ANCIENNETÉ DU CRÉDIT 3G

de l'échange au moyen d'une marchandise fixe intermédiaire» ^.yant une valeur par elle-même [Geldwirthschaft) \VèvQ du crédit [Crédit wirthschaft). Cette classification est inexacte en ce sens que jamais aucun de ces trois modes d'échange et de circulation des produits n'a été inconnu et n'a disparu. Auî époques les plus lointaines de inhumanité et chez les peuplades les plus primitives, il s'est fait, et il se fait encore chez ces dernières, des prêts, soit de tribu à tribu, soit d'homme à homme, qui ont le caractère d'opérations embryonnaires de crédit.

De même, le troc ne disparaîtra jamais; on a même pu dire qu'il reparaît sous des formes nouvelles et indiscernées. Le commerce normal entre deux nations se trouvant chacune à l'état adulte et sain repose sur une sorte de troc ou, du moins, doit reposer principalement sur le troc, si l'on ne veut pas aboutir à de grandes difficultés. Le caractère de troc ou d'échange en nature n'apparaît guère quand on examine isolément chacune des opérations du commerce international ; il est très visible, au contraire, quand on considère ce commerce pris dans son ensemble. Nous parlons du commerce entre deux contrées adultes et au même degré de civilisation, comme, par exemple, l'Angleterre et la France; car, quand il s'agit de contrées qui ne sont pas au même 'âge de développement, comme l'Angleterre et les États-Unis ou l'Angleterre et les Indes, ou l'Angleterre et le continent européen, d'une part, et, l'Amérique du Sud, de l'autre, ou encore la France et la Russie, les relations internationales d'échange peuvent reposer non seulement sur le troc, mais encore, dans une très large proportion, sur le crédit.

Si la division de l'évolution humaine en ce qui concerne réchange entre ces trois étapes : troc, monnaie, crédit, est inexacte en ce sens que ces trois phénomènes ont toujours existé simultanément et qu'on ne voit pas qu'aucun d'eux puisse se substituer complètement aux deux autres, il est vrai, toutefois, que certaines périodes de l'humanité se caractérisent par la prédominance de l'un de ces trois fac-

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leurs, et que le développement des échanges en monnaif relativement aux échanges en nature marque un premier progrès, le développement des échanges au moyen du crédit rela tivement aux échanges en monnaie marque un second progrès Mais l'élimination complète, ou la réduction à un rôle infini tésimal de l'un de ces trois facteurs n'est ni à attendre, ni à désirer.

Le crédit, sous des formes parfois assez semblables à celles que nous connaissons et pratiquons, a été connu et très apprécié des peuples principaux de l'antiquité. M. Mac Leod cite deux passages caractéristiques de Démosthènes, l'un dans son plaidoyer contre Leptines : « 3uoTv àyaôoiv ovtoiv ttXouxou te xai tou Trpbç aTcavxaa Trictcuao-ôat, (jieîÇov laxt tottç TTiaTscoa bizoLÇtyov '^aTy », ce qu'on

traduit ainsi : « Y ayant deux genres de biens, la fortune et le crédit général, notre plus grand bien est le crédit que nous avons. » Le second passage tiré du discours pour Phormion n'est pas moins caractéristique : « eî Bï toîJto c^yvociç on IltGTiç'Ayopjji-}, twv Tracrwv èaxi (asyict'/) Tupoç j(^py)U.aTi(7|Ji.ov Ttav âv à-^vovicrsiaç », soit : « Si

vous ignoriez que le crédit est le plus grand capital de tous pour l'acquisition de la richesse, vous seriez complètement ignorant *. »

Cette dernière formule est des plus décisives sur l'importance qui était attribuée par les Grecs au crédit.

Le crédit a toujours exercé sur les hommes une influence fascinatrice ; son importance est telle et certains de ses effets sont si soudains et si amples qu'on est disposé souvent à lui attribuer une puissance merveilleuse.

La théorie du crédit, chez beaucoup d'auteurs, et encore plus les applications qu'en attendent nombre d'empiriques séduisants sont pleines d'erreurs, de sophismes et de contradictions. Aussi importe-t-il d'étudier très attentivement la

1 Mac Leod, Theoî'y of Crédit, 1889, tome !•', page 14. Voici comment M. Mac Leod traduit en anglais ces deux passages : « There being two kinds of Property, or Goods and Chattels — Money and Geneual Grbdit, our grcatest Property is Crédit, which we hâve », et, d'autre part, « Ifyou mre ignorant of this that Crédit is the greatest Capital ofall towards the acquisition of weallh, you would be uttei'ly ignorant. »

nature du crédit, dont on pourrait dire ce qu'Ésope a dit de la langue, que c'est la meilleure et la pire chose qui soit.

Nature; du crédit. — Le crédit constitue un moyen d'acquérir, a purchasing power, comme dit avec raison sur ce point M. Mac Leod, qui, autrement, erre souvent en cette matière.

Le crédit est un élargissement et une variété du contrat d'échange. Dans l'échange ordinaire, aussi bien sous la forme primitive du troc, que sous celle plus perfectionnée de l'emploi de la monnaie, on donne une chose contre son équivalent immédiat; une main, en quelque sorte, livre la chose dont on se dessaisit, pendant que l'autre main appréhende celle que Ton acquiert à sa place.

Ce sont deux équivalents qui se transportent d'une personne à l'autre, au même moment strict, c'est là ce qui constitue l'échange, et en général, quoique non pas toujours, dans un même lieu comme dans le même temps.

Grâce à l'échange ainsi conçu, la division et la spécialisation du travail deviennent possibles, la production aussi en vue d'un débouché probable quoique incertain, anticipant sur les besoins et les commandes. Mais, si l'on s'en était tenu à l'échange, surtout au troc, on serait bien vite arrivé à la limite de la division du travail, à la limite de la production faite par anticipation pour des besoins futurs, à la limite des progrès culturaux et industriels.

La première amélioration est survenue dans l'échange par l'intervention de la monnaie, marchandise générale et d'attente, qui permet à celui qui la reçoit de se procurer entre tous les biens celui qu'il cherche et qu'il n'aurait pu acquérir immédiatement soit tel qu'il le désirait, soit pour la valeur à laquelle il l'estimait, au moment où il s'est dessaisi de sa marchandise propre. La monnaie ne fait guère que différer le troCf lui donner plus de précision et établir une compensation plus exacte entre les deux marchandises échangées par cet intermédiaire.

Sans multiplier les biens, sans changer les proportions qu'ils ont entre eux, la monnaie rend l'échange plus facile,

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plus rapide, la division du travail plus aisée, la production en grand plus générale, la spécialisation des tâches plus développée, plus habituelle aussi l'anticipation de Toffre pour des besoins conjecturaux.

La monnaie permet aux transactions d'échange de sortir du cercle étroit des personnes qui se connaissent et se rencontrent.

Le ci'édit est une modification nouvelle et un agrandissement ultérieur du contrat d'échange : il a des effets analogues, maisplwî développés encore que ceux qu'a eus l'intervention de la monnaie.

Une personne a besoin d'une marchandise soit pour la consommer, soit pour la faire circuler, la vendre, soit pour s'en servir dans sa production propre ; mais cette personne n'a pas immédiatement sous la main l'équivalent, monétaire ou autre, de cette marchandise. Cet équivalent^ ou bien il est dans un autre lieu, ou il sera dans un autre temps. On considère, toutefois, comme certain ou tout au moins comme très vraisemblable que cette personne pourra fournir cet équivalent dans un temps prochain.

C'est ici qu'intervient le crédit : le crédit est l'échange d'une chose actuelle et présente contre une autre chose équivalente qu on s'oblige à fournir dans un temps déterminé.

L'idée de crédit, credere^ Tctanç, Tncr-reuEGOat, comme dans les citations tirées plus haut de Démosthènes, implique à la fois le présent et l'avenir, la confiance. Le crédit est la faculté de disposer librement d'un capital appartenant à autrui et cédé par autrui^ moyennant l'engagement de restituer au propriétaire soi le même capital, soit un capital équivalent, avec ou sans un accroissement stipulé d'avance, restitution qui devra s'effectuer soit à date fixe, soit quand Vancien possesseur devenu prêteur en revendiquera la restitution ou, du moins^ si la restitution du capital même ne doit pas avoir lieuy de servir sous une forme convenue la contrepartie de ce capital.

Le crédit ouvre donc aux échanges une sphère nouvelle, beaucoup plus développée que celle où l'échange pouvait se mouvoir quand il s'cfTectuait simplement au moyen de ia

monnaie. Le crédit permet ainsi une singulière extension de la division du travail et de la production devançant les besoins. Il constitue rechange d'une chose présente contre l'engagement de la restituer ou d'en restituer, sous une forme déterminée ^i d'après des modes fixés, l'équivalent dans l'avenir.

Définitions diverses du crédit. — Les définitions fausses ou

INCOMPLÈTES- — La SEULE DÉFINITION EXACTE. — Il a été fait du

crédit une foule de définitions dont la plupart sont ou trop étroites ou trop subtiles, et dont beaucoup même sont complètement fausses.

Nous n'avons pas la prétention de les passer en revue ; en voici quelques-unes à titre d'échantillons.

L'auteur d'un ouvrage intéressant sur le Crédit et la Circulation^ M. Cieszkowski*, écrit que « le crédit est la métamor- « phose des capitaux stables et engagés en capitaux circulants « ou dégagés, c'est-à-dire le moyen qui rend disponibles et « circulables des capitaux qui ne l'étaient point, et leur permet « par conséquent de se porter partout où leur besoin se fait « sentir. » Plus loin l'auteur ramène le crédit à cette double proposition : « dégager les valeurs engagées — et gager les valeurs dégagées. »

Ces définitions savantes correspondent à beaucoup de genres de crédit, le crédit foncier par exemple, celui sur warrants, le crédit à un manufacturier ou un commerçant sur les produits en cours de fabrication ou en magasin attendant la vente ; mais il laisse échapper bien d'autres genres de crédits, ne serait-ce que le crédit à la consommation par exemple, qui, quelque mal qu'on en dise, est bien du crédit. En outre, très fréquemment les capitaux prêtés étaient tout aussi bien circulants et dégagés chez le prêteur, qui les employait luimême par hypothèse, qu'il le seront chez l'emprunteur ; parfois ils l'étaient même beaucoup plus.

Une autre définition ingénieuse, mais inexacte aussi, est

* Comte Aaguste Cieszkowski : Du Crédit et de la Circulation, 3« édition, 1884, pages 6 et 34.

celle d'un écrivain italien, M. Lampertico : d'après lui, le crédit serait une assignation sur des biens futurs : assegnamento sopra béni futuri * ; la formule est spécieuse, mais elle ne rend pas le phénomène.

Le crédit comporte certainement Tidée d'avenir, mais il est faux qu'il soit toujours une assignation sur des biens futurs, sur des choses qui n'existent pas encore. Quand un établissement de crédit prête une somme quelconque sur un immeuble, soit maison, soit champ et qu'il prend hypothèque, on ne peut dire que ce soit une assignation sur des biens futurs; de même encore quand une institution de crédit agricole fait un prêt sur des récoltes rentrées et engrangées, soit grains, soit vin, ou quand une société de crédit fait une avance sur warrants, c'est-à-dire sur des marchandises, cuivre, café, coton, huile ou autres, déposées dans un dock, ou encore quand un mont-de-piété prête sur gages. Ce sont bien là, cependant, des opérations de crédit; il est impossible de prétendre que ce soient des assignations sur des biens futurs, puisque ces biens existent réellement, et de la façon la plus concrète. Ce qui est futur, c'est la réalisation de ces biens, quelquefois leur transformation; ce ne sont pas les biens eux-mêmes.

Cette formule que le crédit est une assignation sur des biens futurs, sur des valeurs à constituer, ne pourrait s'appliquer complètement qu'à l'une des deux grandes catégories de crédit, la plus délicate et la moins développée, le crédit personnel^ par opposition au crédit réel.

Il y a, en effet, deux grandes catégories de crédit : le crédit réel et le crédit personnel; il se rencontre, en outre, un certain nombre de cas mixtes, participant de l'un et de Vautre.

Dans le premier cas, le crédit est fait à la chose, non à la personne. C'est en la chose qu'on a confiance, en sa durée, en sa valeur, en la facilité ou la possibilité de sa transformation ,en argent; c'est cette transformation seule qui est future, non [la chose elle-même ; on prend, d'ailleurs, toutes les précau-

« Fedele Lampertico, Il Credilo, Milano, 1884.

lions pour que la chose ne disparaisse pas et reste toujours 1 ' gag^e du prêteur; on l'assure, on la soustrait à la disposition de l'emprunteur.

Dans certains cas mixtes qui semblent se rapprocher du crédit personnel, il serait moins inexact de dire que le crédit est une assignation sur des biens futurs ; cependant, là encore cette formule ne serait pas complètement ni généralement vraie.

Lorsqu'un commerçant, par exemple, a vendu des marchandises à un autre et a reçu de ce dernier une promesse de paiement, un titre de crédit, ce n'est pas, à proprement parler, sur les biens futurs de son acheteur que compte le commerçant vendeur et prêteur successivement, c'est surtout sur les biens présents, c'est sur cette marchandise même qu'il a vendue et que l'acheteur moyennant un titre de crédit réalisera ultérieurement, soit telle quelle, soit après l'avoir transformée. Le crédit sous forme d'escompte, ainsi qu'il sera plus amplement démontré plus loin, n'est pas, à proprement parler, du crédit personnel; il est fait en vue d'une opération réelle qui est accomplie, d'une valeur existant réellement.

Le crédit fait uniquement en vue des biens futurs, sans considération aucune des biens présents, est un crédit tout à fait exceptionnel et rare, qui se lie, d'ordinaire, à une idée de philanthropie ou de charité ou de jeu. Même l'usurier qui c?onsent un prêt à un fils de famille ne le fait qu'en considération des biens présents qu'il possède, mais dont il n'a pas la disposition à cause da sa minorité, ou bien à cause des biens présents que détient sa famille et qui ne peuvent manquer da lui revenir. Il ne prêterait pas sur des biens futurs, c'est-à-dire n'ayant aucune existence actuelle.

Quoique le crédit soit un échange dont l'un des termes est différé, il n'en est pas moins vrai que, pour être différée en tant que livraison, la contrevaleur du prêt existe, en général, dans le présent; elle existe, il est vrai, souvent sous une forme qui n'est pas complètement réalisable ou qu'on ne veut pas ' actuellement réaliser, à laquelle on veut faire subir oarfois

une modification, une transformation quelconque, dans Tespoir d'en augmenter la valeur.

Ainsi, le crédit ne doit pas être une simple anticipation sur une richesse à venir et incertaine; il doit avoir pour base une chose réelle et actuelle : des marchandises qui sont achevées et qui ne sont pas encore vendues; des marchandises qui, ayant été vendues, ne sont pas encore payées; des marchandises même qui sont en cours de fabrication, mais dont tous les éléments sont rassemblés ; une entreprise qui n'est pas terminée, mais qui est déjà à un certain degré d'avancement.

Tel est le crédit normal; sa fonction n'est pas de commencer les entreprises, mais d'intervenir à un certain degré de leur développement pour en faciliter le complément et surtout le renouvellement.

Quand ce n'est pas dans des conditions de ce genre que s'effectue le transfert d'un capital par le propriétaire à autrui, il y a une opération pleine de danger, aussi bien pour le prêteur que pour l'emprunteur. On ne se trouve plus en face que du crédit personnel pur et simple, lequel est justifié dans quelques cas, mais est toujours très aléatoire. Certaines opérations de ce genre sont légitimes et efficaces, par exemple pour le crédit populaire, avec comme correctif et garantie, par exemple, la caution de groupes humains d'une certaine étendue. Mais l'immense ensemble des opérations de crédit a un caractère réel, soit nettement apparent, soit, du moins, implicite, comme dans le cas de l'escompte commercial.

Il faut donc renoncer à cette définition que le crédit soit une assignation sur des biens futurs. Il faut se restreindre à celleci : Le crédit est la mise à la disposition d' autrui d'un capital étranger moyennant C engagement, qui peut être environné de certaines garanties, de restituer soit ce capital même soit V équivalent.

Les DIFFÉRENTES GRANDES CATÉGORIES DE PRÊTS d'aPRÈS LA NA- TURE DES OBJETS PRÊTÉS. — Peut-on dire que toutes les fois que s'opère le transfert dont il vient d'ôtre parlé, il y ait une opération de crédit?