLITIQUE

La circulation de la Banque de France ne cesse de s'enfler: en 1912, elle atteignait, le 3 janvier, le maximum de 5,723 millions 992,800 fr., la moyenne de l'année étant de 5,243,375,000 fr., le 26 juin 1913 elle s'élevait à 5,398,917,975 fr. *. Nous n'ap- ; prouvons pas cette élévation de la limite d'émission; elle conduit à l'inflation; elle encourage de fâcheuses habitudes et pratiques dans le pays; les établissements divers, comme les particuliers, s'habituent à avoir de gros stocks de billets de banque dans leurs caisses, au lieu de déposer leurs disponibilités dans les banques et de recourir aux chèques et aux compensations. Aucun pays au monde n'a une circulation qui approche de celle-ci (voir plus loin, page 675).

La concentration des Banques et la diminution de leur NOMBRE. Avantages et inconvénients. — C'est un phénomène quasi général, en Europe du moins, que celui de la concentration des Banques. Les grands établissements de crédit en France, par la création de nombreuses succursales enprovince, finissent par se substituer à nombre de banques provinciales ; partois même, ils traitent avec elles pour les englober. Cela ne va pas sans inconvénients. Il est très utile, pour vivifier les provinces et les districts divers, qu'il y ait des banques ayant un caractère provincial et des banquiers privés ayant même un caractère tout à fait local.

Depuis le commencement du siècle, les quatre principaux établissements de crédit en France ont énormément accru leur capital : le Crédit Lyonnais^ de 100 à 250 millions totalement versés; le Comptoir National d'Escompte, de 100 à 200; la Société générale de 120 à 500, la moitié versée; le Crédit Industriel^ de 60 à 100 millions, un quart versé ** Si ces augmenta-

* Le 15 janvier 1914, la circalalion de la Banque de France atteint 6,011,381,645 francg.

2 Le capital des grandes Banques anglaises est beaucoup plus faible que celui des grandes Banques françaises; ainsi deux des principales banques britanniques, la London and Westminster et la London and Counly Bank, avec un capital versé de 70 millions de francs seulement pour la première et de 50 millions de fr. pour la seconde, dans l'été de 1909, avaient, la première plus de 670 millions de fr. et la seconde plus de 1,121 millions de francs de dépôts, tandis que, avec leur énorme capital