ANALYSE DU CONCEPT DE VALEUR

-dit que celte valeur n'a a aucun rapport à la valeur commer- « cable » et qu'elle existe pour Vhomme isolé, que l'homme est seul juge si un objet est bon ou mauvais, « propre à sa jouissance » ou non. Les observations de Turgot contiennent le germe de tout ce qui concerne la notion de valeur. Celle-ci est très distincte du prix; elle est distincte même de l'échange elle est antérieure à rechange et la cause même de V échange - C'est la valeur qui explique Véchange, non Véchange qui expliqua la valeur.

Sans doute, Turgot pèche en ne parlant que des « dons et des biens de la nature », il s'agit aussi de toutes les productions des hommes; mais il excelle en disant que les choses valent, en tant qu' « elles sont regardées comme propres à nos jouissances, à la satisfaction de nos désirs. »

Moins heureux, quoique voulant exprimer la même idée, fut Condillac dans son livre sur le Commerce et le Gouvernement : « La valeur des choses, dit-il, est fondée sur leur « utilité ou, ce qui revient au même, sur l'usage que nous « pouvons en faire... Or, puisque la valeur des choses est « fondée sur le besoin, il est naturel qu'un besoin plus senti « donne aux choses une plus grande valeur et qu'un besoin (( moins senti leur en donne une moindre. »

On ne peut dire que cette définition soit en elle-même fautive; mais elle conduit à des idées inexactes. Ces mots d'utilité et de besoin ont, dans la langue vulgaire, un sens étroit qui fait qu'il ne faut pas les employer ou du moins les employer seuls dans la définition du concept de la valeur; les mots dont s'est servi Turgot de jouissances et de désirs corresv pondent beaucoup mieux, par leur extension même, à la généralité de ce phénomène : la valeur.

Presque tous les économistes postérieurs ont ramené la notion de valeur à la notion d'utilité, ce qui est doublement inexact; c'était transformer la valeur, d'un phénomène purement subjectif qu'elle est, en un phénomène objectif, la faire résider en quelque sorte dans les choses et dans leur nature propre, plutôt que dans l'aporécialion de l'homme.

'i^ TRAITÉ THÉORIQUE ET PRATIQUE d'ÉCONOMIE POLITIQUE

Or, c'est celle-ci qui est la source de la valeur. La conformité à un désir de Vhomme est le premier fondement de la valeur.

En second lieu, le mot d'utilité implique pour la plupart des hommes Tidée d'un résultat définitivement avantageux pour l'homme. Tout le monde sera d'accord qu'un instrument de travail est utile, qu'une denrée alimentaire, bonne pour la santé, est utile; tandis que, au contraire, beaucoup hésiteront à reconnaître que l'usage exagéré de l'absinthe soit utile, que des jouissances charnelles poussées jusqu'à la débauche et au vice soient utiles. Cependant, l'absinthe, et non seulement le premier verre dans la journée, mais parfois le troisième, quatrième ou cinquième, a de la valeur pour certains individus; les moyens de se procurer certaines jouissances charnelles immorales, excessives et préjudiciables à la santé, ont de la valeur, même une grande valeur pour certains hommes : c'est que tant l'absinthe, que ces dernières jouissances, correspondent à un désir d'une grande intensité. Au point de vue de la valeur, peu importe que ce désir soit moral, raisonnable, justifiable, général même; il suffit qu'il existe chez quelques individus, même chez un seul, pour que la valeur puisse naître. Aussi importe-t-il de ne pas employer en pareil cas le mot d'utilité qui est à double entente.

En le faisant, on risque de tomber dans l'erreur de M. Emile de Laveleye qui paraissait enclin à ne considérer comme richesse ou comme objets ayant une valeur que ceux qui correspondent à un besoin rationnel de l'homme (voir tome I*' de cet ouvrage, page 104); or, c'est là du pur arbitraire.

fùant donné que le germe de la valeur est dans le désir de Vhomme, on peut considérer la valeur comme subjective; on veira plus loin comment^ dans la plupart des cas, s'y joint un élément objectif; mais c'est toujours le subjectif qui domine.

Si la valeur représente ainsi l'importance que nous attachons aux choses, il est une condition générale pour qu'elle se manifeste, c'est que les choses désirées soient en quantité limitée et ne s'offrent pas d'olles-mômes à nous. Les objets les plus essentiels à là vie ou au bienrêtre et que la nature nous