LES MÉTAUX PRÉCIEUX AU MOYEN AGE

cela s'entend non pas d'une façon absolue, mais suivant le rapport usuel de valeur qui était admis par les Romains ou les Gaulois trafiquant avec eux. Ils étaient plus familiers avec f argent et, d'autre part, celui-ci convenait mieux à la modicité de leurs transactions et à l'exiguité de leurs dépenses.

Les Romains jetant dans la circulation, par Fenrichissement des grands et le pillage, la majeure partie des trésors sur lesquels ils mettaient la main dans les pays vaincus, il en résulta, dans les premiers temps de l'Empire, une très grande abondance de monnaie. Comme la division du travail n'était pas poussée très loin, que la main-d'œuvre servile n'exigeaif pas de rémunération monétaire, cette grande abondance de la monnaie, relativement à l'importance restreinte des transactions, paraît en avoir déprécié sensiblement la valeur et avoir porté un coup à l'industrie des mines. Aussi, à la fin de l'Empire et avant même l'invasion des barbares, la monnaie, qui n'était plus alimentée par de nouvelles conquêtes de trésors chez de nouveaux peuples riches asservis, commençait à se raréfier.

L'invasion des barbares fit presque soudainement cesser tout accroissement et tout renouvellement de l'approvisionnement métallique. De fortes quantités de métaux précieux durent être perdues sous la forme, dans ces temps d'insécurité, de trésors enfouis et dont les propriétaires étaient morts sans en livrer le secret. Les connaissances techniques en matière d.* mines ayant, d'autre part, presque disparu, le capital étant très rare et très craintif, les gisements ne furent plus exploités : « Dans cette période de 480 à 670 ou 680, écrit l'un des principaux historiens des métaux précieux, Jacob, les plus grandes recherches n'ont pu découvrir chez aucun auteur aucune trace de l'exploitation des mines *. »

Ce furent les Sarrasins, au \uV siècle, qui rapprirent à l'Europe l'art d'exploiter les mines, ce qui permit de maintenir intact, malgré les enfouissements et les pertes constantes

* Jacob, Historical inquiry into the production and consumption of Precious Metals, chapitre X,

de trésors, le stock si réduit de monnaie jusqu'à la découverte de TAmérique. .f

Le commerce était, d'ailleurs, alors si restreint et le régime : patriarcal ou de la consommation directe des produits sur place était tellement prédominant, que le manque de métaux précieux et de monnaie se faisait moins sentir. \ Les grandes villes commerciales, en rapport avec l'Orient V qui avait éprouvé relativement un moindre recul économique ' que l'Europe, purent, toutefois, même au moyen âge, frapper quelques monnaies d'or. Ce serait Venise en 1285, puis Florence, qui en auraient, les premières, émis des quantités importantes. Après elles, une ville très commerçante du Nord, Cologne, en aurait aussi frappé en 1345. Il paraîtrait qu'au xm» siècle, le roi d'Angleterre Henri III (mort en 1272) avait fait un essai de monnaie d'or, mais qui n'avait pas réussi et qui fut repris par Edouard III S le vainqueur de Crécy, à une époque où l'Angleterre commençait à devenir relativement riche et à jeter les fondements de sa supériorité industrielle. Cet essai d'introduire une circulation d'or un peu active était, toutefois, prématuré, vu le peu d'importance de la généralité des transactions et la rareté du métal.

Les métaux précieux depuis la découverte de l'Amérique. — Phgduction. — Dépréciation. — Lors de la découverte de l'Amérique (1492), il n'y avait plus, pense-t-on, dans l'ancien Monde occidental, que pour un milliard environ d'or et d'argent, d'autres disent, pour 800 à 850 millions de francs*. Bientôt commença ce que l'on a appelé l'âge de l'argent, silver âge. Les mines de la Nouvelle-Espagne (Mexique) et du Pérou, celles-ci surtout, jetèrent une grande quantité d'or et d'argent, particulièrement d'argent, sur l'Espagne et, à travers l'Espagne, sur

♦ Roscher, Grundlagen der Nationale konomie, pages 287-288. j

* Jacob, Historical Inquiry^ etc. (tome II, page 53), fixe à 33 ou 34 millioDS- • de Hvres sterlings, 833 à 858 millions de francs, le stock d'or et d'argent existant dans rancien monde, lors de la découverte des États-Unis l'Amérique.

On a vu plus haut (page 116) que Soëtbeer estime à environ 1 milliard la quantité de métaux précieux qui existait à cette époque.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE L'aMÉRIQUE 193

FEurope occidentale. Les mines d'argent les plus riches, celles du Potosi, furent découvertes en 1545. On pense que la monnaie, par cette abondance, s'ajoutant à un stock très restreint, perdit, de 1492 à 1588, au moins les quatre cinquièmes de sa valeur, ce qui ferait supposer que la généralité des prix aurait quintuplé. Jacob, d'après certaines tables, prenant en considération le setier de blé, le prix de mouture, les prix d'un pigeon, d'un lapin, d'un chapon, d'un cochon, de cent harengs, d'une livre de chandelles, d'une pinte de vin, d'une pinte d'iiuile, d'une voie de bois, d'un minot de charbon de bois, d'une livre de beurre, dans la période de 1492 à 1503, d'une part, et dans celle de 1572 à 1588, de l'autre, arrive à la conclusion que, d'après cette sorte d'index number^ assez varié quoique incomplet, l'augmentation des prix aurait été, en France, de 470 p. 100, dans cette période. Il Qst malaisé, sans doute, de savoir si diverses causes spéciales n'étaient pas intervenues pour faire hausser certaines de ces denrées. Cette augmentation des prix d'environ 500 p. 100 est admise par la généralité des auteurs. L'écrivain espagnol bien connu, Ortiz, dans son Conpendio de la Historia da Espana^ dit : « La grande quantité d'or et d'argent qui vint au pouvoir du roi ae Castille les fit tomber au sixième de leur valeur primitive. » Don Sancho Moncada, qui publia son ouvrage à Madrid en 1619, après avoir célébré que Ter et l'argent étaient une récolte de l'Espagne {que el oro y plata eran cosecha de esta nation), ajoute : « Avant la découverte des Indes (l'Amérique) ce qu'on pouvait acheter pour un quarto coûte maintenant six réaux, et celui qui possédait cent réaux était aussi riche que celui quijouit maintenant de cinq cents; car, avec l'abondance de l'or et de l'argent, leur valeur a baissé et la valeur de tout ce qui est acheté avec de la monnaie a haussé réciproquement *. »

Quoique conçues en termes généraux et par conséquent pou précises, ces appréciations sommaires confirment les

' Jacob, Histoncal Inquiry into the production and consumptîon of '.ht fn-ecious metals, tome II, page? 83 à 8P*