CONVENANCE INÉGALE DES DIVERS MÉTAUX

et la Suisse, l'or seul, métal rare et représentant à cause de sa difficulté de production, même après les progrès et les découvertes récentes, une grande somme de valeur relativement au poids, peut servir de monnaie principale ou plutôt de véritable et seule monnaie, les monnaies d'un autre métal n'étant que subsidiaires.

Les détails que nous avons donnés plus haut (pages 161 à 163) sur l'emploi industriel de l'or et l'emploi industriel de l'argent chez les nations civilisées sont démonstratifs et topiques. Ils prouvent que l'argent tendait, depuis le miheu du xix^ siècle, à devenir chez les nations riches un métal délaissé, relégué à un rang modeste, comme objet de parure et d'ornement. Plus une nation était civilisée et riche, plus faiblissait le rapport entre les valeurs d'argent et les valeurs d'or qui servaient aux usages industriels de toute nature. Ainsi, tandis que la moyenne pour l'ensemble des nations civilisées était, vers 1880-85, de 5.72 kilogrammes d'argent, contre 1 kilogramme d'or, absorbés par les emplois non monétaires, pour l'Allemagne ce rapport était de 6 kilogr. 83 d'argent contre 1 kilogr. d'or, pour l'Autriche- Hongrie et la Russie, de 13,30 contre 1. 11 tombait, au contraire, en Angleterre et en France, à 4 kilogr. 23 et 4 kilogr. d'argent contre 1 d*or. Quant aux États-Unis d'Amérique, ils se trouvaient dans une situation un peu spéciale à cause de leur énorme production d'argent, qui les poussait aux emplois de toute nature de ce métal; néanmoins, les usages industriels de toute sorte n'y absorbaient annuellement que 115,000 kil. d'argent contre 19,500 d'or, soit 5,89 kilogr. d'argent contre 1 d'or*, ou sensiblement moins que le rapport existant en Allemagne, en Autriche-Hongrie et en Russie.

Dans tous les pays riches, l'argent tend à être abandonné, même par les classes peu aisées, pour les usages qui le constituaient vraiment métal précieux, par exemple pour les bijoux; même les ouvriers ne veulent plus porter de montres ou de

1 Soëtbeer, Materialien, etc., page 40. Disons, toutefois, que d'après les statistiques américaines, l'emploi industriel de l'argent s'est fort accru dans les années récentes, à la suite de la grande baisse de prix de ce métal. (Voir page 162, note.)

iG8 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

chaînes d'argent. Quant aux autres emplois subalternes, l'argent est souvent concurrencé et évincé par des métaux plus humbles et de récente découverte, le nickel, raluminium. Ainsi comme objet de grand luxe, Targent perd de plus en plus de son débouché, même dans les classes populaires ; comme emploi industriel courant, il a à lutter contre des métaux offrant des propriétés analogues, mais moins chers. Il se trouve dans une situation ambiguë. L'argent, par le progrès même de la richesse et le raffinement des arts, se trouve en grande partie déchu, chez les peuples riches, de son ancienne condition de métal de luxe, sans être encore devenu un métal vulgaire ^

Il en résulte que, dans ces pays, V argent a perdu une des principales qualités qui le désignaient pour Vemploi monétaire, pour du moins Vétalon de la valeur. Un métal est d'autant plus désigné, en effet, pour Vemploi monétaire, pour Vétalon de la valeur, quil est plus estimé, plus recherché par toutes les classes de la population comme objet de luxe, d'ornement, de décoration et que, en dehors de sa fonction monétaire, il possède un vaste débouché industriel.

Ainsi, chaque métal est approprié comme monnaie à un certain âge de la civilisation ; quand un métal se trouve, par le progrès de la richesse et des arts, déchu de sa condition primitive d'objet de luxe, il ne peut plus conserver la pleine fonction monétaire.

Successivement les monnaies de fer, d'étain, de cuivre ont été abandonnées ou n'ont plus servi, en quantités strictement limitées, qu'à l'emploi subalterne d'appoint; la nature des choses devait infliger le même sort à l'argent chez les nations civilisées.

1 Cela ne veut pas dire que Targent ne pourra pas, à la longue et avec )a baisse des prix, susciter des emplois plus abondants, par exemple dans la vaisselle des classes médiocrement aisées ou môme des classes ouvrières, y remplaçant, au moins sous les formes d'objets argentés, les articles i'étain ou de fer. Mais cet emploi plus large et désirable ne fera que consacrer sa déchéance de sa condition primitive de métal de haut luxe. (Note de la l'-c édition, 1896.) Ce pronostic s'est réalisé (voir plus haut la note de la page 163 et également le texte de la page 169).

l'étalOxN monétaire 169

Appendice a la sixième édition : La consommation industrielle DES MÉTAUX PRÉCIEUX. — Les statistiques américaines (voir la note des pages 162-163) font ressortir, depuis le début da xx« siècle, un très fort accroissement des emplois industriels de l'or et de l'argent. La Direction des Monnaies des États-Unis évaluait pour l'année 1897 à 88^ 784 kilogrammes, soit 305 millions 1/2 de fr., la consommation nette de l'or dans les arts industriels et à 972,945 kilos, d'une valeur (d'après le tarif monétaire ancien) de 216 millions de fr., celle de l'argent. Pour 1910, elle donne les chiffres suivants : 243,400 kilogrammes ou 838 millions de fr. pour l'or et 4,212,200 kilos ou 935 millions de fr. (au tarif monétaire ancien) pour l'argent. C'est presque le triplement pour l'or et plus que le quadruplement pour l'argent ^ Elle répartit ainsi entre les divers pays -cette consommation industrielle des deux métaux précieux :

Or Argent

Valenr Valeur millions fr.

Pays. Poids de fin. millions Poids de fin. (à l'aucien

kilogr. de francs. kilogr. pair)

États-Unis 50.700 174.8 721.200 160.2

Grande-Bretagne 27 100 93.2 404.300 89.8

France 25.300 87.2 298.000 66.2

Allemagne 23.400 80.5 311.000 69.1

Suisse 8.500 29.4 62.600 13.8

Italie 4.500 15.5 63.100 14.0

Russie 6.000 20.7 124.800 27.7

Autriche-Hongrie 8.700 29.8 95.800 21.2

Pays-Bas et Belgique.. . . 2.000 6.9 23.700 5 2

Autres pays 75 200 259.0 43 400 9.6

Inde Anglaise . ...... 12.000 41.2 2.064.300 458.7

Totaux , '243.400 838.2 4.212.200 935.5

Ces chiffres en partie conjecturaux, si l'on déduisait soigneusement la refonte d'anciennes matières, pourraient être réduits, de 10 à 15 p. 100. L'élargissement de la consommation indus-' trielle de l'argent, par la baisse de prix, et la part qui reste encore à ce métal pour les monnaies d'appoint, absorbent la production et, de temps en temps, permettent un relèvement des cours de l'argent, qui, étant tombés, en 1909, à 86 ou 88 fr. le kilogr. se sont relevés à 100 ou 101 fr. en 1913, contre 222 fr. valeur officielle ancienne.

1 Voir le Rapport de l'Administration (française) des monnaies et médailles; année 1899, page 359; et année 1912; page 253.