LES MÉTAUX PRÉCIEUX AU MOYEN AGE

en quelque sorte des mines, dont l'exploitation était soudaine-; à la différence, en effet, de nos encaisses des grandes banques, l'or et l'argent qui y étaient enfouis ne se trouvaient représentés par rien dans la circulation; c'est donc comme s'ils n'avaient pas existé. Ce prodigieux afflux de monnaie, dans un temps où la division du travail et par conséquent les échanges étaient, pour une quantité de production égale, beaucoup moins développés qu'aujourd'hui et où la plupart des producteurs consommaient directement leurs produits, devait susciter une hausse énorme des [prix. En même temps, l'ouverture des riches mines d'or de Thrace, plus encore que la mise en circulation des trésors persiques, où l'or et l'argent paraissaient s'équilibrer, amena une dépréciation du premier de ces métaux qui ne valut plus relativement au second que dans la proportion de 1 contre 10, au lieu de 1 contre 14, rapport habituel sous Périclès.

On a fait la remarque que, dans ce monde antique, les métaux précieux étant accumulés en d'énormes trésors par les princes orientaux, ne circulaient pas, pour la plus grande partie, comme monnaie. Us étaient, dit-on, distribués, non par le commerce, mais par la guerre. La prise de ces trésors par un conquérant donnait lieu, toutefois, à une certaine circulation effective, parce que le vainqueur, Alexandre par exemple, devait récompenser largement tous ses compagnons d'armes, jusqu'aux plus humbles, ce qu'il faisait par des prélèvements importants sur ces énormes accumulations.

Les métaux précieux et la monnaie sous les romains et au MOYEN AGE. — Peuple à vie rude, à bien-être restreint, à occu-

•grammes d'argent et une valeur approximative de 56 millions environ de francs, à raison de 222 francs 20 par kilogramme; quant aux 360 talent» d'or euboïques, à raison de 27 kilogrammes chaque, ils feraient 9,720 kilogrammes d'or, ou, à. 3,444 francs chaque, 33 millions et demi de francs en chiffres ronds. Les revenus métalliques du grand roi, tant en or qu'en argent, auraient donc été de 90 millions de francs approximativement. Mais il y avait, certainement, en outre, des taxes payées en nature, c'est-à-dire en produits, en corvées, et il est probable aussi qu'une grande partie des dépenses locales étaient défrayées avec des recettes locales qui ne figuraient pas dans les chiiïres ci-dessus-

pations agricoles, les Romains furent longtemps avant d'avoir une monnaie en métal précieux. Le cuivre, représenté par l'as, dont on attribue la première frappe à Servius Tullius (578-534 avant Jésus-Christ) leur suffit durant plusieurs siècles, au moins comme monnaie étalon, c'est-à-dire comme monnaie légale, ayant pouvoir libératoire indéfini. L'argent dut circuler un certain temps avec une valeur commerciale avant d'être étalon, et de même l'or. Le premier de ces métaux dut faire son apparition quand les Romains eurent conquis les républiques grecques de l'Italie et de la Sicile, et le second quand ils furent en voie de conquérir la Grèce. D'après Roscher, qui invoque à ce sujet Pline et Varron, ce fut en 269 avant notre ère que les Romains commencèrent à frapper des monnaies d'argent et en 207 des monnaies d'or; mais si la circulation d'argent parait avoir été abondante dès la fin du ii« siècle, ce ne fut guère que sous César et Auguste, au commencement de l'ère chrétienne, quand la conquête du monde par Rome fut à peu près achevée, que la circulation de l'or paraît avoir prédominé. Cependant, même au temps où la circulation était surtout en argent, il parait que le trésor de la République, ce que nous appellerions le trésor de guen-e, était constitué en or; on en donnait pour raison que celui-ci était plus facile à surveiller et à transporter aux armées éloignées. Quant à rechercher quelle était la situation légale relative faite à l'or et à l'argent, aux difTérentes époques de la vie de Rome, on courrait le risque, en s'y aventurant, de marcher dans des ténèbres et de prendre souvent des conjectures plausibles pour des certitudes.

Le fait saillant qui ressort de Vhistoire, c'est que toujours et partout, quand un peuple est devenu très riche, la circulation de Vor a tendu à supplanter celle de V argent. Les peuples pauvres, au contraire, ont toujours été attachés à cette dernière monnaie. Tacite fait la remarque que les Germains aimaient mieux dans le commerce recevoir de l'argent que de l'or* ;

* Roscher, Grundlagen der NationaiUkonomie, iVAuflage^ pages 287-288*