III

résultats de la comparaison faite sur les treize marchandises dont on a pu rapprocher les prix en France, à la fin du xv« siècle ou au commencement du xvi«, d'une part, et à la fin du XVI' siècle, de l'autre.

Cette estimation d'une baisse des quatre cinquièmes de la monnaie dans cet intervalle de cent ans, si admissible qu'elle soit, ne peut, toutefois, être acceptée que d'une manière approximative.

Quel est l'afflux de métal précieux qui a pu produire une baisse aussi colossale ? D'après Soëtbeer, le plus récent et le plus exact des spécialistes en métaux précieux, la production annuelle de l'or aurait été de 5,800 kilogrammes de 1493 à 1520, 7,160 de 1521 à 1544, 8,510 de 1545 à 1560, 6,840 de 1561 à 1580, 7,380 de 1581 à 1600^ La moyenne la plus élevée, soit 8,510 kilogrammes, représente, à 3,444 fr. 44 le kilogramme, une somme de 29,312,844 francs ; telle fut la plus forte production annuelle d'or pendant une période un peu longue au XVI" siècle.

Si Ton prend tout l'ensemble de la production deTor de 1493 à Tan 1600 inclusivement, on a 754,800 kilogrammes qui, à 3,444 fr. 44 l'un, donnent une somme totale de 2 milliards 599 millions 863,000 francs.

Bien autrement importante fut la production de Targent. Soëtbeer estime la moyenne annuelle de cette production à 47,000 kilogrammes de 1493 à 1520, 90,200 de 1521 à 1544, 311,600 de 1545 à 1560, 299,500 de 1561 à 1580, 418,900 de 1581 à 1600. Le très grand afflux commença après la découverte des célèbres mines du Potosi, en 1545; dans la quinzaine d'années qui suivit, la production moyenne annuelle étant de 311,600 kilogrammes, en calculant au tarif monétaire actuel de l'Union Latine, soit à 222 fr. 22, on a pour la moyenne annuelle dans cette période : 69,243,000 francs ; après avoir un peu faibli pendant les vingt années suivantes, la production

* Materiaîien zur Erlauterung und BeuHheilung der wirthchafUiehen EdelmetallverhâUnisse gtsammell von Ad. Soëtbeer, ^Berlin, oktober. 18F 5

pa«e 1.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 195

annuelle de l'argent devient encore beaucoup plus forte dans les vingt années de 1581 à 1600 ; elle y fut de 418,900 kilogrammes, soit, toujours d'après le tarif actuel de l'Union Latine, 93,087,958 francs. Si l'on veut avoir le total de l'argent produit depuis 1493 jusqu'en l'an 1600, on arrive à 22,834,400 kilogrammes, ou, toujours d'après le tarif monétaire actuel de rUnion Latine, 5,074,260,000 francs. Ainsi, en chiffres ronds, on produisit, de 1493 à l'an 1600 inclusivement, pour environ 2 milliards 600 millions d'or et pour 5 milliards 074 millions d'argent, ensemble 7 milliards 674 millions de francs de métaux précieux ^

Il résulte de ces données que, aux 8 ou 900 millions de francs qui formaient tout l'approvisionnement des métaux précieux en 1492, il aurait été ajouté (avant toute déduction pour les pertes et le frai) plus de 7 milliards et demi de francs dans le xvi^ siècle. On comprend que la quantité de métaux pré-

* Jacob, dans son Historical Inquiry, etc., donne des chiffres sensiblement inférieurs; d'après lui, le stock de métaux précieux n'était que de 33 à 34 millions de livres sterling en 1492; il y aurait été ajouté 17,038,000 livres sterling de 1493 à 1545, ce qui aurait porté le stock total à 50 millions sterling, en 1545, quand fut découverte la mine du Potosi; et la production de 1546 à 1600 aurait été en moyenne de 2,250,000 livres sterling par an, ce qui aurait ajouté 121 millions de livres sterling au stock existant en 1545 et aurait porté à 171 millions de livres sterling (4,310 millions de francs environ), aucune déduction n'étant faite pour le frai pendant cette période, le stock de métaux précieux existant en l'an 1600 (Jacob, tome II, pages 52 à 53 et 62 à 63). Ainsi tout rargent et l'or produits de 1593 à l'an 1600 n'auraient pas dépassé 3 milliards et demi de francs environ, soit la moitié de l'évaluation que l'on tire des tableaux de Soëtbeer. Nous devons dire que dans ces tableaux, le célèbre spécialiste Allemand donne seulement la production par moyenne d'années, et c'est en multipliant la moyenne de chaque période par le nombre d'années qu'elle comprend que nous sommes arrivé aux chiffres donnés dans le texte. Outre que la science de Soëtbeer nous parait beaucoup plus sûre que celle de Jacob, les quantités auxquelles celui-ci s'arrête ne rendraient pas compte, d*une manière suffisante, de l'énorme perturbation produite par l'or et l'argent d'Amérique au xvi* siècle. Il serait incompréhensible que les prix eussent pu quintupler, quand les usages industriels des métaux précieux s'étaient énormément accrus, que la production et la population dans ce progressif xvi» siècle avaient sensiblement augmenté, si, au bout de celte centaine d'années, le stock de métaux précieux avait été simplement quintuple de ce qu'il se trouvait être en 1492.

cieux ayant ainsi augmenté dans la proportion de 1 à 9 environ, les prix aient pu à peu près quintupler |(ce qui n'est d'ailleurs qu'une appréciation approximative), malgré que la production générale des marchandises et les échanges se soient certainement accrus dans cet âge de la Renaissance.

La production de l'argent fournit la plus grosse part de cet accroissement. Au début des découvertes américaines, jusqu'à la conquête de la ville de Mexico en 1521, les Espagnols avaient surtout trouvé de l'or tant dans les villes que sur les oôtes * ; c'est seulement depuis qu'ils furent les maîtres du Mexique et plus encore du Pérou que leurs mains se remplirent d'argent. La proportion de la production de chacun des deux métaux dans la production des deux réunis qui était, en poids, de il p. 100 pour l'or et de 89 p. 100 pour l'argent, dans la période de 1493 à 1520, puis de 7.4 et de 92.6 respectivement dans la période de 1521 à 1544, tomba à 2.7 et 97.3 dans celle de 1545 à 1560, à 2.2 et 97.8 dans la période de 1561 à 1580, puis à i .7 et 98,3 respectivement dans la 'période de i58i à 1600, C'est la proportion la plus forte de l'argent qui se soit jamais produite dans la production des deux métaux. On comprend le nom de Silver Age donné à cette période.

Le xvn* siècle continua le xw sans changement bien notable : la production de l'or s'y accrut légèrement ; celle de l'argent se soutint. D'après Soëtbeer toujours, la production de l'or donna, comme moyenne annuelle : 8,520 kilogrammes de 1601 à 1620, 8,300 de 1621 à 1640, 8,770 de 1641 à 1660, 9,260 de 1661 à 1680, 10,765 de 1681 à 1700; pour cette dernière période de vingt ans, la production annuelle de l'or représentait ainsi 37,079,396 francs. Quant à la production de l'argent, elle s'éleva, comme moyenne annuelle, à 422,900 kilogrammes (la moyenne la plus élevée avant le xviii** siècle) de 1601 à 1620, 393,600 kilogrammes do 1621 à 1640, 366,300 de 1641 à 1660, 337,000 de 1661 à 1680, 341,900 de 1681 à 1700. Dans la double décade de 1601 à 1620, où elle fut la plus élevée de ce siècle,

* Jacob, op. cil., page 48.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 197

la moyenne de la production de l'argent représentait une valeur de 93,976,000 francs, plus que triple de la valeur de la production de l'or du même temps. Pour tout le xvii» siècle, l'ensemble de la production de l'or atteint 912,300 kilogrammes, soit une valeur de 3,142,362,612 francs ; la production totale de l'argent, dans ce même siècle, monte à 37,234,000 kilogrammes, et, au tarif actuel des monnaies de l'Union Latine (1 kilogramme d'or valant 15 1/2 d'argent) à 8 milliards 274 millions de francs en chiffres ronds. Le xvii* siècle ajouta donc environ 11 milliards 416 millions au stock antérieur de métaux précieux, qui fut ainsi plus que doublé ; mais la population, l'industrie et le commerce s'étaient, d'autre part, beaucoup accrus dans ce long espace de temps. Le rapport de la production de l'argent à celle de l'or avait, cependant, un peu faibli : dans la période de 1681 à 1700, sur cent kilogrammes des deux métaux précieux produits, il y en avait 96.9 d'argent €t 3.1 d'or.

Au xviii" siècle, la production des deux métaux s'accrut sensiblement, dans la première partie surtout celle de l'or, dans la seconde moitié surlout celle de l'argent. La moyenne annuelle des quantités d'or produites fut de 12,820 kilogrammes dans la aouble décade 1701-1720, 19,080 dans celle de 1721 à 1740, 24,610 de 1741 à d760, 20,705 de 1761 à 1780, 17,790 de 1781 à 1800; la moyenne annuelle la plus forte, celle de 1741 à 1760, qui ne fut plus atteinte pour une longue période jusqu'à 1840, représentait une valeur annuelle de 84,767,668 francs. Les quantités moyennes annuelles d'argent produites dans le mêni 3 temps furent de 355,600 kilogrammes dans la double décade de 1701-1720, 431,200 de 1721 à 1740, 533,145 de 1741 à 1760, 652,740 de 1761 à 1780, 879,060 de 1781 à 1800 ; dans cette dernière double décade, la production de l'argent, qui s'était, on le voit, beaucoup accrue, représentait une valeur annuelle de 195,344,713 francs. Si l'on cherche la production totale des métaux précieux au xvm" siècle, on voit qu'elle fut de 1,900,100 kilogrammes d'or, ayant une valeur de 6 milliards 545 millions de francs; quant à la pro-

duction totale de l'argent au xvm» siècle, elle atteignit 57,034,900 kilogrammes, soit une valeur, toujours d'après le tarif actuel de l'Union Latine, de 12 milliards 674 millions en chiffres ronds, et pour l'ensemble des deux métaux une somme de 19 milliards 219 millions de francs. On peut considérer que le xvm* siècle avait, encore une fois, doublé la quantité de métaux précieux dont jouissait l'humanité occidentale quand il s'ouvrit. La proportion de l'argent dans la production totale, après avoir très légèrement faibli au début de ce siècle, s'était sensiblement relevée. Dans la double décade de 1741 à 1760, sui 100 kilogrammes des deux métaux produits, l'argent n'en prenait plus que 95.6 et l'or en constituait 4.4. Mais dans la dernière double décade, 1781-1800, l'argent entrait pour 98 et ror seulement pour 2 dans cent kilogrammes de la production des deux métaux. C'était toujours la continuation du Silver âge, l'âge d'argent.

Il en fut de même pendant le premier tiers du xix* siècle. La quantité moyenne d'or produite fut de 17,778 kilogrammes de 1801 à 1810, de 11,445 seulement de 1811 à 1820, de 14,216 de 1820 à 1830 ; elle remonte soudain par la mise en exploitation des mines de TOural à 20,289 de 1831 à 1840 et à 54,759 de 1841 à 1850. Dans cette dernière décade, la production moyenne annuelle de l'or représentait déjà une valeur de 188 millions 614,000 francs. Quant à la production de l'argent, elle avait fléchi assez sensiblement dans la période de 1811 à 1840, pour reprendre ensuite largement à partir de 1841 ; elle fut, comme moyenne annuelle, de 894,150 kilogrammes de 1801 à 1810, 540,770 kilogrammes de 1811 à 1820 ; elle tomba (la moyenne décennale la plus basse du xix* siècle) à 460,560 kilogrammes dans la décade 1821-1830, pour se relever à 596,450 de 1831 k 1840 et à 780,415 de 1841 à 1850 La moyenne annuelle la plus basse, soit celle de 1821-1830, représentait seulement une valeur annuelle, d'après le tarif monétaire encore actuellement en vigueur, de 102 millions 345,000 francs.

Il est frappant que la production des deux métaux avait sensiblement faibli de 1811 à 1830, en grande partie, sans

doute, à cause des troubles qui accompagnèrent et qui suivirent rémancipation des colonies espagnoles.

Pour la première moitié du xix" siècle, la production totale de l'or monta à 1,184,870 kilogrammes, soit une valeur totale de 4 milliards 81 millions de francs en chiffres ronds ; la production de l'argent fut dans le même demi-siècle de 32,723,450 kilogrammes, ayant une valeur, d'après le tarif monétaire, de 7 milliards 272 millions de francs en chiffres ronds. Pour les deux métaux réunis, c'est une valeur de 11 milliards 333 millions qu'avait produite la première moitié du xix* siècle, marquant ainsi un progrès sensible, grâce à la forte production d'or de 1841-1850, sur la production moyenne du xvm* siècle.

Essayons d'apprécier à cette année 1850, qui va ouvrir une ère nouvelle, le stock des deux métaux. On a vu que celui restant au vieux Monde, lors de la découverte de l'Amérique (1492), peut être évalué à 850 millions de francs ; de 1493 à 1600 il y avait été ajouté environ 7 milliards 674 millions, puis de 1601 à 1700 environ 11 milliards 416 millions de francs, de 1701 à 1800 environ 19 milliards 219 millions, de 1801 à 1850 environ 11 milliards 353 millions.

D'après ces données le stock des deux métaux précieux, or et argent, en tenant compte uniquement des productions et en négligeant le frai et les pertes aurait été comme il suit ;

Francs.

Stock restant en 1492 830,000,000

Production de 1493 à 1560 3,501,667,000

Ensemble en l'an 1560 4,331,667,000

Production de 1561 à 1600 4,172,456,000

Ensemble en l'an 1600 8,524,123,000

Production de 1601 à 1700 11,416,502,000

Ensemble en l'an 1700 19,940,623,000

Production de 1701 à 1800 19,219,076,000

Ensemble en l'an 1800 39,159,701,000

Production de 1801 à 1840 7,732,640,000

Ensemble en l'an 1840 46,892,341,000

Production de 1841 à 1830 3,620,379,000

Ensemble à la fin de 1830 50,^12,720,000

Quant aux proportions des deux métaux dans la production totale, elle n'avait commencé à se modifier un peu sensiblement que vers 1840, par l'exploitation des mines d'or de l'Oural. Sur 100 kilogrammes des deux métaux produits, la proportion de l'argent était tombée, en effet, à 93.4, tandis que celle de Tor avait monté à 6.6 dans la décade 1840-1850; mais pour n'être pas insignifiante, cette altération dans le rapport de production restait encore assez légère.

Alors commença une nouvelle, mais assez courte période, que l'on a nommée la période de l'or, Gold âge, La découverte, non pas à proprement parler des mines d'or, mais des placers, c'est-à-dire des alluvions aurifères de l'Australie et de la Californie, amena une considérable augmentation des métaux monétaires et altéra la proportion, qui s'était si longtemps maintenue avec peu de changements, dans leur production respective.

Les alluvions aurifères sont, en effet, de l'exploitation la plus aisée avec peu de préparatifs et de capital ; aussi la pousset-on aussi rapidement que possible de façon à épuiser en peu de temps les dépôts précieux. S'il s'était agi de mines de quartz aurifères, comme celles qu'on a exploitées depuis dans les mêmes pays ou de mines de conglomérat (banket) comme celles que l'on a commencé à travailler en 1887 au Transvaal, il eût fallu beaucoup plus de temps pour la mise en train, il y eût eu un accroissement beaucoup moins subit de la production et celle-ci se serait soutenue plus longtemps.

De 1851 à 1855, d'après les recherches de Soëtbeer, la production de l'or fut en moyenne annuellement de 197,515 kilogrammes, représentant une valeur annuelle de 680,328,566 fr.; la production de l'argent dans la même période quinquennale s'accrut un peu, passant à une moyenne annuelle de 886,115 kilogrammes, ce qui représentait une valeur annuelle de 196,912,500 francs. Les proportions comme poids des deux métaux dans leur production totale étaient de 18.2 p. 100 d'or et 81.8 p. 100 d'argent. La proportion de l'or avait ainsi presque triplé relativement à la période décennale antérieure,

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 201

sextuplé relativement à la période de 1821 à 1830 et presque décuplé par rapport à la période de 1801 à 1810.

Cette proportion se reproduisit, même avec une légère augmentation en faveur de l'or, dans la période quinquennale suivante de 1856 à 1860. La production moyenne annuelle de l'or s'y éleva à 206,058 kilogrammes, soit une valeur annuelle de 709,754,417 francs ; la production de l'argent dans la même période s'accrut aussi dans une certaine proportion atteignant par année, en moyenne, 904,990 kilogrammes, soit une valeur de 201,106,877 francs. Les propoiHions respectives des deux métaux dans leur production totale en poids furent de i 8,5 pour l'or et de 8i ,5 pour l'argent; c'est la proportion la plus forte pour Vor, dont on ait jamais été témoin davs les temps modernes.

Pendant ces dix années culminantes de la production aurifère (1850-1860), la production de l'or fut de 2,017,865 kilogrammes, valant 6 milliards 950 millions 415,000 francs. Pendant cette même décade, la production de l'argent s'était élevée au total de 8,955,525 kilogrammes, ayant une valeur de 1 milliard 990 millions 096,000 francs. La valeur des deux métaux produits dans cette décade atteignait donc 8,940,511,000 francs, qui venaient s'ajouter aux 50 milliards 512 millions existant (sauf les pertes et le frai à déduire) en 1850 ; ainsi ces dix années avaient produit une quantité de métaux dépassant le sixième du stock existant, ou plutôt en atteignant probablement le cinquième, à cause du frai et des pertes que ce stock devait avoir subis et qui sont difficiles à évaluer.

Dans les dix années de la période suivante, la production de l'or continua à être très considérable, tout en fléchissant légèrement; mais celle de l'argent s'accrut beaucoup. En recherchant les mines d'or, tant en Australie qu'en Californie, surtout dans ce dernier pays, on mit la main sur d'abondants dépôts d'argent, de sorte que la production de ce dernier métal dépassa bientôt les quantités annuelles les plus considérables fournies à la fin du xvm'' siècle et dans la première décade du iix% c'est-à-dire du plus beau temps des mines de l'Amérique

du Centre et de l'Amérique du Sud. La production de l'or se maintenait bien près de son point culminant, toujours environ décuple de ce qu'elle était annuellement au xviii« siècle, et plus que vingtuple de ce qu'on l'avait connue au xvii*. C'était donc la continuation de l'âge d'or, Gold âge, malgré le développement très sensible dans la production de l'argent.

Pendant la période quinquennale 1861 à 1865 , la production de l'or fut, en moyenne annuelle, de 183,123 kilogrammes, représentant une valeur de 637,645,066 francs, ou pour les cinq années, une quantité de 925,615 kilogrammes d'or et une valeur de 3 milliards 188 millions 225,330 francs. Dans cette même période quinquennale, la production moyenne annuelle de l'argent atteignit 1,101,150 kilogrammes, d'une valeur de 244,697,553 francs ou, pour les cinq années de la période, 5,505,750kilogrammesd'argentd'unevaleurdel,223,488,000fr. La production des deux métaux dans ces cinq années avait ainsi atteint une valeur totale de 4 milliards 411 millions 713,000 francs. Dans les quantités en poids d'or et d'argent produit, l'or entrait pour 14,4 p. 100 et l'argent pour 85,6. La proportion de l'or était sensiblement plus faible que dans la décade précédente, mais elle restait triple, quadruple ou sextuple de ce qu'elle avait été successivement de 1545 à 1840.

La période quinquennale de 1866 à 1870 reproduit les mômes traits à peu près, avec une légère augmentation de la production de l'or et un sensible, quoique encore restreint, développement de la production de l'argent. La quantité moyenne d'or produit annuellement dans cette période atteint 191,900 kilogrammes, valant 660 millions 988,036 francs, et pour les cinq années 959,500 kilogrammes, valant 3 milliards 304 millions 940,000 francs. D'autre part; la production de l'argent fut annuellement dans cette période de 1,339,085 kilogrammes, soit une valeur de 297,571,468 francs, ou pour les cinq années une quantité de 6,695,423 kilogrammes et une valeur de 1,487,857,000 francs. Pour cette période de 1866 à 1870, la valeur totale de la production des deux métaux précieux fut ainsi de 4,792,797,000 francs.

La proportion du poids des quantités produites était, par rapport à l'ensemble, de 12,5 pour l'or et 87,5 pour l'argent. Il y avait ainsi une décroissance sensible de la proportion de l'or dans le poids total, mais elle restait encore presque triple des proportions les plus élevées atteintes au xvm* siècle. On était ainsi encore dans l'âge d'or, quoique la production de l'argent fût singulièrement ascensionnelle et dépassât de beaucoup tout ce que l'on avait vu jusque-là.

Si l'on v6utsaYoir les résultats de la décade entière de 1861 à 1870, on arrive aux chiffres suivants pour la production dès deuxmétaux:l,88o,115kilogr.d"or, valant 6,493,165,000 francs, et 12,201,175 kilogrammes d'argent, valant 2,711,345,000 fr.; la valeur des deux métaux produits dans cette décade atteignait donc 9 milliards 204,510 000 francs

En réunissant le deux décades 1851 à 1870, qui correspondent à la plénitude de l'âge d'or du milieu du siècle, on a une production, en ces vingt années, de 3,902,980 kilogrammes d'or^ valant 13 milliards 443 millions 580,000 francs, et de 21.156,700 kilogrammes d'argent, valant 4 milliards 701 millions 441,000 francs. L'ensemble de la production des deux métaux fut ainsi, dans ces deux décades exceptionnelles, de 18 milliards 145 millions en chiffres ronds.

D'une façon absolue, c'était une somme infiniment plus considérable que celle qui fut produite dans les 108 années qui suivirent la découverte de l'Amérique, puisque nous n'avons évalué celle-ci, encore en nous tenant très au-dessus des chiffres de Jacob, qu'à 7 milliards 674 millions de francs. Mais le stock existant, que la quantité produite est venue accroître, était tout autre aux deux époques. En 1492, on évalue que ce stock n'était que de 825 à 850 millions ; l'apport nouveau, en 108 années, il est vrai, vint presque le décupler; aussi pense-t-on que, malgré l'essor du commerce, de l'industrie et des affaires, la généralité des prix quintupla dans cette longue période de 108 années *.

» Voir plus haut, pages 192 et 19*.

En 1850, au contraire, la quantité de métaux précieux existants, sauf les pertes et le frai qui seraient à déduire et qu'il est difficile d'estimer, était d'environ 50 milliards 500 millions de francs. En supposant qu'il fallût en déduire environ 20 p. 100 pour le frai et les pertes dans cette longue période, ce qui est énorme, il serait encore resté une quarantaine de milliards.

Toute l'immense production des deux métaux précieux de 1850 à 1870, montant à plus de 18 milliards de francs, n'est donc pas venue accroître de moitié la quantité préalablement existante. D'autre part, il s'est rencontré que cette période a été celle de la plus grande expansion du commerce et de la production, par l'application de la vapeur à la locomotion tant maritime que terrestre, par la constitution de la grande industrie, le progrés des sciences appliquées, y compris l'agronomie, par l'accroissement de la population, l'augmentation considérable des villes, le développement des contrées neuves, les États-Unis, l'Amérique du Sud, l'Australie, par l'essor des sociétés anonymes et des valeurs mobilières. Il est résulté de l'immense accroissement du volume des transactions qu'une masse beaucoup plus forte de monnaie que celle qui existait en 1850 pouvait être utilisée sans profonde perturbation.

Aussi est-ce une question assez controversée que de savoir dans quelles proportions la colossale production des métaux précieux a pu influer sur les prix dans la période de 1850 à 1870. Les prix de la plupart des denrées naturelles et les salaires ont notablement haussé, les loyers d'habitation, en général, également; mais on peut expliquer cette hausse précisément par un développement qui accroissait la demande de beaucoup de produits, notamment la viande, le lait, les œufs, le beurre, les logements bien situés, ainsi que la demande môme du travail humain, sans que l'augmentation, si réelle et sensible qu'elle fût, de ces denrées et de cette marchandise correspondit tout à fait à ce développement de la demande. D'autre part, la généralité des objets manufacturés, en dehors des articles de luxe, dans la fabrication desquels les machines

n'intervenaient guère, baissait de prix. Quelquefois, comme pour le tulle, la gaze, dans des proportions énormes; mais cette baisse provenait de causes spéciales à ces objets.

Il est très difficile de dire quelle fut la part, dans le renchérissement du prix de beaucoup de denrées en ces vingt années (1850-1870), de cette augmentation de près de moitié de la quantité des métaux existant au début de la période. On s'accorde, en général, et l'on a raison, à penser que cette part ne fut pas insignifiante. Elle le fut surtout parce que, dans la même période, les procédés de paiement, l'usage des billets de banque à découvert, c'est-à-dire dépassant l'encaisse métallique, les compensations, virements de caisse, clearing-houses, prirent de l'extension. Il en résulta qu'il n'y eut pas besoin d'un accroissement de la monnaie proportionnel à l'accroissement des affaires.

Une certaine dépréciation des métaux précieux dut donc se manifester; mais il est impossible de l'évaluer exactement, puisque d'autres causes que l'abondance de la monnaie firent hausser beaucoup de denrées naturelles. Nous pensons qu'une certaine dépréciation des métaux précieux, due à la sensible augmentation de leur stock, se manifesta dans cette période de 1850 à 1870; mais nous croyons qu'elle fut beaucoup moindre qu'on ne l'évalue en général. On a été jusqu'à penser que la vie avait doublé, c'est-à-dire que l'abondance de leur production aurait fait perdre aux métaux précieux la moitié de leur pouvoir d'achat, qu'on eût payé 2 francs ce qu'on payait 1 franc auparavant. Cette opinion ne se peut soutenir, d'autant que le stock des métaux précieux n'avait même pas augmenté dans la proportion de 2 à 3, ce qui mécaniquement, en supposant que la répartition de l'emploi des métaux précieux entre les usages industriels et les usages monétaires fût resté la même, en admettant aussi une égale vitesse de la circulation de la monnaie et un égal volume des transactions, n'eût justifié qu'une hausse de 50 p. 100 des prix, en ce sens que l'on eût dû payer environ 3 francs ce qui se serait payé 2 francs auparavant. Mais il est probable que cette évaluation est beau-

206 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE v ECONOMIE POLITIQUE

coup trop élevée, car si le stock des métaux précieux avait augmenté de près de moitié, si la circulation de la monnaie était devenue un peu plus active, ce qui est admissible, d'autre part le volume et la fréquence des transactions s'étaient, par l'accroissement même de la production de toutes choses, considérablement développés. L'économiste anglais Jevons, qui écrivait au plus fort de cette production aurifère', estime que la dépréciation de l'or qui se manifesta à cette époque fut de 9 à 15 p. 100*. Comme la grande production de l'or a continué encore après le moment où écrivait Jevons, on pourrait admettre une dépréciation maxima de 15 à 25 p. 100. Dans ces proportions, qui sont beaucoup moindres que l'opinion superficielle ne l'admet généralement, il est permis de croire aune dépréciation; mais il est peu vraisemblable que celle-ci dépassât ce chiffre d'environ 20 à 25 p. 100 au grand maximum, plutôt 15 à 20 que 25.

Sans doute, si l'on se fût trouvé dans une période du monde plus stationnaire, c'est-à-dire qui n'eût pas été signalée par de grandes découvertes ou applications industrielles, la dépréciation du pouvoir d'achat des métaux précieux, par suite de leur énorme production dans la période de i850 à 1870, eût été plus considérable. Elle eût pu atteindre 35 à 40 p. 100.

Si, d'autre part, l'or eût été avant 1850 le seul étalon monétaire du monde civilisé, il eût été passible que la dépréciation de ce métal atteignit des proportions beaucoup plus fortes encore. En effet, la production de l'or depuis 1493 jusqu'à 1850 monte, d'après les chiffres que nous avons fournis plus haut, à 4,752,070 kilogrammes, soit 16,368 millions de francs en chiffres ronds. En admettant qu'il fallût y joindre la moitié environ du stock de métaux précieux laissé par l'antiquité, soit 425 millions de francs (sur 850 environ que représentai! ce stock), on aurait moins de 16 milliards 800 millions d'or, en tenant compte des pertes et du frai pendant cette longue période, on peut admettre qu'il restait tout au plus 13 ou

I A strious rail in the value of gold (1863).

14 milliards d'or en 1850, tant en monnaie qu'en objets de parure, de décoration, etc. La production de l'or, de 1830 à 1870, ayant atteint 3,902,980 kilogrammes, d'une valeur de 13 milliards 443 millions, la quantité d'or existant avait été ainsi accrue d'environ 90 p. 100 en vingt années. On conçoit qu'il eût pu en résulter une hausse formidable des prix, surtout si l'industrie eût été à peu près stationnaire. Mais cette double décade 1851-1870 est peut-être, dans tout l'ensemble de la vie de l'humanité, celle où l'industrie s'est montrée le plus progressive et où l'extension proportionnelle du commerce relativement au point de départ a été la plus forte.

D'un autre côté, l'or n'était pas la seule monnaie du monde civilisé; l'argent, comme on le verra, non pas dans tous les pays, mais dans plusieurs des principaux pays, avait un pouvoir libératoire égal à l'or ; il existait entre les deux métaux, dans ces pays, un rapport légal qui, malgré des fluctuations que nous étudierons, était maintenu en ce sens que les hôtels des monnaies restèrent constamment ouverts à la frappe des deux métaux sur la base de ce rapport légal. Certains faits, notamment l'essor de la production, le développement de la division du travail, par conséquent des échanges dans une mesure plus rapide que l'accroissement de la production même *, l'enrichissement général, la hausse des salaires, des traitements, le peuplement des nouvelles contrées, les nécessités des transports, élargirent le débouché monétaire de l'or, aux dépens de l'argent. Il résulte de cet ensemble de circonstances que, dans la recherche de l'influence qu'a pu avoir cel accroissement de la production de l'or dans cette période, il ne faut pas comparer isolément les quantités d'or produites dans ces vingt années aux quantités de ce métal préalablement existantes; il faut réunir la production des deux métaux précieux dans cette décade et la comparer à Tensemble du stock des deux métaux précieux préalablement existants.

On saisit ainsi les causes qui ont fait que l'énorme accrois-

* Voir tome I^' de cet ouvrage, pages 166 à 169.

sèment de la production de l'or de 1851 à 1870 n'a amené, autant qu'on en peut juger, qu'une assez faible dépréciation de ce métal dans cette période, dépréciation infiniment moindre que celle causée au xyi** siècle par une production des métaux précieux, surtout de l'argent, qui, en proportion \des stocks préalablement existants, était bien autrement considérable.

Ainsi, une dépréciation de 15 à 20 p. 100 environ du pouvoir d'achat de l'or, dans la période de 1850 à 1870, du fait, du moins, de l'abondance de production de ce métal, voilà ce que Ton peut admettre. Si nombre de marchandises, comme la viande, le beurre, les œufs, la volaille^ les logements bien placés, etc., ont pu hausser sensiblement plus dans cette période, cela tient à des causes qui leur sont propres, c'està-dire à ce que ces marchandises étaient beaucoup plus demandées qu'auparavant grâce à l'enrichissement de la société, et que Taccroissement de l'offre n'avait pas suivi exactement celui de la demande. Par contre, nombre de marchandises dans la môme période ont peu haussé ou même ont baissé.

A partir de 1871, la grande période de l'âge d'or, inaugurée en 1851, continue en s'affaiblissant, d'abord légèrement ; mais, d'autre part, on commence à entrer dans un nouvel âge d argent. De 1871 à 1875, toujours d'après Soëtbeer, la production annuelle de l'or fut en moyenne de 170,675 kilogrammes , inférieure d'environ 25,000 kilogrammes à la moyenne annuelle de la double décade 1851-70. Ces 170,675 kilogrammes représentaient, toutefois, encore une production énorme qui valait 587,873,000 francs. Mais dans le même temps la production de l'argent s'était considérablement accrue. Soëtbeerl'évalue à 1,969,425 kilogrammes annuellement dans ce laps de cinq années (1871-75), soit 437,645,000 fr. en chiiTres ronds par an. Pour la période quinquennale, cette production représente 853,375 kilogrammes d'or, ayant une valeur de -2 milliards 939 millions 365,000 francs, et 9,847,125 kilogrammes d'argent ayant une valeur de 2 milliards 188 millions 2-28,000 francs, ensemble 5 milliards 127 millions 593.000 fr.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l' AMÉRIQUE 209

La proportion de la production en poids de chacun des deux métaux dans la production en poids de Tensemble était de 8 p. 100 pour l'or et de 92 p. 100 pour l'argent.

Dans la période quinquennale suivante la même impulsion ise poursuit avec cette différence que la production de l'or reprend très légèrement; celle de l'argent continue à se développer dans des proportions énormes: la moyenne annuelle de l'extraction de l'or dans ces cinq années 1876-1880 est, d'après Soëtbeer, de 172,800 kilogrammes ou 595,199,200 fr.; l'extraction annuelle de l'argent était montée à 2,450,252 kilogrammes, qui, au taux des tarifs de l'Union Latine, représentaient une valeur de 544 millions 495,000 francs. La production annuelle de l'argent était arrivée à être presque triple des chiffres les plus élevés atteints avant le milieu du xix" siècle, soit 879,060 kilogrammes, moyenne annuelle pour la double décade de 1781 à 1800, et 894,150 kilogrammes, moyenne annuelle de 1800 à 1810. Pour toute la période quinquennale 1875-1880, la production de l'or atteignait 864,000 kilogrammes et une valeur de 2 milliards 975 millions 996,000 francs; celle de l'argent montait à 12,251,260 kilogrammes et à une valeur monétaire de 2 milliards 722,475,000 francs. La valeur monétaire des deux métaux produits était ainsi pour les cinq années (1875-1880) de 5 milliards 698 millions de francs. Jamais encore, même aux plus beaux temps de la production de l'or, Ton n'avait produit en cinq ans une telle valeur monétaire des deux métaux précieux réunis. C'était l'âge d'argent qui recommençait, non pas tant par la diminution de la production de l'or, laquelle n'avait, en effet, que peu faibM, que par l'énorme développement de l'extraction de l'autre métal. Le rapport de la production en poids de chacun des deux métaux dans la production en poids de l'ensemble était de 6.6 pour l'or et 93.4 pour l'argent. L'or occupait, toutefois, encore dans la production des deux métaux réunis une part beaucoup plus importante qu'à un moment quelconque ;depuis 1545 jusqu'en 1840.

Si Ton considère toute la période décennale 1871-1880, on m. 14

trouve que la production de l'or s'y est élevée à 1,717,315 kilogrammes, ayant une valeur de 5 milliards 915 millions 361,000 francs, et la production de l'argent à 22,098,385 kilogrammes, valant, d'après le tarif monétaire, 4,910,703,000 fr., soit ensemble une valeur de 10 milliards 826 millions de francs. En ajoutant cette somme aux 18 milliards 145 millions en chiffres ronds produits de 1851 à 1870, on a, pour les trente années de 1851 à 1880, une production de 28 milliards 971 millions en chiffres ronds, venant s'ajouter aux 49 milliards 662 millions qui avaient été produits de 1493 à 1850 et aux 850 millions réputés existants en 1492; on a ainsi une masse de métaux précieux de 79 milliards 483 millions, dont il faudrait déduire le frai et les pertes. En s'en tenant, comme nous l'avons fait plus haut à un chiffre de 45 milliards environ en 1850, pour tenir compte d'une façon toute conjecturale du frai et des pertes depuis l'an 1493, les trente années de la période 1851 à 1880 y, ayant ajouté 28 milliards 971 millions, ce serait presque des deux tiers que se serait accru en ces trente années le stock de métaux précieux du monde.

Les années qui suivent immédiatement 1880 témoignent d'une diminution assez sensible de la production de l'or qui continue, néanmoins, à demeurer soit 7, soit 8, soit même 10 fois supérieure à ce qu'elle avait été jusqu'en 1840; mais, d'autre part, la production de l'argent prend des proportions colossales. En 1881, la production de l'or est de 157,900 kilogrammes, en 1882 de 146,900, en 1883 de 143,940, ce qui correspond aune valeur de 544 millions, 506 millions et demi et 494 millions et demi de francs respectivement. Dans les mêmes trois années, la production de l'argent fut de 2,592,639 kilogrammes en 1881, 2,769,065 en 1882 et 2,895,520 en 1883, ce qui représente une valeur monétaire de 576 millions de francs, 615 millions et demi et 643 millions et demi de francs respectivement. En ces trois années (1881- 1883), il y avait eu ainsi une production de 1,545,658,000 fr. d'or et de 1,835 millions de francs d'argent en chiffres ronds, en comptant ce dernier à la valeur monétaire adoptée par

l'Union Latine, soit au rapport de 1 gramme d'or contre 15 1/2 grammes d'argent. La valeur des deux métaux réunis montait dans cette période triennale à 3 milliards 380 millions de francs». On remarque que la valeur de l'argent en la calculant toujours d'après le tarif monétaire, dépassait sensiblement celle de l'or dans cette période. La proportion de chacun des deux métaux en poids dans la production totale était de 5.7 p. 100 d'or et 94.3 d'argent en 1881, 5 p. 100 d'or et 95 p. 100 d'argent en 1882, enfm 4,7 p. 100 d'or et 95,3 p. 100 d'argent en 1883. On était revenu ainsi approximativement aux proportions de la période de 1721 à 1760, beaucoup moins par la baisse de la production de l'or qui n'avait pas fléchi d'un tiers relativement à la période quinquennale la plus productive (1856-1860) où elle était en moyenne de 206,058 kilogrammes annuellement, que par l'énorme développement de la production de l'argent qui avait plus que triplé depuis le commencement du siècle.

L'année 1883, à laquelle nous nous sommes arrêté, marque le point le plus faible de la production de l'or depuis 1850. Dans les contestations qui se sont souvent élevées depuis vingt ans au sujet de ce métal, nous avons constamment écrit, dans notre journal V Économiste Français, que, au fur et à mesure que l'Afrique deviendrait plus explorée et plus exploitée, l'Asie également, la production de l'or augmenterait dans des proportions sensibles, si bien que non seulement la production des mines épuisées se retrouverait dans les mines nouvelles, mais qu'il y aurait un accroissement. Nous ajoutions que, quant à l'argent, entassé par la nature en dépôts excessivement abondants dans diverses régions, notamment dans toute l'immense chaîne qui longe la côte occidentale des deux \mériques, sa production deviendrait rapidement énorme.

* Les chiffres parus dans le Rapport de rAdministratioa des Monnaies pour 1912 diffèrent très légèrement de ceux ci-dessus; la production de Foret celle de l'argent en ces trois années réunies (1881-1883) aurait été respectivement de 1,556 et 1,760 millions de francs, au lieu de 1,545 et 1,835, chiffres donnés dans des volumes antérieurs du même recueil. (Note de la 6« édition).

Cette double prévision, facile à faire par tout esprit impartial et un peu au courant de la géographie, de Thistoire et de la minéralogie, s'est complètement vérifiée. La production de ;or s'est énormément accrue depuis 1883, notamment depuis i888 et 1889, par l'apport surtout des mines d'or du Transvaal.

Les recherches de Soëtbeer s'arrêtant à l'année 1883, nous allons donner les chiffres de la production de l'or et de l'argent, d'après le Rapport (annuel) de V Administration (française) des Monnaies et Médailles {iV année, 1912) ^ Nous reproduirons aussi les chiffres de 1881 à 1883, quoiqu'ils ne concordent pa» absolument avec ceux donnés plus haut, tirés de Soëtbeer».

PRODUCTION ANNUELLE DE l'oR ET DE l' ARGENT DE 1881 & 1907

Cm ^^_______^ Arobkt

Années. Poids. Valeur. Poids. Valenre a. Yalenr totale 4-

Eilogr. Millions de fr. Eilogr. Millions de fr. Millions dafr.

1 Paris, Imprimerie Nationale 1 1912, page 233.

* Les écarts entre les diverses évaluations de la production des métaux précieux sont nombreux et inévitables, la production étant libre dans la plupart des pays et n'étant soumise à aucun contrôle minutieux et efficace; mais généralement ils sont peu considérables.

* Valeur d'après le rapport de 1 poids d'or =15 1/2 poids d'argent.

* Il y a dans les colonnes de chiffres qui suivent quelques légères discordances ; elles se trouvent dans le document officiel; mais elles n'ont qu'une faible importance et peuvent être négligées.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 213

Totaux 11.170.275 38.473,9 144.282.732 32.066,5 70.540,4

Le relèvement de la production de l'or est rapide depuis 1891, et devient énorme à partir de 1895 ; il y a un recul passager en 1900 et 1901 à cause de la guerre du Transvaal; mais ensuite la production de l'or reprend rapidement et depuis 1906 dépasse 2 milliards annuellement, avec tendance constante à l'accroissement ; le Transvaal produit seul près de i milliard d'or en 1912. On nous permettra de reproduire quelques lignes de la troisième édition de cet ouvrage (1900) à ce sujet; on verra combien nos prévisions différaient des folles appréhensions des écrivains bimétallistes, MM. Cernuschi et de Laveleye, nous y disions :

« Dans la première édition de cet ouvrage, parue en 1895, nous annoncions que la production d'or du monde arriverait à dépasser 1,200 millions de francs annuellement. Aujourd'hui (février 1900) on peut prévoir que, avec l'augmentation que l'on attend des mines d'or du Transvaal (une fois la paix rétablie dans ce pays), des autres régions de l'Afrique (notamment la Rhodésie), peut-être aussi de l'Australie et, à coup sûr, de la Sibérie, on parviendra probablement à une production régulière de 1,800 millions à 2 milliards d'or par an. Avec les champs d'or aujourd'hui connus (1900), cette production d'oi iurait des chances de se maintenir pendant 10 à 12 ans, ave< les probabilités de fléchissement après cette période, sauf déîouverte de riches champs d'or nouveaux, ce qui n'est pai mpossible avec l'exploration de plus en plus active des parties peu connues du monde, notamment de l'Afrique* . »

1 Nous donnoDS, à titre d'indication, la répartition que fait de cette production d'or, poiu: l'année 1899, V Engineering and Mining Journal, repro-

Ces prévisions se sont vérifiées ; la vie aurifère du Transvaaî parait, toutefois, devoir être bien plus prolongée qu'on ne le pendait parlaiRtfuuc Sud-Africaine ; pour Tannée 1910 nous avons composé le tableau avec le» données fournies par le Rapport de l'Administration (française) des Monnaies et Médailles (année 1912, p. 235.)

CLASSEMENT DES PAT» PRODUCTEURS D OR SUIVANT LA VALEUR DE LEUR PRODUCTIOW

Année 1910.

Australasie

Transvaaî

États-Unis

Russie

Canada

Inde Anglaise

Chine

Guyanes ^ . .

Colombie

Brésil

Hongrie

Allemagne ,

Mexique

Chili

Rhodésie

Corée

Venezuela

Côte Occidentale d'Af riq.

Japon

Amérique Centrale

Presqu'île de Malacca..

Madagascar

Bolivie

République Argentine..

Espagne

Italie

Pérou

France

Equateur

Suède ,

Autriche

Bornéo...

Uruguay

Terre-Neuve

Norvège

Turquie

Royaume-Uni

Total

Année 1899 Francs.

Poids.

Kilog.

États-Unis 144.853

Canada 15.356

Mexique 37.482

Russie

Autriche-Hongrie. .

Allemagne

Norvège

Suède ,

Italie

Turquie

France

Grande-Bretagne...

Portugal

République Argent».

Bolivie ^

Chili (

Colombie

Equateur

Brésil

Venezuela

Guyane anglaise...

Guyane hollandaise.

Guyane française..

Pérou

Uruguay

Total : Am. d. Sud. 16.775

Valeur

en milliers de fr.

Total :Am.d. Nord. 197.691 680.900

Afrique 263.602 908.000

Australie 98.511 339.300

Total : Europe.... 59.094 20^.330

Amérique Centrale. 7.008 24 100

Japon 5.786

Chine 5.504

Indo-Chine 99

Corée 6.619

Siam 85

Inde anglaise 18.805

Inde Orient. hoU.. 5.097

Total : Asie et Inde

hollandaise.... 41.495 142.934 Production totale du globe 684.176 2.356.601

On ne décompose pas dans ce tableau la production d'or de l'Afrique;

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'amÉRIQUE 215

sait en 1900. Quant à l'argent, la production a continué de s'en développer, malgré la baisse de la valeur du métal, jusqu'en 1895 *, puis elle a subi, pendant quelques années, un recul passager; mais dès 1898 elle reprenait au-dessus de 5:250.000 kilogr., puis s'élevait jusqu'à 6,960,000 kilogr. en 1911, malgré l'énorme dépréciation du métal, dont la valeur, de 1909 à 1913, a oscillé entre 85 et 103 fr. le kilogr., au lieu de 222 fr., l'anbien pair de l'Union Latine, soit près de 60 p. 100 de perte. La production de 1911 représentait 1,546 millions de fr. de valeur monétaire de TUnion Latine, soit près du triple de la production de 1880 (517 millions) et près de six fois ce qu'elle était aux plus beaux temps des mines du Mexique et du Pérou, 879,000 et 894,000 kilogr. ayant été les moyennes les plus élevées autrefois, celles des périodes 1781-1800 et 1801-1810.

Voici un tableau succinct de la production de l'or et de l'argent depuis la découverte de l'Amérique, en divisant ce long espace en périodes diverses suivant que prédominait en valeur la production de l'un ou de l'autre métal.

les dix-neuf vingtièmes jusqu'ici viennent du Transvaal, qui, en 1911, a produit, avec les autres contrées de l'Afrique du Sud, 291,317 kilos d'or d'une valeur de 1,003 millions de fr., dont 245,614 kilog. d'or pour le seul district du Wittwatersrand.

^ Le tableau publié par le Rapport de l'Administration des Monnaies et Médailles (page 233 de la i7« année, 1912) et que nous avons reproduit en partie pages 212 et 213 contient de nombreuses discordances qui se perpétuent dans les annuaires successifs : ainsi l'année 1896 y figure avec un chiffre de kilogrammes d'argent inférieur aux chiffres (d'ailleurs similaires entre eux) de 1898 et de 1899 et une valeur supérieure en francs.

En décembre 1893, à la suite de la fermeture des hôtels de Monnaie de l'Inde et de l'abolition des lois sur le monnayage de l'argent aux États-Unis, l'argent perdait de 46 à 47 p. 100 de la valeur que lui attribuent les tarifs monétaires de l'Union Latine; depuis 1894 ce métal a subi les fluctuations les plus grandes; le pair (sur la base du rapport de 15 poids 1/2 d'argent contre un poids d'or) est d'environ 62 peuce l'once ; l'argent valait encore 60 pence 7/16 en 1869; il descendait, comme valeur moyenne annuelle, à 39 pence 13/16 en 1892, 35 5/8 en 1893, 28 15/16 en 1894, puis, il remonta k 29 7/8 en 1895, à 30 3/4 en 1896 ; il faiblit de nouveau à 27 9/16 en 1897, oscilla entre 25 et 28 3/16 en 1898 et reprit entre 27 1/4 et 28 3/4 en 1899; après avoir fléchi de nouveau, il se releva jusqu'à 32 ou 33 pence en 1906 ou 115 à 120 fr. le kilogr., puis retomba entre 23 et 25 pence l'once à Londres, soit de 80 à 88 fr. le kilogr. à Paris en 1909, et reprit à 28 pence, soit une centaine de francs le kilogramme, en 1912.

L*or fin, dans le tableau ci-dessous, est toujours compté h 3,444 fr. 44 le kilogramme et l'argent fin à 222 fr. 20.

PRODUCTION DES MÉTAUX PRÉCIEUX Or Argent

Années

ou période»

d'années.

Quantités.

Valeur mon f'' aire

commerciale.

Quantités.

Valeur monétaire.

Valeur

monétaire

des deux

métaux

réunis.

Première période de la prédominance de l'or.

149Sài54À

Kilogr.

Milliers de fr.

Kilogr.

Milliersdefr.

Milliersdefr.

Premier âge d'argent, grande prédominanct

f de ce métal.

Total pour la période de :

Total pour la période de :

Période de transition entre la prédominance de la production de l'argent et la prédominance de la production de l'or.

Total de :

Deuxième et grande période de la prédominance de l'or .

Total pour la période de :

Total de la production de :

Période d'énorme recrudescence de la production de l'argent et de léger affaiblissement de Ja production de l'or.

Total de la période de :

Total général de :

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 217

Nouvel âge d'argent, période de léger relèvement de la production de Vor et de grand développement de la production de l'argent.

Total de la période de :

Nouvel âge de l'or; énorme production de ce métal; Continuation de V augmentation, mais plus lente, de la production de V argent.

iSll . 703,509 2,423.200 6.960,731 1,546,800 3,970,000

Total pour la période de :

Total de la période de :

Ainsi, 149 milliards d'or et d'argent, dont environ 74 milliards d'or et 75 milliards d'argent ont été produits dans la civilisation occidentale de 1493 à 1911 inclusivement; en y joignant les chiffres de 1912, on arrive à 153 milliards de production des métaux précieux depuis la découverte de TAmérique, dont 76 milliards 1/2 d'or et 76 1/2 milliards également d'argent. Enfin, joints aux 825 ou 850 millions de ces métaux précieux, qui existaient en Europe lors de la découverte de l'Amérique, cela fait près de 154 milliards. Que reste-t-il de cette somme à l'état de monnaie? Pour répondre à cette question, il faudrait savoir ; 1^ la quotité des pertes et du frai ; 2° combien le stock de métaux précieux des nations occi«

1 Le Report of the Direcior of the Mini des États-Unis pour 1911 donn (pages 389-390) un tableau de la production de l'or et de l'argent depuij la découverte de l'Amérique jusqu'à l'année 1910 incluse; celle de l'o est évaluée à 669,828,483 onces, d'une valeur de 13,846,225,600 dollars soit à 5 fr. 18 le dollar, 71,723 1/2 millions de fr.; celle de l'argent à 10,654,223,769 onces, d'une valeur (monétaire ancienne) de 13,775,170,900 dollars ou 71,355 millions 1/2 de fr., ensemble 143,078 millions de fr. L'année 1911 n'étant pas comprise dans les calculs américains, ces chiffres concordent quasi exactement avec les nôtres en ce qui concerne la produc

dentales a été accru ou diminué par les relations avec les peuples d'une autre civilisation ; 3° la quotité de métaux précieux absorbée par les arts divers. L'on est dépourvu de constatations précises sur ces trois points *.

La Direction de la monnaie des États-Unis évaluait, avec de nombreuses lacunes, pour décembre 1910, à 9,656.2 millions de dollars, soit 50,019 millions de fr., la quantité monétaire d'or et d'argent existant, non seulement en Europe et en Amérique, mais en Asie, en Océanie et en Afrique, à savoir 6,500,700,000 dollars ou 33,683 1/2 millions de fr. d'or et 2,599,500,000 dollars ou 13,465 1/2 millions de fr. d'argent *. Nous croyons ces chiffres, surtout en ce qui concerne l'or, inférieurs à la réalité. En tenant compte d'un apport de 1,600 à 1,700 millions environ d'or en monnaie pour chacune des années 1911 et 1912, on aurait seulement 37 milliards d'or en monnaie dans le monde civilisé sur les 74 milliards 1/2 dont le monde a eu la disposition par suite du vieux stock et de la production de 1493 à 1912 inclusivement; il faut, sans doute, augmenter de 20 à 25 p. 100 cette évaluation et la porter à 47 ou 48 milliards pour l'or monnayé subsistant ou en lingots, faisant dans les banques office de monnaie. Il faut tenir compte de ce que environ 58 milliards d'or, soit plus de 78 p. 100 de la production totale, ont été produits depuis 1850, c'est-à-dire depuis guère plus d'un demi-siècle, et que, enfermée dans les banques, une grande partie de cet or n'est exposée ni à frai ni à

tion de Tor; il y a un écart de 2,071 millions (71,355 1/2, chiffre de la monnaie des États-Unis, contre 73,426 millions, chiffre de notre texte) pour la production d'argent de 1493 à 1910 inclus; cet écart pour des calculs aussi étendus et aussi conjecturaux est peu important.

i Voir sur l'emploi industriel des métaux précieux les pages 161 à 163 et 167 a 169.

2 Annual Report of the Director of the Mint^oxxv 1911, page 44; le document n'est précis et complet que pour l'or constituant les encaisses des banques et dos trésors publics qu'il estime à 4,857 millions de dollars en 1910, soit 25 milliards 60 millions de fr. ; l'or en circulatiou dans les divers pays n'est évalué qu'à 2,102,200,000 dollars,soit 10,884 millions de fr., mais il y a «les lacunes, notamment pour l'AlIomagne, la Belgique, le Canada, l'Espagne, le Portugal, toute l'Amérique du Sud, le Mexique, etc., et la circulation, à laquelle il faut joindre la théraurisatiou dans certains pays, parait sous-évaluée.

LES MÉTAUX PRÉCIEUX DEPUIS LA DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE 219

perte. La frappe de monnaies d'or dans le monde, de 1873 à 1910 inclusivement, est évaluée à 8,769,771,534 dollars, soit 45,727 millions de fr. *; d'autre part, de 1493 à 1372, il avait bien dû être frappé les deux tiers de l'or produit (14 1/2 milliards de fr.), soit 9 milliards et demi, ensemble 55 milliards de frappe de monnaie d'or depuis 1493; dans ces frappes, il y a des refontes, mais il doit bien rester 44 à 45 milliards d'or monnayé dans le monde. Quelle est la quantité de métaux précieux qui subsiste sous la forme d'objets de parure, d'ameublement, de décoration ou de matières incorporées à des articles divers d'industrie? Peut-être une vingtaine de milliards d'or et le double d'argent, une partie des métaux précieux consacrés aux usages industriels n'ayant qu'une durée limitée.

Ainsi 66 à 68 milliards servant de monnaie, dont 46 à 48 milliards d'or ; une soixantaine de milliards dont 20 milliards d'or sous la forme d'articles de parure, d'ameublement, de décoration, enfin 22 à 25 milliards disparus par l'usure et les pertes de toutes sortes, voilà une répartition assez vraisemblable, quoique purement conjecturale, des 150 milliards d'or et d'argent que le monde a eus à sa disposition depuis le xv« siècle.

Depuis 1890, il n'y a plus à tenir compte de la nouvelle production d'argent au point de vue monétaire.

Énorme et croissante abondance de la monnaie dans le courant DE LA civilisation MODERNE. — Les tablcaux des pages 216 -21 7 établissent l'énorme abondance des métaux précieux qui est échue sans interruption au monde moderne.

Les 7,674 millions produits de 1493 à 1600, venant plus qu'octupler la quantité des métaux précieux existant en 1492 (825 à 850 millions par évaluation), ont produit, malgré le développement de la richesse et des transactions, un affaiblissement de la valeur monétaire dans la proportion des quatre cinquièmes (voir ci-dessus, pages 192-195).

Tandis que les 108 années de 1493 à 1600 avaient produit 7,674 millions de métaux précieux, le xvii^ siècle en produisit, à lui seul, 11,416 millions, ce qui augmenta d'environ 130 à 140

1 Report of the Director ofthe Mint (1911), page 322.

p. 100 la quantité existante, en ne tenant pas compte des pertes, difficiles à évaluer. Le xviii" siècle fournit 19,219 millions, soit 75 p. 100 environ de plus que le xvii" siècle, et doubla presque la quantité existante. Le xix® siècle a produit, à lui seul, plus de 74 milliards 1/2 de métaux précieux, en calculant l'argent à la valeur monétaire de l'Union Latine, soit presque le double du montant de la production de 1 493 à 1800, lequel était seulelement de 38,309 millions. La seule production de Torde i801 à 1900 atteint 39,901 millions contre 12,287 millions de 1493 à i'an 1800 inclus. Depuis 1901 la production annuelle de l'or s'est encore sensiblement accrue, dépassant, depuis 1906, 2 milliards et atteignant 2,442 milli'^as ^^0^912.

Ainsi une production des métaux précieux de plus en plus abondante dans chaque siècle, voilà ce qui caractérise la période écoulée depuis la découverte de l'Amérique jusqu'à 1911 inclus.

De l'influence de l'augmentation de la production des métaux

PRÉCIEUX SUR les PRIX, DE LA DÉPRÉCIATION OU DE l'aPPRÉCIATION

DE CES MÉTAUX. — La quantité d'or et d'argent existant en 1492, soit 825 à 850 millions de fr., ayant beaucoup plus que centuplé depuis lors, sauf les déchets et les pertes, il est inévitable qu'une si colossale multiplication de l'instrument des échanges ait eu une influence sur les prix et que la valeur de la monnaie, quoiqu'une grande partie de ces métaux servit à d'autres usages (bijoux, ornements, arts industriels), en ait été affectée.

Dans quelles proportions l'a-t-elleété aux différentes époques, il est très malaisé de le dire. Comme on le sait, la valeur est un rapport de puissance d'échange entre un objet et un autre, ou plutôt entre un objet et tous les autres. Il en résulte que ce l'apport qui constitue la valeur peut être modifié soit par des circonstances propres à l'objet A, ici, par exemple, la monnaie, qui serait devenue plus abondante et d*une production plus aisée, soit par des circonstances propres aux objets By C, D, etc,^ au nombre de plusieurs milliers^ qui eux, de leur côté, peuvent être devenus aussi plus abondants et d'une production plus aisée ou, au

contraire, plus rares et d'une production plus difficile. Bien plus, comme la valeur, en tant qu'elle a pour source première la correspondance d'un objet à un désir de l'homme et à l'intensité de ce désir, suit, dans une large mesure, les fluctuations des besoins humains , des goûts humains et des modes humaines, il est impossible de mesurer exactement, sur une longue étendue de temps, les causes diverses de ses variations et d'assigner à chacune de ces causes, presque toujours enchevêtrées, la part exacte d'influence qu'elle a exercée.

De ce que l'on constaterait que les prix des principales marchandises ont haussé ou baissé dans la proportion de 1 à 2 par exemple, d'une date à une autre, on ne serait pas fondé à conclure exactement que la monnaie s'est trouvée dépréciée ou appréciée * exactement dans cette proportion, et surtout que ce soit par des causes à elle propres qu'auraient eu lieu ces mouvements dans les prix.

Aussi faut-il accueillir avec la plus grande réserve les formules qui ont habituellement cours sur la dépréciation ou l'appréciation des métaux précieux. Elles sont souvent erronées et presque toujours exagérées. C'est ici que la méthode mathématique en économie politique se trouve manifestement en défaut; au point de vue des résultats pratiques, étant donnée l'inextricable complication du phénomène, elle ne peut être d'aucun secours.

Néanmoins, il faut bien essayer de se rendre compte, ne fût-ce que très approximativement, puisqu'on ne peut arriver à mieux, de la part d'influence propre à la monnaie, à son abondance ou à sa rareté, dans l'ensemble des variations de prix qui se sont manifestées avec une particulière intensité et soudaineté à différentes époques.

Ainsi qu'on l'a établi, la valeur de la monnaie, toutes autres circonstances restant égales et elles ne sont jamais égales deux instants de suite, est strictement proportionnelle à sa quantité multipliée par sa rapidité de circulation. Nous

^ Les Anglais et les soi-disant bimétallistes ont mis à la mode dans cet derniers temps ces mots à'apprécié et à!apprécîatîon^ par oppoeition é

négligeons ici l'effet des modes de paiement perfectionnés dûs îu crédit, que nous étudierons plus loin. Cette vérité incontestable a été pervertie par quelques esprits. Ainsi quelquesuns — et il paraîtrait que Locke lui-même était de ce nombre — admettent grossièrement que la valeur de la monnaie est en proportion de sa seule abondance ou rareté, c'est-à-dire de sa seule quantité, sans tenir compte des variations du volume des transactions à accomplir, non plus que des divers degrés de rapidité de la circulation de la monnaie. Il est clair, cependant, que les mots d'abondance et de rareté appliqués à un objet quelconque, fût-ce la monnaie, n'ont qu'un sens relatif et se réfèrent aux besoins souvent très variables que l'on a de ces objets.

Ces confusions dissipées, il est généralement admis que dans l'antique Grèce la monnaie qui était d'argent, ainsi qu'on l'a vu, a dû être, à certaine époque, dépréciée et que les prix ont dû hausser par suite de la grande productivité des mines du Laurium ; que, postérieurement à l'afflux de l'or perse, soit par le mouvement naturel du commerce et l'ouverture de très riches mines, comme il a été dit plus haut, soit surtout par les conquêtes d'Alexandre et la mise en circulation des énormes trésors du Grand Roi, la monnaie d'or qui était devenue soit habituelle, soit légale, subit aussi une dépréciation ^

Il en fut certainement de môme à Rome, quand la plus grande partie des trésors du monde ancien, dans le sens littéral du mot, s'y vinrent concentrer. Il serait impossible, avec des lambeaux, si significatifs soient-ils, d'historiens, de poètes ou d'écrivains anciens quelconques, de prétendre mesurer ces dépréciations.

Par contre, on sait que, sous Charlemagne et ses successeurs, les prix furent très bas et l'on en reconnaît pour cause principale la très grande rareté de la monnaie, quoique le sys-

déprécié et dépréciation. Ces mot» signifieraient que Pobjet envisagé, tel métal précieux, par exemple, aurait augmenté de valeur.

i Voir plus haut les développements que nous consacrons & l'or et à Targent dans l'antiquité, pages 175 à 189.

terne de production patriarcale qui dominait alors, c'està-dire de production directe par lui-même de la plupart,des propres objets que consommait le producteur, ne nécessitât qu'une masse assez faible de monnaie.

Après la découverte de l'Amérique, il est certain que les métaux précieux furent dépréciés dans une très large mesure, et il ne pouvait en être autrement, puisque le stock, à cause de sa faiblesse primitive, s'en accrut dans des proportions qu'on n'a jamais revues depuis en aussi peu de temps. De 1493 à 1544, il fut ajouté 1,924 millions de francs de métaux précieux aux 825 ou 850 millions alors existants ; de 1545 à 1600 il vint encore s'y en joindre 5,749 millions de francs; en tout 7,673 millions grossirent en 108 ans le stock des métaux précieux qui n'était que de 850 millions au maximum au point de départ. Il fut donc décuplé dans cette période.

On a vu que l'historien Jacob qui n'admet, cependant, qu'une bien moindre production des métaux précieux dans cette période de 1493 à 1600, soit 3 milliards et demi de francs environ*, établit que les prix ont monté dans la proportion de 1 à 5 ou même de 1 à 6. Cette progression serait inexplicable si la production des métaux précieux n'avait été, comme le crut Jacob, que de 3 milliards et demi de francs pendant ces 108 années, venant seulement quintupler le stock primitif ; car, il est hors de doute que de 1493 à 1600 la population, la division du travail, la production de la généralité des denrées, les échanges, le commerce se sont sensiblement accrus chez les peuples civilisés. Cette progression des prix s'explique, au contraire, avec les chiffres de Soëtbeer, soit une production de 7 milliards 673 millions de francs de métaux précieux dans cette période. Le stock des métaux précieux aurait décuplé et les prix quintuplé, proportion qui coïnciderait parfaitement avec un très grand développement de la production, des échanges, et en même temps avec une accélération de la circulation de la monnaie. Il serait peu probable, en effet, que de 1493 à 1600

* Voir plus haut, pages 193 à 195.

la production générale des denrées utiles et le volume du commerce n'aient fait que doubler.

Pour établir le quintuplement des prix de la fin du xv» siècle, en général, ou du commencement du xvi* à la fin du xvi" siècle, Jacob, outre des références à certaines appréciations générales des historiens du temps, s'appuie sur un tableau qu'il emprunte à un ouvrage français publié en 1746 à Paris par Coignard sous le titre : Essai sur les monnoies, ou Réflexions sur le Rapport entre l'argent et les denrées. Il s'agit des prix en livres tournois, sous et deniers, la livre comprenant 20 sous et le sou 12 deniers. Nous reproduisons ce tableau qui est intéressant :

Années. Articles. Prix.

Ht. sous. dea.

1492 Setier de blé 0 15 0

— Mouture d'un setier 0 12

1494 Un pigeon 0 0 6

— Un lapin 0 3 0

— Un chapon 0 3 0

— Un cochon 0 6* 0

— Cent harengs 0 16 8

1495 Setier de blé 0 11 5

1499 Setier de blé 0 26 8

1500 Setier de blé 0 30 0

1501 Setier de blé 0 30 0

— Un chapon 0 3 0

1502 Une livre de chandelles ,0 0 12

— Une pinte de vin 0 0 4

— Une pinte d'huile 0 1 10

— Une voie de bois à brûler... 0 18 4

1503 Un minot de charbon de bois. 0 17

— Une livre de beurre 0 0 10

En procédant, suivant la méthode dite des Index Numbers^ Qombres indicatifs, et en rapprochant les deux totaux do ces eatégoriesd'objetSjOn voit que les prix en 1580 et en 1492 seraient

' Il peut y avoir là quelque erreur, car on ne comprend pas qu'un cochon, fût-il de lait, ne coulât que deux fois plus qu'an lapin ou nn chapon.

Années

Prix.

liT.

sous.

den-

dans le rapport de 735 à 100 environ, c est-à-dire que les prix auraient pius que septuplé. D'autre part, il est probable que les objets fabriqués, quoique au xvii* siècle on n'usât guère de machines, n'avaient pas renchéri dans une proportion semblable. Roscher, en parlant des grandes villes du moyen âge, dit que les inventions à Nuremberg commencèrent dès le xiv° siècle et il en cite quelques-unes : la tréfflerie en 1321, les montres de poche en 1360, les serrures de sûreté en 1500, les arquebuses en 1517, la cuisson des carreaux vernis [das Brennen glasirter Steine) en 1533, la fabrication du laiton en 1553, etc. *. Il est probable que les arts techniques, non seulement pour le travail des métaux, mais pour la préparation et la teinture des étoffes, firent de grands progrès au xvi® siècle. On voit déjà, dans le tableau ci-dessus, que la mouture d'un setier de blé haussa beaucoup moins de 1492 à 1587 que la généralité des autres marchandises, puisqu'elle ne fit que quintupler, tandis que les autres octuplaient en général ; cela laisse supposer un progrès dans la mouture. Si l'on pense, de plus, que toutes les épiceries, à commencer par le sucre, ont dû devenir beaucoup plus abondantes au xvi» siècle, par le développement des relations entre l'Europe et l'Amérique, d'une part, et l'Asie, de l'autre, que le coton devait commencer à se beaucoup répandre^ on ne s'écartera pas des vraisemblances en admettant seulement le quintuplement des prix pour la période de la fin du xv« siècle à la fin du xvi*. Tout ce raisonnement, en ce qui concerne le tableau des prix ci-dessus repose sur la donnée que Ton a tenu compte des variations des monnaies dans le courant du xvi' siècle et qu'on les a ramenées au même poids d'argent; car d'après M. de Fo ville {La France Économique^ année 1889, page 361), la livre tournois, de l'an 1500 à l'an 1600, a perdu plus des deux cinquièmes de son poids d'argent, ne représentant que 3fr. 15 au lieu de 5 fr. 47 de notre monnaie. Suivre les variations de l'ensemble des prix au xvii* et au

» Roscher, NationalOkonomik des Handels und Gewerbfleiazes, zweite Auflage, page 30.

226 TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCOIVOMIE POLITIQUE

XVIII* siècle serait présomptueux. L'accroissement de métal précieux, comme on Ta vu dans le tableau ci-dessus, a été colossal dans ces deux siècles : il milliards 416 millions de francs au xvii* siècle et 19 milliards 219 millions au xviii' ; cet afflux s'est efl'ectué, toutefois, à peu près régulièrement, sans intensité spéciale pour une période déterminée, sauf un peu pour Tordu Brésil de 1721 et spécialement de 1741 à 1780. Le volume du commerce, en même temps que la division du travail, les voies de communication et les perfectionnements techniques dans la fabrication * se développaient considérable ment dans la même période. D'autre part, un certain nombre d'écrivains économistes ou financiers de ce temps faisaient remarquer que les contrées de l'Asie Orientale, avec lesquelles les relations commerciales s'étendaient de plus en plus et qui vendaient beaucoup plus de leurs propres marchandises qu'elles ne nous achetaient des nôtres, déterminaient un très fort courant d'argent de l'Europe vers l'Extrême-Orient; ces écrivains considéraient comme un bonheur pour l'Europe cette exportation incessante de métal précieux, parce qu'il se serait produit autrement, suivant eux, une intolérable hausse des prix chez les peuples européens *. Une certaine élévation des prix au xviii* siècle, malgré ce dérivatif, paraît incontestable. D'autre part, de 1815 à 1840, quand, à la suite de l'insurrection et des troubles politiques et économiques des colonies espagnoles et des États que constitua leur émancipation, la production de l'or et de l'argent vint à sensiblement fléchir, un certain nombre de personnes attribuèrent à ce phénomène la baisse des prix et la dépression commerciale qui Taccompa-

1 L'économiste anglais Marshall (économie* of Industry, page 18, ncîe) place en 1760 le commencement de la grande ère des découvertes indusjielles pour son pays; la période géniale est celle de 1760 à 1785, voir plus haut dans le premier volume de cet ouvrage (page 530), l'énuméra- \un\ des progrès que M. Marshall signale pour ce quartde siècle. Ces découvertes, amenant une expansion du commerce ont précisément correspondu an plus grand développement de la production des métaux précieux dans c courant du xvm« siècle.

â Soëlbecr . Materinlicn, etc., page 84.

gnait. Le ministre anglais Huskisson, notamment, et l'historien des métaux précieux, W. Jacob, émirent cette opinion. Elle^ paraît, toutefois, peu soutenable. Le ralentissement de la production des métaux précieux fut, sans doute, sensible^ pendant trois décades d'années (1810 à 1840), mais, pour n'être que des deux tiers environ de ce qu'elle fut dans les plus belles années du xvra* siècle, elle suffisait encore pour entretenir, sans que les prix s'en ressentissent, un stock qui avait été si considérament accru dans les années précédentes. La baisse des prix en Angleterre et la dépression commerciale tenaient à d'autres causes : d'une part, la sortie de l'Angleterre du régime du papier-monnaie déprécié, lequel avait perdu à un moment le quart environ de sa valeur nominale *; d'un autre côté, la cessation du monopole commercial et industriel que l'Angleterre avait possédé de fait jusqu'à la paix de 1815, alors que l'Europe était tout entière à la guerre et aux armements et que les marines de la plupart des nations continentales avaient disparu. Il est donc difficile d'admettre que le ralentissement relatif de la production des métaux précieux dans la période de 1811 à 1840 ait pu avoir une action considérable sur les prix. Il ne faut pas oublier, d'ailleurs, que de 1800 à 1840, la production des métaux précieux fut encore de 7 milliards 732. millions de francs, ce qui représente environ 40 p. 100 de ce que fut la production de ces mêmes métaux dans tout le XVIII» siècle, à savoir 19,219 millions.

En ce qui concerne la production des métatix précieux, beaU" coup de gens sont comme les agriculteurs pour la pluie et le soleil; ils ne cessent de se plaindre de trop d'abondance pour récrin miner aussitôt après contre trop de rareté, et réciproquement. Dans la seconde partie du xvm« siècle, on se plaignait, comme on Ta vu à la page précédente, de trop de production d'or et d'argent et d'une hausse des prix; au commencement du

* Se reporter plus haut, pages 198 et 199, aux chiffres que nous avons donnés par décades d'années.

2 Se reporter, pour le cours forcé en Angleterre de 1797 à 1817, à notre Traité de la Science des Finances, 7« édition, tome II, pages 684 à 893.

^""S TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

XIX ^i^çjg^ Q^ gg plaint, au contraire, de la diminution de pro- ^^ ^^'\ de ces métaux, diminution toute relative, et de la baisse û^g pj.j^ qu'elle aurait causée. Puis, de 1850 à 1873, on g mi e ,^^ s'inquiète d'une énorme production de l'or et du renchérisse ^^^^ général de la vie. A partir de 1880, les plaintes sont dans le

sens opposé ; le peu de faveur que montrent à

^ ^ ^in nombre de nations, et la sensible diminution

de la production u.^ y^^ ^^ ^gg^ ^ ^ggg ^^^^ récriminer une

foule de gens contre ,., ^^étendue insuffisance de la monnaie et la baisse des prix dont e.,^ ^^^^.^ ^^^^^ ^j^^i ^^ ^^^^ ^ 1885, il y aurait eu quatre op. ..^^^ successives ou deux doubles séries contraires de lamenw,.^^^^ ^^^^ relatives à l'excès de production des métaux préc.^^^^ y^^^ ^^ ^^^q ^ 1785, l'autre de 1850 à 1^70; deux relatives . ^,.^^^^^^^^^^3 ^^ leur production ou, du moins, de leur emploi r^- o^étaire l'une de 1815 à 1840, l'autre de 1880 à 1890.

Il est clair qu'il y a beaucoup d'excès dans ces ap^j^éxiiations de l'opinion publique ou d'écrivains excités qui soà^^ censés la représenter et la diriger, et qui n'attribuent en géné.^^j >^ une seule cause l'effet combiné de causes très nombrei* ^ ^^ très complexes. \

En ce qui touche la seconde grande période de pr^^^uction, le grand âge de l'or de 1851 à 1875 environ, on a certâLment exagéré la diminution de valeur de la monnaie qui * résultée de cette énorme production aurifère, survenant t q^* à coup. Une production de plus de 18 milliards de méta^^^ précieux, dont 13 milliards 443 millions d'or, de 1851 à IS't^q ou, si l'on envisage le quart de siècle de i851 à 1875, une pri^, duction de 23 milliards 272 millions d'or et d'argent, quanc j de 1493 à 1850, la production totale avait été de 49 milliard^ g 662 millions seulement, ne pouvait pas ne pas influencer le- ^ prix.

Mais l'opinion générale que les prix ont augmenté de 50 p. 100 dans cette période de 1850 à 1870 ou 1875, et surtout que cette augmentation des prix est due entièrement à Taccrois- «ement des métaux précieux- doit être regardée comme fori

exagérée. Elle ne s'expliquerait que si l'ensemble de la production était restée stationnaire dans ces vingt-cinq années, puisque l'or et l'argent produits n'égalèrent pas tout à fait la moitié de l'ensemble de la production antérieure; quelles que soient les réductions que l'on veuille faire au stock de 49 milliards 662 millions d'or et d'argent produits de 1493 à 1850 pour les pertes et le frai, si l'on considère que, avec le stock restant en 1492, le total des métaux précieux mis à la disposition du vieux monde jusqu'à 1830 inclusivement atteignit 50 milliards 300 millions environ, il devait bien en rester toujours 46 milliards en 1831, de sorte que la quantité n'a pu en être augmentée que de moitié par toute la production de 1851 à 1875 inclusivement. On pourrait dire, il est vrai, que les instruments de crédit, venant s'ajoutera la monnaie ou la suppléant dans son office, prirent un très grand développement de 1831 à 1875. Cela est vrai; mais, d'autre part, il y avait eu un tel progrès de la population, de la production et, ce qui est différent de la production, de la division du travail et des échanges, que, tout en tenant compte du perfectionnement des moyens de crédit, dont nous traiterons plus loin, il est impossible d'admettre une dépréciation de 50 p. 100 des métaux précieux dans cette période.

On a vu (page 206) que Jevons, écrivant en 1863, estimait entre 9 et 15 p. 100 l'effet de cette dépréciation. En poussant les choses jusqu'en 1870 on peut arriver à 20 p. 100 environ et au grand maximum. Nous nous arrêtons à 1870 parce que, de 1872 à 1875 il y eut ensuite, par des causes d'ailleurs facilement explicables — dont la principale était les besoins de la paix succédant à une guerre terrible — un mouvement de hausse des prix temporaire et anormale.

Soëtbeer, avec son habituelle étendue d'informations et sa précision connue, s'est livré à différentes recherches sur les variations des salaires et des prix à partir de 1850. Il nous présente d'abord les comptes de dépenses de deux familles modestes du Brunschwig, l'une d'ouvriers [Arbeiter Familie), l'autre d'employés ou de fonctionnaires (Beamten Familie),

chacune de ces familles comprenant six personnes. La famille d'ouvriers qui dépensait 794 marks 40 pfennigs (environ 992 francs) en 1850, dépensait 1,203 marks 30 (environ 1,500 francs) en 1870, soit une augmentation de 51 p. 100. Quant à la famille d'employés, elle dépensait 1,120 marks 50 (environ 1,400 francs) en 1850, et 1,905 marks 60 (environ 2,380 francs) en 1870, soit 70 p. 100 d'augmentation. La moyenne d'augmentation est ainsi de 60 p. 100*. Mais il est très vraisemblable que ces familles vivaient mieux et consommaient plus à la dernière date qu'à la première. Il est constant, en effet, que de 1850 à 1870, en tout pays, il y a eu an grand progrès sous le rapport de l'alimentation populaire, du logement, de l'ameublement et du vêtement. Cet accroisgement de 60 p. 100 en moyenne des dépenses des deux ménages ne doit donc pas faire inférer que la moyenne des prix ait augmenté dans une semblable proportion et que, par conséquent, le pouvoir d'achat des métaux précieux ait baissé d'environ 38 à 39 p. 100.

Soôtbeer a relevé, d'autre part, que les salaires, de 1848 à 4870, avaient haussé dans les proportions suivantes à Hambourg, d'après la Baudeputation (représentation du bâtiment) de cette ville ; pour les tailleurs de pierres {Steinhauer)^ de S marks 40 en été (3 francs environ) à 3 marks 60 (4 fr. 50) et en hiver de i mark 80 (2 fr. 25) à 3 marks 30 (4 fr. 125), ce qui représente pour l'été une augmentation de 50 p. 100 et pour l'hiver une de 83 p. 100, en moyenne 66 p. 100 pour les deux saisons. Pour les poseurs de pierres (Steinsetzer)^ le salaire d'été variait, suivant qu'ils appartenaient à la première ou à la deuxième classe, de 1 mark 80 à 2 marks 40 (2 fr. 25 à 3 francs) en 1848; les salaires de ces deux catégories variaient de 2 marks 70 à 3 marks 30 (3 fr. 375 à 4 fr. 125) en 1870, ce qui représentait une augmentation moyenne de 43 p. 100 environ; en hiver, la rémunération de cette catégorie d'ouvriers varait, suivant les classes, en 1848 de 4 mark 65 à

* Soëtbeer, Materialien, etc., page 90

i mark 80 (2 fr. 06 à 2 fr. 25) ; en 1870 elle s'élevait à 2 marks 4fl et 2 marks 70 (3 francs à 3 fr. 375), soit une augmentation i'environ 48 p. 100, qui ramène l'augmentation moyenne, pour les deux saisons, du salaire de ces ouvriers à 45 1/2 p. iOO. Quant aux manœuvres [Steinsetzer Arbeitsleute)^ leur salaire, en 1848, variait, suivant qu'ils appartenaient à la première ou k la deuxième catégorie, de 1 mark 35 à 1 mark 50 (1 fr. 6875 à 1 fr. 875); en 1870 ils ne formaient plus qu'une seule catégorie dont le salaire estival était de 2 marks 25 (2 fr. 8125), ce qui représente une augmentation de 58 p. 100. Les salaires d'hiver de ces ouvriers étaient, en 1848, de 1 mark 20 à 1 mark 35 (1 fr. 50 à 1 fr. 6875) suivant les catégories; en 1870, pour les deux catégories fondues en une seule, le salaire hivernal était de 1 mark 95 (2 fr. 4375), soit un accroissement d'environ 53 p. 100 sur la moyenne des deux catégories antérieures, et de 65 1/2 p. 100 environ pour la moyenne des salaires des deux saisons.

En ce qui concerne les travailleurs de terre (Erd-Arbeiter) leur salaire d'été, en 1848, variait de 1 mark 20 à 1 mark 35 (1 fr. 50 à 1 fr. 69) et en 1870, de 1 mark 80 à 2 marks 10 (2 fr. 25 à 2 fr. 62), soit une augmentation moyenne de 63 1/2 p. 100; le salaire d'hiver, qui était de 1 mark 05 à 1 mark 20 (1 fr. 31 à 1 fr. 50) en 1848, s'élevait entre 1 mai k 50 et 1 mark 80 (1 fr. 875 à 2 fr. 25) , soit une augmentation moyenne de 47 p. 100 et, en réunissant le salaire hivernal et le salaire estival, un accroissement de 50 p. 100.

Pour toutes ces catégories de travailleurs, en définitive, le salaire, de 1848 à 1870, aurait augmenté de 45 1/2 p. 100 au minimum pour les poseurs de pierres, à 66 p. 100 pour les tailleurs de pierres» les travailleurs de terre restant, avec 50 p. 100, dans la moyenne de l'augmentation. Mais il est probable, quasi-certain, ainsi que nous l'avons dit, que cet accroissement de salaires de 50 à 60 p. 100 dans cette période correspondait non seulement à une hausse des prix, mais encore à un accroissement de consommation par ouvrier.

Poursuivant ses rapprochements, Soëtbeer relève les varia-.

lions du prix des logements à Hambourg, en s^appliquant h considérer les locaux n'ayant pas suj)i de changements matériels notables (die Angaben sich auf Wohngebaûde beziehet beidenen luàhrend des genannten Zeitraums wesentliche baulicht Verànderungen nicht vorgenommen sindj. Il considère dix maisons ( Grundstûcke ) avec de petits loyers (niedrigen Miethen) et neuf maisons avec de hauts loyers (hohen Miethen); dans les premiers, de 1850 à 1870, il y a eu une augmentation de 34.7 p. 100 ; dans les seconds l'augmentation a été de 69.7 p. 100, la moyenne, de l'accroissement est ainsi de 52.2 p. 100. Il ne faut pas oublier que la période de 1850 à 1870 est celle qui correspond au plus grand accroissement des villes, particulièrement des ports de mer, comme Hambourg. Ici, il s'agit d'une augmentation absolue, sans amélioration ou presque sans aniélioration.

L'attentif statisticien allemand a encore recueilli les prix des journées d'hôpital [Verpfiegungskosten fur Nahrungsmitteln pro Person), en comprenant aussi bien les malades que le personnel. Il s'agit toujours d'un établissement hambourgeois, ayant en moyenne chaque jour 1,700 personnes à nourrir, soit environ 700,000 journées par an. Dans la période de 1841 à 1850, la journée revenait par tête à 37 pfennigs, soit 134 marks 99 (168 fr. 87) par an; dans la période de 1851 à 1860, la dépense était montée à 42.9 pfennigs par jour et à 156 marks 60 (195 francs) par an ; enfin dans la décade de 1861-1870, la nourriture revenait par tête à 52 pfennigs 2 soit 190 marks 59 (237 fr. 60) annuellement; la dépense dans cette période 1861-1870 dépassait ainsi de 41.2 p. 100 celle de la période 1841-1850 ^ Il faut remarquer qu'il s'agit ici de la nourriture

i Soëtbeer, Materialien, etc., page 91. Depuis 1871, le prix de la journée s'e»t beaucoup accru; dans la période quinquennale 1871-75, il a été, oans cet établissement, de 75.8 pfennigs ou 276,76 marks par an (345 fr. 95), soit une augmentation de 205 p. 100 sur la période 1841-1850; mais il est incontestable que cette énorme augmentation vient surtout de trèsgrandes améliorations apportées au régime. L'Allemagne victorieuse et en possession de nos 5 milliards d'indemnité de guerre voulut traiter tooB ses infi/mes avec un déploiement de générosité

DE LA DÉ>rtÉCIATION OU DE L'APPRÉCIATION DE LA MONNAIE 233

Beulement; or, c'est dans cette branche de la production que l'élévation des prix s'est surtout fait sentir de 1850 à 1870; il n'en a pas été ainsi dans le vêtement, l'ameublement, le chauffage, l'éclairage. En outre, il est possible, même probable, que, sous l'impulsion de sentiments philanthropiques plus développés et d'une richesse plus abondante, la nourriture des malades et des employés ait été un peu améliorée dans cet intervalle.

Ces données, en tenant compte de cette dernière remarque, sont loin de faire ressortir la dépréciation des métaux précieux à un tiers ou l'élévation des prix à 50 p. 100 dans le grand âge de l'or de 1850 à 1870.

Plus décisives seraient les recherches faites d'après la méthode que nous avons souvent mentionnée sous le nom à' Index numbers. Elle consiste, comme on le sait, à considérer les prix d'un grand nombre de marchandises importantes, à différentes époques, à additionner ces prix et à comparer les totaux; le pourcentage de modification de ces totaux, indique la hausse ou la baisse moyenne. En observant ainsi les mouvements des prix de gros à Londres et à Manchester de 22 grandes catégories de marchandises dans la période 1845- 1850, comme point de départ, et dans l'année 1871 comme terme, on trouve que le prix additionné des unités commerciales de ces 22 denrées représentait 2,200 en 1845-1850 et 2,590 en 1871, ce qui faisait ressortir une hausse de 17.73 p. 100. Si, au lieu de s'en tenir à 1871, on pousse jusqu'en 1875, quoique ces quatre années subissent une influence exceptionnelle, celle de la reprise qui suivit l'énorme guerre francoallemande et de la reconstitution des stocks, on trouve que le total des prix de ces 22 grandes catégories est monté à 2,711, soit 23.23 p. 100 d'accroissement sur la période initiale *.

Il n'est pas sans intérêt d'indiquer les marchandises qui on(. formé la base de ces calculs, ce sont : le café, le sucre, le thé, le tabac, le blé, la viande de boucherie (celle-ci se subdivisant en deux catégories de viande de bœuf, deux de mouton et une

* Soëtbeer, Materialien, etc., page 97.

i34 TRAITÉ THÉORIQUE KT PRATIQUE D'ÉCOWOKIE POLITIQDB

de porc), le coton, la soie brute, le lin et le chanvre réunis, la laine, Tindigo, les huiles (celles-ci se subdivisant en huiles d'olive, huiles de palme, pétrole), le bois de construction, soit de Dantzig, soit du Canada, le suif, le cuir, le cuivre, le fer, le plomb, l'étain, le coton, les fils de coton et les tissus de coton principaux. Presque aucun article important, parmi ceux qui ont des cotes douées d'une certaine authenticité, n'est absent de cet ensemble.

Soôtbeer a voulu se livrer encore à une étude comparative plus étendue et plus méthodique. Il a considéré les prix moyens à Hambourg de cent articles, d'après les relevés des bureaux de statistique commerciale de cette ville, d'une part dans la période 1847-1850, puis dans toutes les périodes décennales ou quinquennales suivantes. Les marchandises considérées correspondent à sept grandes catégories : 1° les produits de l'agriculture, au nombre de 20; 2° les produits de l'élevage et des pêcheries ( Viehzucht und Fisherei)^ au nombre de 22 ; 3° les fruits ou produits du midi au nombre de 7; 4'' les marchandises coloniales (le coton excepté), au nombre de 19; 5° les produits des mines et hauts-fourneaux, au nombre de 14 ; 6'' les produits textiles, au nombre de 7; 7® divers produits qui n'avaient pu être rangés dans les catégories précédentes et qui n'avaient guère de lien entre eux, au nombre de 11.

L'ensemble des prix constatés, par unité commerciale, de ces 100 produits donnait une hausse de 15.61 p. 100 dans la période décennale de 1851 à 1860 relativement aux prix de 1847-1850, une hausse de 23.41 p. 100 dans la période de 1861 à 1870, toujours par rapport à 1847-1850, enfin une hausse de 32.90 p. 100 dans la période 1871-1875 par rapport à 1847-1850; mais, ainsi que nous Tavons dit, cette période ds 1871-1875 doit être mise à part à cause de l'influence tou exceptionnelle de la reconstitution des stocks après la guerr' de 1870-1871. Aussi la période 1876-1880 vit-elle un recul des prix qui ne représentèrent plus que 22.61 p. 100 de hausse rela* livement à 1847-1850*.

* II peut être atile de donner la nomenclatare des 100 articles formant

DE LA DÉPRÉCIATlOiN OU DE L'APPRÉCIATION DE LA MONNAIE 235

Tous les renseignements qui précèdent concourent à démontrer que la hausse des prix dans le grand âge delor(i 850ài 870)

la base de cette étude comparative. La voici pour les produits de l'agriculture : 1 le froment; 2 le pain de froment; 3 le seigle; 4 le pain de seigle; 5 l'avoine; 6 l'orge; 7 la drèche; 8 le sarrazin ou blé noir; 9 les pois verts; 10 les haricots blancs; 11 les pommes de terre; 121e houblon; 13 la graine de trèfle (Klesaat); 14 le colza; 15 l'huile de navette; 16 l'huile de lin; 17 l'huile d'olive; 18 le sucre brut; 19 le sucre raffiné; 20 l'esprit de grains et de pommes de terre. Pour la seconde catégorie, celle de» produits de l'élevage et des pêcheries, les articles considérés étaient les suivants : 21 la viande de bœuf; 22 la viande de veau; 23 la viande de mouton; 24 la viande de porc; 25 le lait; 26 le beurre; 27 le fromage; 28 le suif; 29 la stéarine (Schmalz); 30 les peaux (Haute); 31 les peaux de veau {Kalbfellé) ; 32 le cuir; 33 les crins (Pferdehaare); 34 les soies de porcs {Borsten); 35 les lits de plumes {Bettfedem) ; 36 les os {Knocken); 37 les cornes de buffles (Bû/felhômer) ; 38 la colle-forte (Leim); 39 les œufs; 40 les harengs; 41 les poissons secs [Fische getrocknete); 42 l'huile de baleine {Thran). Pour la catégorie des fruits ou produits du Midi, les articles observés étaient : 43 les raisins secs (Rosinen) ; 44 les raisins de Corinthe; 45 les amandes; 46 les prunes sèches; 47 l'huile d'olive; 481e vin de France, sauf le Champagne ; 49 le Champagne. Venaient ensuite pour les marchandises coloniales, autres que le coton : 50 le café ; 51 le cacao; 52 le thé; 53 le poivre; 54 le piment; 55 la cassia lignea; 56 le riz; 57 le sagou; 58 l'arrack; 59 le rhum ; 60 le tabac; 61 i'indlgo; 62 la cochenille; 63 le bois de Campèche (Blauholz) ; 64 le bois rouge (Rothholz); 65 l'acajou {Mahagoniholz) ; 66 le rotin pour meubles {Stuhlrohr) ; 67 l'huile de palme; 68 l'ivoire. Les produits des mines et des hauts fourneaux ■ont: 69 le charbon; 70 le fer brut; 71 le fer forgé; 72 l'acier; 73 le plomb; 74 le zinc ; 75 Tétain ; 76 le cuivre ; 77 le mercure ; 78 le soufre ; 79 le salpêtre brut du Chili; 80 1e sel; 81 la chaux; 82 le ciment. Pour les matières textiles viennent : 83 le coton; 84 la laine; 85 le lin; 86 le chaovre; 87 la soie; 88 les cordages {Tauwerk)\ 89 les chiffons (Lumpen). Dans la catégorie enfin des produits divers figurent : 90 le guano ; 91 la gomme élastique; 92 la gutta-percha; 93 la résine {Harz); 94 divers acides; 95 la poix {Peeh); 96 la potasse; 97 1a soude; 98 les hongie» {StearinlichteJ ; 991e goudron (Theer); 100 la cire (Wachs).

On voit qu'il y a peu d'articles de quelque importance qui ne figure dans cette nomenclature; le travail humain est à peu près la seule qui en soit absente. Il serait à désirer que les constatations des Offices du Travail pussent désormais permettre de l'inscrire dans des calculs de ce genre.

La principale objection à ces tables pourrait venir de l'inégalité d'imiportance des cent articles qui la composent, la poix, par exemple, ou l'iBdigo ou la cochenille ou les amandes ne peuvent être tenus en aussi grand compte que le blé ou la viande de boucherie. Aussi, comme nous l'avons demandé, pour que cette méthode des Index numbers eût une suffisante précision, faudrait-il donner à chacun des articles un coefficient

a été sensiblement moindre qu'on ne V admet d'ordinaire, qu'elle n'a pas dépassé au grand maximum J20 p. i 00 et que la dépré-

approximativement proportionnel à la part que cet article occupe dan la consommation de la grande majorité de la population.

En attendant ce progrès, qui serait facile à réaliser, dans les méthodes statistiques, le groupe des produits naturels du sol, comprenant les 20 articles dénommés plus haut, représente un renchérissement moyen de 28,75 p. 100 dans la période 1861-70 et de 42,69 p. 100 dans la période 1871-75 par rapport à la période 1847-1850 qui est le point de départ; le groupe des 22 produits de l'élevage et des pêcheries, formé des 22 articles énumérés plus haut, oEFre pour les mêmes périodes un renchérissement moyen de 23,44 et 33,11 p. 100. Également pour les mêmes périodes, le renchérissement est pour le groupe III, fruits du Midi, etc. (7 articles) de 21,85 et 17,72 p. 100; pour le groupe IV, Denrées coloniales (19 articles) de 15,76 et de 18,49 p. 100; pour le groupe V, Produits des mines et des hauts-fourneaux (14 articles), le renchérissement est de 10,28 1/2 p. 100 dans la période de 1851-60, parrapport à celle de 1847-50; mais il y a, au contraire, une» baisse de prix de 0,40 p. 100 dans la période 1861-70 relativement à la période 1847-50; puis, de nouveau, il y a eu renchérissement de 16,90 p. iOOdansla période 1870-75 par rapport à la période initiale. Dans le VI« groupe, matières textiles (7 articles), le renchérissement est de 30,48 p. 100 dans la période 1861-70 par rapport à 1847-50; mais, toujours par rapport k la même période, il n'est plus que 17,17 p. 100 dans la période 1871-75. Enfin pour les 21 articles qui forment la VII» catégorie, dite Diverses marchandises, le renchérissement qui était de 25,06 p. 100 dans la période 1861-70 relativement à 1847-50, n'est plus, toujours relati- Tementà cette période initiale, que de 14,98 p. 100 en 1871-75.

En résumé, pour un seul de ces 7 groupes, celui des produits de l'élevage et des pêcheries, le renchérissement moyen a légèrement dépassé 50 p. 100, non pas dans la période 1861-70, mais dans celle exceptionnelle de 1871-7S, relativement à 1847-50.

Si l'on veut considérer particulièrement les groupes I (produits de l'agriculture), Il (produits de l'élevage et des pêcheries), IV (denrées coloniales), V (produit des mines et des hauts-fourneaux) et VI (matières textiles), comme intéressant le plus l'existence moyenne des hommes, on voit que» en se plaçant dans celte période exceptionnelle 1871-75, ot la cherté a atteint le point culminant, le renchérissement moyen par rapport à 1847- 50 a été respectivement de : 42,69 p. 100, 54.57 p. 100, 30,72 p. 100, 16,90 et 17,17 p. 100. En appliquant aux deux premières catégories, comme tenant le plus de place dans les consommations de la population, le coefficient 100, à la suivante le coefficient 25 et aux deux dernièrea le coefficient 50, on a, pour les cinq dites catégories, un renchérissement moyen de 37,53 p. 100. Il en résulte que jamais le prétendu renchérissement de 50 p. 100 du prix de la vie n'a été atteint après la découverte des mines d'or d'Australie et de Californie, si l'on considère les prix en gros; encore doit-on dire, ce qui est capital, que la cherté de Ja périodî

DE LA DÉPRÉCIATION OU DE l'APPRÉCIATION DE LA MONNAIE 237

dation des métaux 'précieux dans la proportion d'un cinquième ^, par suite de l'énorme afflux de ces métaux dans celte période est le maximum de dépréciation qu'on puisse admettre.

Quant à la direction des prix à partir de 1876, elle a été décroissante en général jusqu'à la fin du siècle ; puis elle s'est relevée, particulièrement en 1906 et 1907, pour faiblir de nouveau en 1908 et 1909 ; comme ce sujet se rattache à la question du rôle monétaire de l'or et de l'argent et du double étalon, nous en ajournons l'examen. Il importe de parler d'abord des rapports de valeur de l'argent et de l'or.

Le rapport des valeurs de l'or et de l'argent. — Cette abondance de la production des métaux précieux dans les temps récents n'a pas amené, ainsi qu'on Ta vu, un fléchissement de la valeur de la monnaie et une hausse des prix qui soient en rien comparables à ce dont on avait été témoin dans le courant du xvi" siècle. Quoique le xix® siècle ait ajouté 74 milliards 1/2 de métaux précieux (dont 40 milliards d'or) aux 39 milliards 160 millions qui avaient été produits auparavant, en comprenant les 850 millions que le vieux monde était censé posséder en 1492, il ne s'est pas manifesté une énorme baisse de la valeur de la monnaie. €'est que d'abord le stock de ces métaux précieux existant à la fin du XVIII» siècle était déjà très considérable; c'est ensuite que toute cette énorme production de métaux précieux est venue coïncider avec de si prodigieuses applications industrielles, un tel accroissement de la population, de la division du travail, des échanges et de la production, que l'élargissement de l'emploi de la monnaie a, en grande partie, compensé l'accroissement considérable de l'offre de la monnaie. Il ne faut pas, non plus, oublier l'augmentation dû débouché des

1871-75, qui a eu à réparer les stocks détruits par la guerre de 1870-71, a été tout à fait exceptionnelle et très transitoire.

Aussi l'hypothèse que nous faisons dans le texte d'un renchérissement moyen de 18 à 20 p. 100 de 1850 à 1871 est la plus conforme à l'examen des faits.

1 Cela signifie que 100 francs en 1870 avaient le même pouvoir d'achat que 83 fr. 40 en 1850.

métaux précieux, notamment de Tor, dans les arts divers*. Même le très grand perfectionnement, ainsi qu'on le verra plus loin, des instruments de crédit qui a rendu possible une certaine économie de la monnaie n'a p'as, joint à la quantité de celle-ci, amené une dépréciation monétaire qui correspondît à l'accroissement de la production des métaux précieux. Ce grand âge de l'or qui de 1851 à 1911, malgré une passagère atténuation de 1880 à 1890, a ajouté plus de 57 milliards 1/2 d'or aux 16 milliards 368 millions produits de 1493 à 1850, cette production de 99 milliards 1/2 de l'or et de l'argent réunis, dans la période de 1851 à 1911 inclus, tandis que de 1493 à 1850 on n'avait produit que 49 milliards 662 millions des deux métaux, et qu'une partie avait dû graduellement disparaître, a-t-elle amené une nouvelle diminution, à l'entrée du xx*^ siècle, du pouvoir d'achat de la monnaie, en plus delà diminution de 18 à 20 p. 100 constatée pour la période de 1850 à 1875, c'est ce que nous rechercherons plus loin (voir page 351).

Appendice a la cinquième et a la sixième édition. — Les probabilités DE LA prochaine PRODUCTION D'OR. — L'OR DANS LES

BANQUES ET DANS LES TRÉSORS PUBLICS. — Rechcrchons, autaut que cette recherche très conjecturale est possible, les probabilités de la prochaine production de Tor, au moment où nous revoyons ces lignes (juin 1913). Étant donné que la production du Transvaal, le grand producteur, n'a cessé jusqu'ici de s'accroître (elle est en ce moment sur le pied de 1 milliard d'or par an), qu'il y a une légère tendance à l'accroissement pour celle de la Rhodésia, de l'Afrique Occidentale, une plus accentuée pour celle du Mexique et de diverses autres contrées, que les ressources aurifères de la Sibérie, de toute l'Asie, et de l'Amérique du Sud sont à peine entamées, il semble qu'il y ait plus de chances pour un certain accroissement de la production mondiale de l'or à court délai que pour une réduction; dans les précédentes éditions de cet ouvrage, nous admettions que cette production avait chance de s'élever bientôt à 2 milliards 1/2 de francs par an et de se maintenir assez longtemps 4 Voir plus haut, pages 161 à 163 el 167 à 169.

CONJECTURES SUR LA PRODUCTION DE l'oR 230

à ce niveau. Cette prévision s'est réalisée, en ce qui concerne le chiffre de 2 milliards 1/2; on est arrivé, en effet, à 2 milliards 423 millions d'or en 1911 et à 2,442 millions en 1912. Les chances de recul ne paraissent devoir se produire que quand le Transvaal diminuera sensiblement sa production; les pronostics sont très divergents à ce sujet. Un des « magnats » des mines d'or du Transvaal, M. Lionel Philips, assignait au célèbre district du Wittwatersrand, qui fournit, à l'heure présente, plus des 19/20" de la production entière de l'or au Transvaal, une durée de 91 années; le journal financier londonien, le Statist, qui s'est fait une spécialité de l'étude des mines d'or sud-africaines, prétend être très modéré en évaluant la durée de Texploitation du district du Wittwatersrand à 53 ans, avec une production moyenne annuelle de 25 millions sterling ^ (625 millions de fr.), inférieure à la production actuelle. Ces calculs ne peuvent être admis qu'avec beaucoup de réserve. Ils reposent sur cette idée toute conjecturale que le gisement du Wittwatersrand se prolonge indéfiniment en s'enfonçant, da manière que la seule limite à son exploitation serait la profondeur à laquelle on pourra exploiter les mines. Cette conjecture prête à beaucoup de critiques. La probabilité semble être, au contraire, à l'heure présente, que, dans quinze à vingt années, sinon plus tôt, la production du Wittwatersrand diminuera sensiblement, l'expérience prouvant jusqu'ici que les mines éloignées de l'affleurement sont très loin d'avoir la richesse des anciennes grandes mines d'affleurement. Il y a aussi quelques signes de défaillances dans les mines de l'Amérique du Nord et de l'Australie ; même alors, il est probable que la production accrue du reste de l'Afrique ainsi que de l'Asie et de l'Amérique du Sud comblera ces vides, si elle ne la porte encore à un niveau plus élevé. On trouve maintenant de l'or jusque dans les vieux pays, grâce aux progrés techniques. C'est ainsi qu'en France la mine de la Lucette, dans la Mayenne, où l'or est mêlé à l'antimoine, s'est montrée pendant

» The Statist, september H, 1909, pages 600 et 601.

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une dizaine d'années très productive d'or et rémunératrice. On est en train d'outiller à grands frais d'autres mines d'or en France : Tune, dans la Creuse, une seconde dans un autre département central, contrairement à la formule traditionnelle que « l'or vient toujours des confins de la civilisation ». L'orne paraît donc pas prés de manquer au monde ; il y aurait plutôt à craindre actuellement d*en être encombré. Une des causes qui ont empêché toute cette production énorme d'or d'avoir une action profonde sur les prix, c'est que, par des raisons d'ordre non pas économique, mais politique et militaire, une grande partie de l'or produit est enfermée et, en quelque sorte, prisonnière dans les grandes banques et dans les trésors des grands États. Ainsi le Rapport du Directeur de la monnaie des États- Unis estime à 4,857 millions de dollars soit 25 milliards 160 millions de francs le stock d'or dans les Banques et dans les Trésors publics des divers pays de la civilisation occidentale, Japon et Inde compris, contre 2,102 millions de dollars, ou 10,888 millions de francs d'or dans la circulation des mêmes pays^ Ce serait donc 25 milliards de francs d'or dans les Banques et les Trésors publics, en partie prisonnier, contre 11 milliards d'or en circulation ; quoique l'or dans les Banques et les Trésors publics soit souvent représenté par des billets dans la circulation, l'effet n'est pas le môme sur les prix que si les Banques et les Trésors publics ne retenaient que juste la quantité d'or nécessaire à la garantie de ces billets et de leur échange éventuel. Nous avons dit plus haut (page 218) que l'évaluation faite de l'or en circulation dans les divers pays paraît très au-dessous de la vérité*. On ne peut guère évaluer à moins de 45 ou 48 milliards, semble-t-il, sur les 76 miljliards produits, la quantité d'or monnayé existante ainsi que des lingots d'or figurant dans l'encaisse des grandes Banques.

1 Rapport de V Administration (française) des monnaies et médailles, 17« aunée, 1912, pages 250 et 251.

* Voir, plus haut, pages 218 et 219 des renseignements sur la frappe de monnaies d'or dans le monde depuis l'an 1493.