LE CRÉDIT ET LA MONNAIE MÉTALLIQUE

dernière utilité du crédit, moindre, sans doute, que les deux précédentes mais très importante encore.

Cette troisième utilité se divise elle-même en deux : d une part, le crédit peut être un auxiliaire de la monnaie métallique sans qu'il en découle nécessairement qu'il remplace celle-ci. Supposons, par exemple, le cas où une banque ne pût émettre de billets au porteur et à vue que jusqu'à la somme dé numéraire qu'elle aurait en caisse, les billets de banque émis n'épargneraient pas do la monnaie à l'ensemble de la société ; ils seraient, néanmoins, un auxiliaire utile de la monnaie, parce que les gros et les moyens paiements seraient facilités par l'emploi de ces billets, quoique chacun représentât strictement une somme de monnaie correspondante, déposée à la Banque. Ce genre de services pouvait être rendu parles anciennes banques de dépôt qui n'émettaient pas de billets à découvert. Ici le billet n'est que la représentation, commode dans les affaires, d'une quantité de monnaie métallique réellement existante.

En général, non seulement le billet de banque est, dans le sens qui vient d'être dit, l'auxiliaire de la monnaie métallique, mais il la remplace en partie, il permet qu'on en ait moins pour un chiffre d'affaires déterminé, et la plupart des autres titres de crédit ont le même effet.

Nous rappelons ici les caractères principaux de la monnaiq en renvoyant le lecteur, pour les détails, aux chapitres où nous avons traité de cet important sujet*.

La monnaie est, d'une part, un instrument de comparaison, d*évaluation des objets, un valorimètre^ comme on a dit, quoique cette expression ne puisse être prise qu'au sens relatif et non absolu. Elle est, d'autre part, un instrument de transfert ou de transmission. Ainsi elle a ces deux fonctions : tertium comparationis, tertium permutationis . Au premier titre, -elle est un moyen de comparaison, d'évaluation, de numération; elle fournit un dénominateur commun, elle rend des

â Voir plus haut, pages 99 à 359.

services, dans ce genre d'attributions, sans rien coûter, et elle pourrait être tout idéale, si ce qui est purement idéal et sans base matérielle ne courait à chaque instant le risque d'être déformé. La monnaie est, d'autre part, un moyen de transfert et de transmission: elle constitue un équivalent réel de la marchandise contre laquelle on l'échange; à ce titre, elle est elle-même une marchandise ayant de la valeur, difficile à produire, exigeant beaucoup de travail humain, ne rendant à l'humanité aucun service direct^ mais seulement ce service indirect d'être l'intermédiaire des échanges des autres marchandises.

Les peuples primitifs avaient, en général, des monnaies qui étaient directement utiles aux usages de la vie : les moutons, les bœufs, les toiles de Guinée, le sel, le thé, les barres de fer, etc. On a vu plus haut les circonstances qui ont rendu ces matières impropres à des échanges développés et qui ont fait adopter les métaux précieux pour monnaie.

Ces métaux précieux sont coûteux, d'où la monnaie métallique est onéreuse; elle est en même temps nécessaire, parce qu'il faut une base fixe et substantielle aux échanges, sous peine de tomber dans une idéalité nuageuse et changeante. Mais si la monnaie métallique est indispensable, on peut en réduire l'emploi dans les échanges, tout en laissant à tout vendeur d'une marchandise, à tout créancier, le droit d'exiger cette monnaie métallique et la faculté d'être payé avec elle s'iï le désire.

L'un des avantages du crédit est de faire que, sans rien modifier à ce droit du créancier d'être payé en monnaie métallique et à cette faculté pour lui d'obtenir ces espèces en 'paiement]^ une très forte proportion^ sinon la généralité même des échanges^ s'opère sans intervention directe de la monnaie métallique.

Presque tous les titres de crédit et les procédés de crédit ont soit cet objet, soit cet effet, que les paiements en monnaie métallique deviennent plus rares, sans que la monnaie métallique cesse un instant d'être la base même des échanges.

Il en résulte que les échanges ont pu se multiplier énorme-

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ment, sans que la monnaie métallique augmentât en proportion. On a vu* que les échanges ont en tout pays une tendance, grâce à la division du travail, à croître beaucoup plus rapidement que la production même; c'est là une observation ■ capitale. Sans les diverses méthodes de paiement que le crédit met en jeu, il aurait fallu que l'humanité consacrât beaucoup plus d'efforts, c'est-à-dire de temps, de capitaux et de forces humaines, à se procurer de la monnaie métallique, ou que le développement des échanges s'amoindrît et par conséquent celui de la division du travan*.

En économisant la monnaie, par les modes que l'on verra plus loin, le crédit a donc permis à l'humanité d'avoir moins d'une marchandise coûteuse qui, en tant que monnaie, ne lui rend que des services indirects.

Si avec un milliard de francs de monnaie, par exemple, on peut arriver, grâce au crédit, à effectuer autant d'opérations qu'avec 2 ou 3 milliards de monnaie sans crédit, et que les opérations d'échange conservent une base aussi stable, il est clair que l'humanité ou qu'une société gagne ainsi 1 ou 2 milliards.

Il en est de même que si, avec 100 wagons, par une meilleure utilisation, on pouvait faire les mêmes transports que l'on fait ailleurs avec 200 ou 300 wagons.

Les peuples ont des quantités très variables d'espèces métalliques ^ pour une même importance de transactions, suivant l'usage qu'ils font du crédit. L'Angleterre emploie relativement moitié moins de monnaie métallique que la France ; cela veut dire que cette supériorité de l'organisation du crédit chez la première lui permet de remplacer 3 ou 4 milliards de monnaie par 3 ou 4 milliards de marchandises

* Se reporter au tome I®' de cet ouvrage, pages 166 à 170,

2 Voir plus haut, tome 1er, pages 163 à 166.

3 On peut dire, toutefois, qu'il y aurait une troisième hypothèse, c*est que la monnaie métallique eût plus de valeur , mais cela même ne va pa« sans certains inconvénients, notamment au point de vue de l'emploi des métaux précieux dans les arts et les industries diverses.

productives ou d'instruments productifs : des chemins de fer, des mines, des approvisionnements de commerce, des engrais, etc. Il en résulte un avantage considérable.

Ainsi, la troisième utilité du crédit est d'épargner Vusage de la monnaie métallique dans les échanges^ de réduire la quantité de cette monnaie qu'un peuple est obligé de posséder ^ sans que la ^nonnaie métallique cesse aucunement d'être la ba^e même des échanges, l'ultima 7'atio des échanges.