LE COUT DE PRODUCTION DU MÉTAL ET LA VALEUR DE LA MONNAIE

tique, mais ie fait même de la baisse est peu contestable.

Tant de 1851 à 1860 pour l'or que de 1873 à 1893 pour l'argent, la baisse de la valeur du métal précieux et de la monnaie correspondante a coïncidé avec un débordement de la production des mines de chacun d'eux et avec un sensible amoindrissement des frais de production. Dans les années de 1851 à 1860, il a été produit environ 8 milliards de francs d'or, tandis que, dans les dix années antérieures, il n'en avait pas été produit 2 milliards, et que, pour les cinq premières décades du XIX' siècie, de 1800 à 1850, la production totale n'avait été que de 4 milliards environ. En dix années, la production avait donc été double de ce qu'elle avait été dans tout le demisiècle précédent, et le stock laissé par les âges antérieurs se trouvait médiocrement considérable (voir plus loin, page 216).

Non seulement l'or étaftt devenu ainsi, soudain, fnfiniment plus abondant, mais les frais de sa production avaient singulièrement diminué, les placers de la Californie et de l'Australie en offrant des quantités énormes qu'on pouvait extraire à moindre coût que les quantités restreintes obtenues antérieurement dans les mines de quartz ou dans les lavages de l'eau des fleuves et des rivières aurifères.

La façon dont le coût de production influence la valeur de la monnaie est facile à comprendre. Toutes les fois que des mines de métaux précieux servant de monnaie sont découvertes^ on les exploite à outrance et Von en tire le métal dans le plus bref délai possible. On n'a pas besoin d'user de ménagement, comme pour les autres produits, dans la crainte que la production dépasse la consommation et qu'il reste un stock invendu. Un propriétaire de mines de charbon ou de cuivre ou de plomb ou de mercure, ou même une collectivité, parfois la totalité des propriétaires, est portée à resserrer la production dans certaines limites par la considération que le débouché, comme on dit, ne pourrait pas s'élargir soudainement en proportion des quantités produites. Quand il s'agit d'un métal faisant office de monnaie, pareille appréhension ne se rencontre pas : le débouché est toujours ouvert, l'emploi Quasi- immédiat du

métal extrait est toujours assuré. L'exploitant n*a qu'à porter aux hôtels de monnaie tous les lingots constituant sa production; il en retire, au bout de quelques jours ou de quelques semaines, une quantité de monnaie strictement équivalente en poids, le seigneuriage n'existant pas dans certains pays et en tout cas étant insignifiant •. Avec cette monnaie il a l'équivalent général, universel, légal de toutes les marchandises, y compris les valeurs mobilières et les placements. Le propriétaire de mines de métaux précieux servant à la monnaie n'a donc aucune inquiétude à avoir sur l'écoulement de ses produits; c'est de la monnaie en réalité qu il extrait; aussi pousse- t-il son exploitation à fond, sans ménagement, pour s'épargner la perte des intérêts sur le capital engagé. Il en résulte que si, après la découverte de mines abondantes, la valeur de la monnaie ne diminue pas, les producteurs sont amenés à en augmenter la quantité avec le plus de rapidité possible. La baisse seulement de la valeur de la monnaie fait que les frais de production de certaines mines ne sont plus couverts et qu'on en suspend Texploitation, de sorte que l'accroissement de la monnaie se trouve ainsi ralenti.

D'autre part, quand la monnaie, pendant une période de quelque étendue, a cessé d'être accrue dans des proportions de quelque importance , il peut arriver que le rapport où elle était, tout en tenant compte de la rapidité de sa circulation, avec l'ensemble des marchandises à échanger, se soit abaissé; dans ce cas la valeur de la monnaie monte, c'està-dire qu'on peut, avec une même somme de monnaie, acquérir plus d'objets de toute sorte. La production du métal précieux ou des métaux précieux servant de monnaie devient alors plus avantageuse, toutes autres circonstances demeurant égales, et elle reçoit du surcroît de valeur de la monnaie une impulsion nouvelle.

Ainsi, le coût de production du métal précieux servant à la

< Voir plus haut, pages 133 et 134. Nous parlons, bien entendu, d'un régime monétaire normal où les hôtels des monnaies sont toujours ouverts à la frappe

l'emploi pes métaux précieux aux usages industriels 1?9

monnaie, exerce sur la valeur de la monnaie elle-même une influence considérable; mais cette influence n'opère que par l'accroissement de la quantité de monnaie en circulation ou par le ralentissement de l'accroissement du stock de monnaie. L'influence du coût d(i production n'est donc pas immédiate, précisément a cause de l'importance du stock de métaux précieux que tous les âges delà civilisation ont accumulé. Il peut arriver, toutefois, que l'éventualité comme la probabilité d'une production très abondante et peu coûteuse d'un métal précieux aide à diminuer la valeur de la monnaie, en dehors ou en outre de l'accroissement même de la quantité de la monnaie en circulation. Prévoyant une augmentation sensible à bref délai de la monnaie du chef de la découverte de mines très abondantes, un certain nombre d'hommes ou d'établissements prévoyants peuvent réduire les approvisionnements ou réserves qu'ils en avaient et y substituer d'autres objets dont la valeur leur apparaît comme plus stable, tels que des maisons, des terres ou des titres qui représentent ces biens ou des denrées diverses. Cette dépréciation de la monnaie, par l'anticipation d'une production plus abondante des métaux précieux qui la constitue, s'exerce en multipliant la rapidité de circulation de cette monnaie, dont les hommes prévoyants et avisés ne veulent plus faire de réserves importantes, et cette accélération de la rapidité de la circulation équivaut à un accroissement de quantité. Cette cause, toutefois, n'opère que dans une mesure restreinte, parce que peu de gens sont en état d'avoir de la prévoyance en une matière si peu familière à la généralité des esprits.

Influence que peut avoir sur la monnaie l'emploi des métaux

PRÉCIEUX aux usages INDUSTRIELS. — TrÈS GRANDE INÉGALITÉ, AU MOMENT ACTUEL, DES USAGES INDUSTRIELS DE L'oR ET DES USAGES INDUSTRIELS DE L'aRGENT. — EFFETS SENSIBLES DE CETTE INÉGALITÉ SUR LA VALEUR RESPECTIVE DES MONNAIES DES DEUX MÉTAUX. — 11

ne faut pas'î)erdre de vue que les métaux précieux ont reçu la fonction monétaire, non seulement parce qu'ils y ont des aptitudes spéciales, dont on a lu plus haut l'énumération

loO TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D ÉCONOMIE POLITlQUK

(pages 113 à 122), mais aussi parce que, indépendamment de celte fonction particulière et qui est devenue pour eux, avec le temps, la fonction principale, ils ont la propriété de correspondre k des désirs et des besoins humains.

L'or et l'argent ont des emplois industriels nombreux qui correspondent pour la plupart aux goûts de luxe et de parure. Ces emplois industî^els sont pour chacun des deux métaux en quelque sorte en concurrence avec i emploi monétaire. Ils doivent, dans une certaine mesure, servir de parachute à la baisse de la valeur monétaire, quand la production des mines augmente, et servir aussi de frein à la hausse de cette valeur, quand la production des métaux précieux diminue. Toutes choses restant égales, d'ailleurs, on comprend que l'emploi industriel de l'or ou de l'argent devrait s'accroître quand la valeur de ces métaux, c'est-à-dire leur puissance d'achat d'autres marchandises, se restreint, et que ce mémo emploi industriel devrait se réduire dans le cas contraire. Nous faisons cette réserve : toutes choses étant, d'ailleurs, égales; parce qu'il peut arriver que, à la suite des progrès de la richesse ou même simplement de la futilité dans une société, le désir et 1« goût des métaux précieux comme objets d'ornement, de décoration ou de parure, s'y développent singulièrement et qu'an veuille les satisfaire, alors même que leur satisfaction deviendraitplus difficile. Des conditions soitmatérielles, soitmorales, opposées pourraient, d'autre part, quoique le cas ne se soit guère rencontré jusqu'ici, porter moins la population à rechercher les métaux précieux en tant qu'objets d'ornement, de parure ou de décoration, quoique les facilités de s'en servir à cet effet devinssent plus grandes : tel serait le cas, par exemple, d'une société de quakers.

Il est impossible de savoir exactement quelle est Timportance de l'emploi industriel des métaux précieux. On ne peut, même avec les recherches les plus méticuleuses, arriver sur ce point qu'à des approximations vraisemblables. Le savant qui a étudié ces questions avec le plus d'informations, de patience et de discernement, Soëtbeer, évaluait, en 1885,

l'emploi des métaux précieux aux usages industriels 161

daprés la moyenne des quatre années précédentes, aux chiffres suivants la consommation annuelle, chez les peuples civilisés, de l'or et de l'argent en usages industriels *.

Or. Argent.

Déduc- Déduction des tion des Emploi vieilles Emploi Emploi vieilles Emploi Payi, brut, matières, net. brut. matières, net.

Kilogr. p »/o. Kilogr. Kilogr. p. °/»- Kilogr.

États-Unis 21,700 10 19,500 135,000 15 115,000

Grande Bretagne. .. . 20,000 15 17,000 90,000 20 72,000

France 21,000 20 16,800 100,000 25 75,000

Allemagne 15,000 20 12,000 110,000 25 82,000

Suisse 15,000 30 10,500 32,000 25 24,000

Hollande et Belgique. 3,200 20 2,900 30,000 20 24,000

Autriche-Hongrie... 2,800 15 2,400 40,000 20 32,000

Italie 6,000 25 4,500 25,000 25 19,000

Russie 3,000 20 2,400 40,000 20 32,000

Autres pays civilisés 2,300 » 2,000 50,000 20 40,00 {andere Kulturlander).

Total 110,000 » 90,000 652,000 ~ 515,000

Ce tableau mérite quelques commentaires. Ainsi, dans le monde civilisé, d'après les recherches si minutieuses de Soëtbeer, la consommation nette de l'or en emplois industriels de toutes sortes serait en moyenne de 90,000 kilogrammes et celle de l'argent de 515,000 kilogrammes. D'autre part, d'après le même chercheur, la production de l'or dans le monde entier s'était élevée à 157,900 kilogrammes en 1881, 146,900 en 1882, 143,940 en 1883 et 140,000 en 1884. L'emploi industriel de l'or, chez les nations civilisées, pour ces quatre années, représentait ainsi environ 61 p. 100 de la production, le reste étant dévolu à l'usage monétaire sous la réserve des quantités d'or que les contrées non civilisées, l'Asie ;et l'Afrique

• Materialien zur Erlauterung und Beurtheilung der wirthschaftlichen Edelmetalverhâltnisse und der Wdhrungsfrage, gesammelt von Ad. Soëtbeer, Berlin, 1885, page 40. La valeur du kilogramme d'or fin est de 3,444 fp. 44 et la valeur officielle ou monétaire du kilogramme d'argent fin, d'après le rapport de là 15 1/2 entre les deux métaux, était de 222 fr. 20, mais cette valeur se trouve réellement réduite à une centaine de francs environ depuis une vingtaine d'années, c'est-à-dire moins de la moitié de la valeur monétaire.

m il

peuvent employer de leurcôtéaux usages industriels ; mais cette dernière quantité doit être peu considérable. D'après Soëtbeer, l'Asie et l'Afrique peuvent avoir absorbé en moyenne, de 1880 à 1885, chaque année 30,000 kilogr. d'or et 1,500,000 kilogr. d'argents Mais une partie de cet or et de cet argent, ainsi absorbés par l'Afrique ou l'Asie, sont sous la forme de monnaie. En se reportant à la plus forte production annuelle moyenne de l'or pour une période décennale, vers le milieu duxix« siècle, soit 201,700 kilogrammes, moyenne annuelle de 1851 à 1860, la consommation estimée de ce métal dans les arts industriels chez les nations civilisées en eût représenté un peu moins de 45 p. 100. Cette proportion a fléchi depuis 1895, année où la production de l'or a dépassé un milliard, et encore plus depuis 1906 où elle a excédé 2 milliards ^ bien que la consommation industrielle de l'or se soit fort accrue ; on évalue celle-ci à 243.000 kilogrammes, valant 838 millions defr., en 1910; 35 p. 100 de la production actuelle de l'or serviraient aux emplois industriels et 65 p. 100 à l'emploi monétaire'.

i Materialien, etc., p. 48.

2 Le Rapport de V Administration des Monnaies et Médailles pour 1912, page 233, évalue la production de lor à 666,574 kilog. pour 1908, 683.;;31 pour 1909, 684.176 pour 1910, et 703.504 pour 1911, ayant respectivement une valeur de 2.296 millions, 2.353 millions, 2.356 et 2.423 millions.

3 Soëtbeer donne, pour les États-Unis et pour l'année 1883, la décomposition des emplois industriels de l'or en dollars valant 5 francs 18 :

Boîtes de montres 3.598.308 dollars.

Chaînes de montres 827.000 »

Aurification dents {dental supplies) 37.900 »

Plumes 145.924 »

Instruments 5.199 »

Feuilles (Zea/".) 1.084.824 »

Vaisselle {plates) 528.868 »

Lunettes {spectacles) 215.428 »

Emplois chimiques {cliemicals) 32.611 »

Joaillerie et fournitures aux fabricants de montres 79.227 »

(Jewelry and watch-makers supplies).

Joailleries et montres (Jeioe/ry and wafcAes). . . . 7.915.163 »

Total 14.459.464 dollars.

La joaillerie et les montres constituaient donc en Amérique de beaucoup la plus grande part des emplois industriels de l'or; les dorures qui doivent correspondre aux feuilles {lea,) n'en représentaient qu'une très faible partie. Par suite du développement de la richesse pjénérale, la consommation industrielle des métaux précieux dans le monde s'est considérablement accrue depuis le début du xx« siècle. La Direction des monnaies des États- Unis, révalue, pour l'année 1910, à243, 400 kilogrammes d'or, soit une valeur

l'emploi des métaux précieux aux usages industriels 163 Quanta l'argent, ses emplois industriels, chez les nations civilisées dumoins,étaientjadis plus restreints D'abord, tandis que l'argent et l'or étaient entre eux dans le rapport de valeur officiellement de 1 à 15 1/2 et actuellement de 1 à 34 environ, les emplois industriels de l'argent, d'après Soëtbeer, n'absorbaient pas 6 fois autant de kilogr. que les emplois industriels de l'or (515,000 kilogr. contre 90,000), chez les nations civilisées du moins; l'emploi industriel de l'argent, chez celles-ci, représentait donc en valeur monétaire officielle, moins de 40 p. 100 de l'emploi industriel de l'or, et, en valeur réelle, au mois de janvier 1900, l'once d'argent valant alors 27 1/4 pence à Londres, V emploi industriel de V argent absorbait une valeur qui n était pas de 20p. 1 00 de celle représentée par V emploi industriel de Vor. Il en est autrement en 1906.

En second lieu, tandis que l'emploi industriel de l'or atteignait en moyenne un bon tiers de la production annuelle de ce métal dans les années 1890-1898, laquelle production était de 291,000 kilogr. et que cet emploi pouvait encore s'élever à près du quart de la production d'or de 1898 qui était de 438,000 kilogr., l'emploi industriel de l'argent chez les peuples civilisés, en le supposant même accru jusqu'à 600,000 ou 700,000 kilogr., ne représentait que 11 à 12 p. 100 de la production de ce métal, laquelle, depuis 1893, oscillait entre 5,120,000 kil., chiffre le plus bas (1894), et 5,909,000, chiffre le plus haut (1898). Il est vrai que l'écart entre cette proportion de l'emploi industriel de l'argent et de l'emploi industriel de l'or devenait moindre, si l'on tient compte de l'emploi industriel de l'argent en Orient, quoique l'on n'ait, sur ce point aucune donnée certaine. Soëtbeer, en effet, avec toutes les nombreuses informations qu'il possédait et la sagacité d'interprétation qui le signalait, a évalué, comme on l'a vu plus haut, à 30,000 kilo-

de 838 millions de fr.,et à 4.212.200 kilog. d'argent d'une valeur monétaire (ancienne) de 935 millions de fr. ; plus de 35 p. 100 delà production de l'or (en 1910) et plus de 60 p. 100 de la production de l'argent auraient cette destination; si l'on éliminait soigneusement la fabrication faite avec des matières refondues, ces chiffres et proportions se réduiraient peut-être de 10 à 15 p. 100 {Rapport de l'Administration (française) des monnaies et médailles^ 1912,pages 252 et 254). Ces donnée* ne peuvent être que conjecturales.

grammes d'or et 1,500,000 kilogrammes d'argent les quantités de l'un et de l'autre métal qu'absorbaient chaque année en moyenne, dans la période de 1880 à 1884, les peuples de l'Asie et de l'Afrique*. Il est incontestable que sur ces quantités d'or et d'argent une notable partie est transformée en bijoux et objets d'ornement, notamment aux Indes où les indigènes ont l'habitude de placer leurs épargnes en articles de ce genre, qu'il vendent ensuite ou portent aux Hôtels des monnaies pour les faire fondre en cas de détresse particulière oa générale. On estimait, néanmoins, jusque vers la fin duxix' siècle, que la consommation industrielle de l'argent restait audessous de la consommation industrielle de l'or par rapport aux quantités respectivement produites ; il en est autrement depuis la démonétisation et la baisse de l'argent. (V. la note p. 162 et 163.) Le débouché industriel de Vun et de Vautre métal précieux a une répercussion sur leur valeur monétaire. Quand le débouché industriel est très étendu et très élastique, comme pour l'or, l'augmentation considérable de la production du métal tend à déprécier la monnaie dans une moindre proportion, parce qu'une plus faible partie de l'accroissement de la production vient gonfler le stock monétaire. Quand, au contraire, le débouché industriel du métal précieux est moins étendu, comme jadis pour l'argent, l'augmentation de la production tend à influer davantage sur la valeur monétaire, parce que cet accroissement est presque tout entier destiné à la monnaie. Cette différence entre l'importance et Vélasticité de Vemploi proportionnel de Vor dans les arts industriels et de Vemploi proportionnel de V argent^ en ce qui concerne les pays civilisés du moins, explique partiellement la résistance à la baisse qua rencontrée Vor dans la période de très forte production de i 850 à i 870 et, au contraire, le peu de résistance qu'a éprouvée la baisse de V argent dans la période de très forte production de i 87 6 à i899\

1 Soëtbeer, Materialien, etc., page 48.

a Nous reconnaissons, d'ailleurs, qu'il y a eu d'autres causes, dont certaines administratives ou législatives (le changement de système monétaire de l'Allemagne, la suspension de la frappe dans les pays de l'Union

l'emploi des métaux précieux aux usages industriels 165

Ouand, d'autre part, la production de l'un ou de Tautre métal diminuant, sa valeur monétaire tend à augmenter, parce que les quantités produites ne s'accroissent plus, par hypothèse, en proportion des besoins des échanges, l'emploi industriel du métal est entravé, puisqu'il représente une plus grande somme de sacrifices en d'autres marchandises; toutes choses égales, d'ailleurs, l'emploi industriel doit, en ce cas, avoir une tendance à diminuer ; nous faisons cette réserve : toutes choses égales, d'ailleurs, parce qu'il est possible que, la richesse générale de la société s'étant accrue et les goûts de luxe s'étant vulgarisés, la demande du métal précieux dont la valeur monétaire a haussé augmente encore, néanmoins, pour les emplois industriels. C'est ce qui parait avoir eu lieu dans la période de 1881 à 1887 où la production de l'or avait sensiblement fléchi et où ses emplois industriels ont continué d'être très larges, absorbant 90,000 kilogrammes annuellement sur 143,000 à 160,000 produits dans chacune de ces années, soit environ 60 p. 100 de la production.

De tout ce qui précède, il résulte que les frais de production de chacun des métaux précieux ont une influence sur la valeur de ces métaux monnayés, c'est-à-dire sur la valeur de la monnaie, et que celle-ci tend sans cesse à être ramenée à la valeur repréientée par les frais de production du métal *. Cette influence s'opère par les changements dans la quantité de la monnaie qui résultent de la production annuelle, laquelle est soit stimulée, soit découragée, par la marge de bénéfices que laisse ou promet la valeur monétaire. La simple opinion que la production de tel ou tel métal précieux va beaucoup augmenter, d'autre part, peut influer dans une certaine mesure, mais légère, sur la valeur de la monnaie, en portant les hommes prévoyants à restreindre leurs réserves de ce métal et parconsé-

Latine), qui ont contribué à ce que la valeur de l'or et de l'argent se comportât si différemment dans les périodes de forte production de chacun de ces métaux.

1 Pour ce que l'on doit entendre, d'une façon générale, par l'action de» frais de production sur la valeur, se reporter plus haut, pages 73 à 82,

i66 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE D'ÉCONOMIE POLITIQUE

quentàen augmenter indirectement la quantité en circulation Chaque métal est particulièrement approprié a un état db CIVILISATION. — Les qualités de certains métaux, telles qu'on les a énumérées plus haut (pages 113 à 122), les ont fait adopter, soit simultanément, soit successivement, comme monnaies, en vertu de Tinstinct humain collectif, beaucoup plus que de la réflexion individuelle ou que de celle des autorités constituées. Le cuivre, l'argent et l'or sont les principaux de ces métaux monétaires, auxquels on a joint, dans une certaine mesure, le nickel et on propose d'ajouter l'aluminium.

Chacun des métaux, ayant par ses qualités matérielles une aptitude monétaire, est plus ou moins approprié à chaque état de civilisation. Pour quil conserve cette aptitude monétaire, à un haut degré du moins, il faut que le métal, dans la phase de civilisation traversée, soit vraiment un métal précieux, c'est-à-dire qu'il se trouve recherché par les hommes comme un objet exceptionnel, rare, dont chaque unité, si faible qu'elle soit, est désirable. Le fer a cessé de pouvoir servir de monnaie le jour où il est devenu un métal considéré comme abondant dans la nature et facile à se procurer. Pour des raisons analogues, le cuivre n'est plus pour les peuples civilisés qu'une monnaie inférieure, une monnaie d'emprunt en quelque sorte, une monnaie fiduciaire, un signe monétaire que l'on accepte pour 8 à 40 fois sa valeur, et non une monnaie réelle. Le fer et le cuivre n'ont donc pu servir de monnaie véritable, ayant la pleine puissance libératoire dans tous les paiements, qu'aux peuples encore peu dégagés de la barbarie et peu avancés en richesse *. Aux peuples un peu riches il a fallu l'argent, parce que le fer et le cuivre avaient une valeur propre trop faible. Aux peuples d'une grande richesse, comme l'Angleterre, les États-Unis, la France, la Belgique, la Hollande, l'Allemagne

* D'après an érudit, le cuivre aurait, cependant, constitué l'étalon monétaire unique en Egypte sous les Ptolémées, notamment sous Ptolémée tvergète II qui régnait au ii« siècle avant Jésus-Christ. Le rapport de faleur du cuivre à l'argent était alors dans ce pays de 60 à 1. Les Originet du bimétallisme, par Théodore Reinach, 1893, pages 26 note et 39 note.