PRODUCTION DES MÉTAUX PRÉCIEUX

à 1900 a pris un développement très considérable et a fini par représenter un très fort quantum de la quantité existante.

Ainsi, on constate^ pour les métaux précieux^ des poussées soudaines de production au fur et à mesure surtout que la civilisation pénètre de nouveaux continents et en connaît mieux les ressources; ces poussées soudaines sont, en général, suivies d'une période de moindre production. Il ne peut donc être question ni pour l'or ni pour l'argent d'une régularité absolue de production ni d'une stabilité réelle de la valeur, provenant de la régularité de l'offre, en laissant de côté les fluctuations de la demande. Néanmoins, la production annuelle, même dans les moments de forte poussée, ne représentant qu'une modique part de l'approvisionnement total, les altérations de valeur de ces métaux, du chef de l'accroissement ou de la restriction de l'offre, sont moins brusques €t moins profondes que celles des autres marchandises *.

*La production des métaux précieux a pris un énorme développement depuis l'ouverture du xx® siècle, comme en témoigne le tableau suivant; l'argent est compté pour son ancienne valeur monétaire, plus que double de sa valeur actuelle.

Production de l'or et de l'argent.

Or Argent.

Années. millions de fr. millions de fr.

1901 1.352,6 (guerre du Transvaal) 1.196.1

1902 1.537,9 (paix en mai). 1.129,2

C'est, en ces onze années, 22,012 millions d'or et 14. 171 d'argent, d'après l'ancien tarif monétaire, à joindre aux quantités constatées plus haut (p. H5), ce qui porte à 74,666 millions d'or et 75,055 millions d'argent, ensemble 149 milliards, les quantités produites depuis la découverte de l'Amérique. En é"valuant aune quarantaine de milliards la quantité subsistante d'or monnayé dans le monde ou de lingots d'or dans les banques et à 2 milliards ou 2 milliards 1/2 la quantité d'or qui sera produite dans chacime des prochaines années, mais dontil ne restera guère, défalcationfaitedesemploisindustriels, que l,700millions pour augmenter le stock monétaire, celui-ci s'accrpîtrait, parla production de l'or, de 4 à 4 1/4 p. 100 environ par an; quant à l'argent, on sait qu'on n'en frappe plus, dans les grands pays, que pour les monnaies d'appoint; si l'on jointe l'or en monnaie ou en lingots dans les banques une douzaine de milliards de fr.de monnaie d'argent existant, comme étalon et comme appoint chez les peuples divers, on a un total de 53 à 54 milliards de métaux précieux

Aussi ces métaux sont-ils une mesure suffisante des valeurs» la meilleure que Ton ait pour les périodes de moyenne durée, la meilleure assiette pour les contrats qui ne dépassent pas un quart ou un demi-siécle ; moins le nombre des années est étendu, plus les métaux précieux ont, comme moyen d'évaluation, une exactitude approximative.

Il serait difficile de les remplacer à ce point de vue, sinon par la méthode qui consiste à recourir aux combinaisons et groupements des cours de 30, 40, ou iOO marchandises principales, en donnant à chacune déciles un coefficient proportionné à leur importance, ainsi que nous Vavons exposé plus haut, page 93, On aurait alors un valorimètre approximatif qui, du moins pour les périodes assez distantes les unes des autres, serait supérieur aux métaux précieux ; ce que l'on recherche, en effet, en beaucoup de cas, c'est une mesure de la valeur, non dans un temps et dans un lieu donnés, mais dans différents temps et sur différentes places; avec un étalon multiple et combiné de la valeur on pourrait suppléer au manque de stabilité de la monnaie pour des périodes un peu longues K Mais, pour los périodes assez courtes, celles auxquelles sHntéresse le plus la généralité des hommes et où sont renfermées la plupart des transactions^ les métaux précieux sont une mesure assez approximativement exacte et plus à la portée de V esprit de V universalité des contractants.

6° Un autre mérite des métaux précieux, en ce qui concerne

constituant la base des échanges du globe civilisé; l'or produit annuellement, soit 2 milliards 1/2 ne représente guère que 4 1/2 p. 100 de cette accumulation et, si l'on déduit les 800 millions consacrés annuellement ô. des emplois industriels, que 3 1/2433/4 p. 100. L'accroissement de population, de richesse et d'échange, parvicndra-t-il à absorber, en évitan* toute dépréciation sensible, cette augmentation constante de la production de l'or, c'est un problème débattu (voir plus loin, page 351).

* Cet étalon multiple et combiné de la valeur est ce que divers écrivains anglais ou américains ont appelé : Multiple or tabular standard of value. On pourrait, en empruntant une somme déterminée, promettre de restituez dans 20, 30, 50 ou iOO ans la même quantité d'objets essentiels que celle qui pourrait être achetée actuellement avec cette somme. Les intérêts pour* raient également être payés de la même façon; les paiements s'effectueraient toujours en monnaie, mais en se référant aux tableaux dressés des prix des marchandises essentielles. (Voir plus loin, pages 347 à 351),

non pas le tertium comparationis^ mais le tertium permutationis, {est leur divisibilité sans que la somme des parties ait moins de ealeur que le tout : un kilogramme d'or et d'argent peut être divisé en des quantités de pièces d'un poids égal, et quand on réunit toutes ces pièces, on obtient exactement la même valeur que si le kilogramme d'or et d'argent ne se composait que d'un bloc. La facilité de division et la facilité de réunion des lingots ou barres de métaux précieux, le peu de coût de ces deux opérations d'en séparer un bloc en des morceaux égaux ou de fondre ceux-ci pour en refaire un bloc, sont des avantages considérables au profit de ces matières. Bien des objets ont une valeur proportionnellement plus grande quand ils forment une masse importante que quand cette masse a été divisée : le bois de construction, par exemple, la pierre de taille, le charbon jusqu'à un certain point, les fruits et mille autres denrées. On ne peut, en outre, après les avoir divisés, les reconstituer. Parmi ces objets qui ne se peuvent séparer sans que l'ensemble des parties ait moins de valeur que le tout et qui ne peuvent non plus être reconstitués en un tout après avoir été séparés, l'exemple le plus frappant est le diamant. Ainsi un diamant de 10 carats* a infiniment plus de valeur que dix diamants de 1 carat, et un diamant de 30 carats vaut considérablement plus que 3 diamants de 10 carats et ainsi de suite. Aussi, le diamant est, par cette raison, entre beaucoup d'autres, très inférieur à l'argent et à Tor pour l'office monétaire. Presque toutes les pierres précieuses sont dans le même cas, ainsi que les perles, également le cristal de roche; les glaces figurent parmi les objets dont les échantillons, ayant une certaine masse, dépassent de beaucoup en ■ valeur un nombre additionné d'échantillons plus petits, quoique ces derniers réunis aient le môme poids ou la même surface.

7». Les métaux précieux ont, plus que la généralité des autres^ matières, la propriété d'être aisément reconnus, discernés et d'être

1 Les joailliers appellent carat un poids de 4 grains ; un grain égalegramme 0.0532.

122 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉC0?10MIE POLITIQUE

difficiles à imiter ou à falsifier. Par la couleur, le poids, la sonorité, la dureté et tout un ensemble de conditions physiques, les métaux précieux se reconnaissent facilement à l'œil, au toucher, à l'ouïe, ce qui n*est pas au môme degré le cas des diamants et des perles pour lesquels les imitations et falsifications sont plus aisées et demandent, pour être constatées, un examen plus attentif.

De toute cette rare réunion de propriétés qu'offrent les métaux précieux, il devait résulter que spontanément la plus nombreuse et la plus ingénieuse partie du genre humain les adoptât comme cette marchandise générale à la valeur de laquelle on rapporte toutes les autres [tertium comparationis)^ et qui, d'autre part, sert d'intermédiaire, d'équivalent universel dans les échanges, permettant de remplacer le troc par la vente et l'achat.

La monnaie frappée. — L'intervention de l'Etat dans la monnaie : SES avantages et ses inconvénients. — Comme tous les organes généraux nécessaires à la vie et au progrès des sociétés, comme le langage, comme l'échange, comme le droit, la monnaie est née de la collectivité agissant instinctivement, non de l'invention d'un homme de génie, non plus que de la réflexion des chefs ou des gouvernants. Nous renvoyons à notre ouvage VEtat moderne et ses fonctions pour la description de la genèse de tous les importants organes sociaux.

Cette monnaie non frappée, moneta non coniata, remplissait chez tous les grands peuples.anciens, jusqu'au vu' siècle avant notre ère *, et remplit encore aujourd'hui chez les Chinois, l'office monétaire complet, quoi qu'en ait dit François Lenormand. Mais cette monnaie en quelque sorte inorganique avait et a, chez los peuples qui en usent encore, des inconvénients parfois as ez gênants. Ces lingots ou ces barres, il faut les peser, les essayer, c'est-à-dire les vérifier fréquemment, procédé incommode qui demande tant des balances que des pierres de touche. Cette méthode, par sa lenteur, rendrait

* Voir plus haut, pages 110 à 112.

impossible nombre d'opérations usuelles ; à la porte d'un spectacle ou d'un guichet de chemin de fer, on ne pourrait ainsi vendre en peu de temps des billets à des centaines ou même à des milliers de personnes. Plus pratique, toutefois, s sauf que les chances de pertes sont plus fréquentes, est le procédé des mineurs californiens dans les placers qui, au lieu de lingots ou de barres, se servent de poudre d'or, c'est-à-dire de la monnaie la plus divisible. Sans doute, même avec les barres 3t les lingots, la nécessité fait naître des procédés abréviatifs iuxquels on recourt pour les transactions quotidiennes et de peu d'importance. Les Chinois, pour lesquels le taël^ l'unité monétaire, est simplement un poids d'argent qui n'est strictement réalisé dans aucune pièce, trouvent bien le moyen d'aller au théâtre et dans d'autres lieux de réunion ou d'approvisionnement en payant vite leurs places ou les objets dont ils ont besoin. Néanmoins, en l'absence de monnaie régulièrement frappée, les chances soit d'erreur, soit de contestation. sont plus nombreuses.

Ce futj au point de vue des transactions quotidiennes, sinon des grandes opérations, un sérieux progrès que Vinvention de la monnaie frappée, dont le poids et la nature^ c'est-à-dire la teneur de métal fin, sont indiqués explicitement ou implicitement, mais d'une façon nette, par certaines estampilles d'une incontestable autorité. Ce système enfanta l'adoption d'un certain nombre de types de pièces, toujours uniformes pour chaque type, c'est-à-dire ayant le même poids, la même forme et portant sur leur face, sur leur cordon, des empreintes déterminées qui rendissent sensible à tous la quantité du métal y contenu. On eut, dans un même pays, un certain nombre de types, quatre ou cinq, huit ou dix au plus, de monnaies de chacun de ces deux métaux, l'or et l'argent. Ces types sont représentés par des pièces de différents modules, faites de façon à se conformer aux besoins des échanges pour les diverses catégories de transactions, les grandes, les moyennes et les petites. Ces types divers sont, d'ailleurs, combinés de manière que chacun soit dans un rapport de valeur facile à retenir avec

i24 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

chacun des autres. Le public ou la loi donna des nom» spéciaux à ces divers types de monnaie et distingua notamment par une appellation devenue vulgaire celui de ces types qui représentait l'unité monétaire, c'est-à-dire la pièce principale à laquelle on rapporte les autres. C'est ainsi que l'on eut, suivant les contrées, le souverain, le florin, la couronne, la livre tournois, la pistole, l'écu, le franc et des pièces qui sont des multiples ou des sous-multiples de celles-là.

Grâce à la fabrication de ces pièces régulières, de types divers, dont le poids et la nature du métal sont affirmés par l'empreinte que 'les autorités y ont gravée, les transactions peuvent être promptes; elles peuvent aussi, dans le cas d'une absolue loyauté de ceux qui frappent Tempreinte, avoir une base solide.

Ici, toutefois, intervint une cause de très grande perturbation. En se maintenant sur le terrain des conjectures, le seul qui soit possible en pareil cas, il est naturel de penser que la première barre ou les premiers lingots d'or et d'argent qui portaient une estampille indiquant la nature du métal et le poids la devaient à des commerçants très connus, très importants et jouissant d'une autorité incontestée. L'attestation de leur part rencontrait une créance étendue et une confiance générale.

Bientôt les gouvernements accaparèrent ce soin de frajoper la monnaie; ils en firent un privilège et un droit régalien. Si grands furent dans le passé et sont encore dans le présent, en nombre de pays, les inconvénients de l'immixtion des gouvernements dans les questions monétaires, qu'on peut se demander s'il n'eût pas été préférable que les particuliers seuls ou des associations libres se fussent chargés, avec l'autorité que le public leur eût reconnue, du soin de frapper et de certifier la monnaie.

Quand on voit tout le moyen âge profondément troublé par la falsification de monnaies, les contrats et les droits livrés ainsi à l'arbitraire de gouvernements généralement ignorants et souvent iniques, quand on constate à l'heure présente les trois quarts du monde civilisé en proie, par les fautes des gouverne-

CONDITIONS d'une BONNE MONNAIE 125

mentSjà la dépréciation et àla variabilité incessante de Tinstrument des échanges, les émissions excessives de billets d'État . ou de billets de banque non convertibles équivalant, de la part des gouvernements, même les plus démocratiques, de la fin du xix« siècle, aux impudentes falsifications des souverains du moyen âge, on vient à penser qu'il eût peut-être été préférable que la monnaie restât en dehors des fonctions gouvernementales. Les grandes banques en renom eussent pu frapper une monnaie ne portant outre leur estampille, comme affirmation^ que l'indication du poids et de la nature du métal ^ ces banques eussent commis un crime sévèrement punissable si elles avaient certifié un poids ou un titre autre que les réels. Des établissements^ comme la célèbre banque de Hambourg, dont il sera question plus loiny se fussent acquittés à merveille de cette tâche, tandis que dans le passé et encore à V heure présente les trois quarts du monde civilisé ont été privés ou le sont aujourd'hui mêm,e du bienfait d'une bonne monnaie par Vingérence gouvernementale en cette matière ^

On peut donc se demander si ce n'est pas un immense malheur pour une très grande partie du monde civilisé que la frappe de la monnaie soit devenue un droit régalien. Quels que soient les noms que l'autorité ou le public a donnés

* Qu'il nous soit permis de renvoyer le lecteur à la préface de la cinquième édition de notre Traité de la Science des Finances (1891) où nous dressons un parallèle, d'une incontestable exactitude, entre la conduite des anciens rois faux monnayeurs et celle des gouvernements actuels qui, par des émissions désordonnées de billets d'État ou de billets de banque à cours forcé, déprécient l'instrument des échanges et lui ôtent toute fixité. Il y a encore plus de danger dans la façon d'opérer de ces derniers que dans celle des souverains faux monnayeurs. A l'heure présente, l'Espagne, le Portugal, l'Italie, la Grèce, la Russie, la République Argentine, le Brésil, le Chili, etc., n'ont plus de véritable monnaie, grâce à l'ingérence des gouvernements en cette matière. La Russie, à cause de plus de prévoyance et d'esprit de vérité de la part de l'empereur Alexandre III et de «on prédécesseur, pâtit moins de ces fluctuations dans ces temps récents mais elle en souffre pourtant. Rappelons aussi la détestable ingérence des États-Unis avec le Bland Act et le Sherman Act dans les affaire» monétaires. Il est à supposer que les associations de commerçants émettant et certifiant des pièces avec l'indication des poids et titres, sous la réserve de peines sévères en cas de tromperie, eussent constitué un système préférable. (Note de îa i^^ édition).

aux pièces de monnaie, elles ne valent réellement, sauf l'exception dont nous parlerons pour le billon, que par la quantité de métal qu'elles contiennent. Les dénominations même des diverses pièces de monnaie eussent dû se référer à un poids déterminé de métal; il eût été désirable qu'il en fût toujours ainsi et que les appellations fantaisistes et trompeuses comme florins, écus, louis, couronnes, souverains, francs, lesquelles se rapportent surtout aux figures ou dessins, n'eussent jamais été en usage.

D'après les observations de Morgan sur la monnaie anglaise, le shelling, était un poids équivalant à la centième partie d'une livre, le marc équivalait aux deux tiers d'une livre, la. livre de troy se composait de douze onces, chaque once se divisait en 20 deniers et chaque denier en 24 grains. On a remarqué que rarement les pièces de monnaie frappées coïncidaient strictement soit avec cette unité monétaire type, soit avec un sous-multiple simple de cette unité type. Le mot pound, a écrit Morgan, ne fut jamais le nom d'aucune monnaie, et ce n'est que récemment que cette appellation s'est appliquée au souverain ; c'était auparavant une simple monnaie de compte, monnaie idéale, à laquelle on rapportait la monnaie réelle ; de même pour le marc.

La monnaie frappée tendit ainsi, dès le début, à perdre le caractère principal qu'elle eût dû avoir, celui de la simple attestation d'une certaine nature et d'un certain poids de métal. Les figures et les enjolivements qui l'ornaient donnèrent lieu à des appellations populaires et légales qui reléguaient dans l'ombre la notion essentielle du poids et du titre. Les princes aux abois, les rois faux monnayeurs furent aidés par cette circonstance quand, pour se procurer des ressources temporaires, ils faisaient frapper des pièces portant les mêmes appellations que les anciennes, mais ne contenant que les quatre cinquièmes ou les trois quarts du poids fm d'or ou d'argent des premières. Ils acquittaient ainsi leurs dettes avec ces pièces affaiblies. Néanmoins, l'idée que la monnaie ne vaut que par le poids de métal lin a pu être un instant obscurcie chez des gouvernp

ments intéressés, mais Tinstinct public s*y est toujours fortement attaché. A chaque procédé déloyal frappant un plus grrand nombre de pièces qu'auparavant dans un poids déterminé de métal, le public, si grossier et ignorant qu'il fût, s'apercevait que les nouvelles monnaies renfermaient moins d'or ou d'argent que les anciennes, et la valeur de ces nouvelles pièces, malgré tous les édits royaux, diminuait, de façon à se mettre exactement au niveau de la quantité d'argent ou d'or contenue dans les pièces.

L'expérience des siècles y tout aussi bien que le raisonnement, a démontré que la monnaie est une marchandise qui ne vaut que par la quantité de métal précieux qu'elle contient. L'empreinte n'est qu'une attestation de la quantité de ce métal et, quand cette attestation se trouve fausse, par la déloyauté de celui qui Ta faite, le public ne lui accorde plus confiance.

Des pièces de monnaie circulant avec la simple indication du poids et du titre, et l'estampille, sous la responsabilité pénale, des principaux banquiers ou commerçants les garantissant, eussent, sans doute, mieux valu que la constitution de la frappe des monnaies en droit régalien. On prétendrait à tort que le premier système constituerait l'anarchie ; on serait arrivé à une entente pour avoir dans tout un État des pièces de même type, et comme ces pièces auraient toujours correspondu à une quantité fixe et connue de métal, les rapports commerciaux internationaux en eussent été facilités. Ainsi le gramme d'or fin équivaut à une valeur de 3 fr. 444 ; une pièce de 5 grammes d'or eût représenté 17 fr. 22 et une pièce de 10 grammes d'or, 34 fr. 44.

Quoique la constitution de la frappe de la monnaie en droit régalien ait eu de très graves inconvénients, qu'elle ait assujetti et assujetisse encore les trois quarts du monde civilisé à n'avoir que des signes monétaires instables, au lieu de monnaie véritable, diverses circonstances expliquent cette intrusion des gouvernements. Ceux-ci d'abord s'attribuent un droit de police générale s'étendant à toutes les relations publiques et habituelles entre les hommes. Ils sont chargés, en outre, de

faire respecter les contrats et se considèrent comme ayant \t^ droit de les interpréter et souvent de les réglementer. Enfin'; l'État, il ne faut pas l'oublier, est dans toute nation le plusT grand payeur et le plus grand receveur. Il reçoit toutes les sommes qu'il prélève à titre d'impôts, celles aussi qu'il attire, par voie d'emprunts ; il paie des légions de fonctionnaires, des quantités de fournisseurs et d'entrepreneurs. Il doit donc faire connaître la monnaie en laquelle on aura à le payer et en laquelle il fera ses paiements ; cette monnaie, par ce fait seul, est sûre d'être acceptée, au moins momentanément et dans une certaine mesure, par le public; dans la limite où elle peut servir au paiement des impôts, elle a un cours certain, ce qui ne veut pas dire que, pour tout l'ensemble des transactions, elle puisse conserver toujours la valeur que lui attribuent les caisses publiques.

C<e rôle de grand payeur et de grand receveur qu'a l'État, cette faculté pour lui de fixer la monnaie en laquelle il paiera et sera payé n'entraîne pas, néanmoins, de toute nécessité que la frappe de la monnaie doive être un droit régalien. On conçoit qu'il stipulât pour chaque paiement ou versement, pour chaque fourniture ou chaque redevance, un poids déterminé de tel ou tel métal. Les pièces de monnaie frappées interviendraient alors dans les petites transactions pour le poids qui y serait inscrit et garanti par l'estampille; dans les transactions importantes, au contraire, elles feraient l'objet d'une pesée et seraient reçues pour leur poids exact ; l'habitude de peser les grosses sommes d'or et d'argent, est d'ailleurs, aujourd'hui même, universellement répandue. Les Banques délivreraient, comme celle de Hambourg autrefois, des billets, des reçus libellés en poids exact de métal précieux ; les virements se feraient de môme. On aurait ainsi les avantages réunis de la , monnaie frappée pour toutes les transactions usuelles et du maintien du poids du métal comme monnaie de compte et comme régulateur définitif dans les grandes transactions.

Certaines difficultés pourraient sans doute se présenter, mais non insurmontables. Quelles qu'elles fussent, elles se*

CARACTÈRE DE lA MONNAIE COMME MARCHANDISE 129

raient loin d'équivaloir aux maux immenses qu'a causés dans les trois quarts des pays du monde, et que cause encore le droit régalien que se sont arrogé les Etats de fixer la monnaie et les suppléants de la monnaie, d'où il résulte que, même à l'heure actuelle, la majeure partie du monde civilisé ne jouit d'aucun intermédiaire un peu stable des échanges.

On objectera que les États auraient pu et pourraient encore ne pas abuser du droit régalien, qu'ils se sont attribué, de frapper la monnaie, puis de réglementer les substituts usuels delà monnaie métallique ; sans doute, mais il est peu dans la nature de la généralité des États d'avoir assez de prévoyance et de maîtnise d'eux-mêmes pour résister aux entraînements, et pour ne pas donner souvent la préférence à un avantage immédiat, si périlleux qu'il soit pour l'avenir, sur les biens permanents qui paraissent d'une moindre ressource dans 1^ présent. Les États modernes à ce point de vue n' offrent guère plus de garanties que les États du Moyen Age *.

La MONNAIE EST UNE MARCHANDISE *, EST-ELLE UNE MARCHANDISE

COMME TOUTES LES AUTRES ? — Que la monnaie soit une marchant dise, c'est une des notions les plus essentielles. Elle vaut par le besoin, le désir de l'acquérir et par sa difficulté d'acquisition •. L'injonction légale, l'histoire le prouve surabondamment, ne suffit pas pour assigner ou maintenir une valeur à la monnaie. Doit-on considérer,cependant, la monnaie comme une marchandise absolument analogue à toutes les autres ? On a élevé différentes objections à ce sujet. La monnaie, a-t-on dit, ne rendant aucun service direct au genre humain, mais seulement ce service indirect d'être l'intermédiaire des échanges des autres marchandises, il en résulte qu'on gagne à en avoir le moins possible pourvu que la quantité qu'on en possède suffise à effectuer, avec commodité et sûreté, tout le volume

* Consulter snr ce point notre État moderne et ses fonctions, 4« édition, 1910, particulièrement les livres I et II consacrés aux caractères généraux de rÉtat et aux Caractères particuliers de VÉtat moderne.

* Nous disons difficulté d^ acquisition, ce qui n'est pas exactement 1» même chose que difficulté de production.