JAMES CURRIE

sanguines dont il a pu constater la valeur réelle dans le traitement des affections inflammatoires. En effet, la soustraction de chaleur a pour résultat d'atténuer les accidents des pyrexies et défaire disparaître quelquefois très-rapidement tous les phénomènes inflammatoires. Mais Currie ne borne pas à ce seul avantage l'action de sa thérapeutique. Une fois admis le spasme morbide du système nerveux et des enveloppes du corps dans les pyrexies, il pense que le choc violent et subit imprimé à l'économie par l'eau froide amènera dans le système général une perturbation qui aura pour effet de rendre à la peau son fonctionnement régulier. Les sueurs spontanées qui surviennent empêcheront nécessairement qu^il se produise à l'intérieur une nouvelle accumulation de calorique et conséquement détruiront la fièvre.

L'influence exercée sur le système nerveux, et notamment la sédalion, n'était pas la seule conséquence d'une pareille médication. Etablissant sa doctrine, non sur des hypothèses, mais sur des faits évidents et bien observés, Currie démontre que les avantages des applications d'eau froide sont d'autant plus grands que la température du corps est plus élevée ; loi que confirme presque à chaque pas la doctrine nouvelle. Il prouve, en outre, que la sédation n'est pas le seul effet qu'on puisse obtenir et que, selon le mode de procéder, il est possible d'augmenter la vitalité de certains organes et d'obtenir de cette façon des effets dérivatifs puissants. Les grandes bases de l'hydrothérapie de Currie sont donc : Soustraction de la chaleur ; Sédation du système nerveux général; Suspension du mouvement phlogistique ; Accroissement de la vitalité des parties.

Dans une foule d'affections nerveuses et convulsives, le médecin de Liverpool obtint les plus beaux résultats en alliant aux affusions froides ou aux immersions prolongées, la prescription du vin et de l'opium. Quant aux eaux minérales, tout en leur attribuant une grande efficacité dans les maladies chroniques, dans les affections rebelles des voies digestives, particulièrement dans l'hystérie et l'hypocondrie^ il pense qu'elles doivent leur vertu curative surtout à la propriété dissolvante de l'eau elle-même et à la tonicité impri-

mée aux fibres musculaires de l'estomac par l'ingestion de ce liquide.

Dans toutes, les affections aiguës soumises à sa méthode, dans les pyrexies en général, les fièvres éruptives, Currie se préoccupait d'abord de la soustraction du calorique. Au moyen d'un thermomètre placé sous l'aisselle ou au-dessous de la langue, il notait, avec le plus grand soin, la quantité de chaleur soustraite. C'est de cette façon qu'il a pu se convaincre que le degré d'amélioration était, la plupart du temps, dans un rapport constant avec la quantité de calorique soustrait aux malades. D'un autre côté, les expériences de ce médecin tendent à prouver qu'il y a un terme à cette soustraction de la chaleur morbide et que, malgré l'application continue de la méthode réfrigérante, la réaction s'opère au bout de quelques minutes ; de telle sorte qu'après un séjour d'une demiheure dans l'eau à 4" R. le thermomètre qui, au début, accusait une soustraction de calorique de 3 degrés, ne marque plus qu'une diminution de température d'un degré.

Parmi les opinions de Currie, il en est une qui ne s'accorde pas avec les résultats obtenus par l'hydrothérapie moderne, ou, du moins, avec l'opinion de certains médecins. D'après lui, il est prudent, lorsqu'on se trouve en présence d'un malade chez lequel la transpiration s'est établie et dure déjà depuis quelque temps, de s'abstenir des affusions ou des immersions froides. En effet, dit-il, une nouvelle soustraction de calorique chez un malade refroidi par une transpiration prolongée est au moins inutile si elle n'est pas dangereuse ; en outre, l'affaiblissement qui en résulte pour l'économie peut amener de graves inconvénients, en empêchant la réaction de s'opérer. Nous aurons l'occasion, dans le cours de ce livre, d'apprécier cette opinion.

Pendant que Currie, en Angleterre, établissait sa doctrine sur l'observation exacte des faits, Giannini, en Italie, érigeait un système sur des idées théoriques dont il n'avait pas encore trouvé l'application. Les fièvres, dit-il dans son traité, ne sont pas des individualités distinctes, mais des états particuliers formés des complications diverses dont il prétend analyser les phénomènes (1).

(I) Giannini (Jos), Délia nniura délie febri e del miglior metodo di curarle. Milan, 1805-1809, traduction française par M. Heurteloup.

GIANNINI. — POMME. 19

Toute complication a pour base une affection nerveuse asthcnique, combinée avec un état d'excitation qui n'est pourtant pas inflammatoire; c'est-à-dire qu'en même temps qu'il y a excitation, il y a faiblesse générale permanente. D'après sa théorie, ce qui fait le fond de la maladie, c'est la faiblesse originaire qui se retrouve toujours, quand la période d'excitation est passée.

Cela étant admis, quel est le remède qui, sans accroître la faiblesse, diminue l'excitation? Giannini n'en trouve qu'un seul qui offre de véritables ressources : l'immersion froide. Voilà pour les fièvres; quant aux autres maladies, il déclare n'avoir pas fait d'expériences suffisantes pour affirmer si on peut les traiter exclusivement par l'eau froide. Il croit pourtant que cet agent peut être d'une grande utilité à la thérapeutique, mais il recommande de l'employer avec la plus grande réserve.

Giannini, qui passe en Italie, où l'eau froidi? a été employée de tout temps, pour un des médecins qui ont le mieux écrit sur cette question, a été précédé par deux praticiens qui ont laissé des œuvres dignes d'une grande attention. Nous voulons parler de Vallisnieri (1) et de Gocchi (2). L'un et l'autre de ces écrivains ont employé l'eau à toutes les températures dans la plupart des maladies, et leurs ouvrages renferment des préceptes et des appréciations qui sont d'un grand intérêt.

Le prosélyte le plus enthousiaste de l'eau au dix-huitième siècle fut, à coup sûr, le docteur Pomme. Malgré les idées théoriques les plus bizarres, ce praticien arrive à employer l'eau avec une hardiesse incroyable et sous toutes les formes, en affusions, en immersions, en lotions et en bains. Il l'administre, même à l'intérieur, à doses considérables. Toutes ses opinions, qu'il a longuement exposées dans son Traitécles madadies vaporeuses des deux sexes ^ sont fondées sur le principe que toutes les maladies commencent par les nerfs et qu'elles sont dues à l'ébranlement ou à l'influence d'un principe nerveux dégénéré (3). Il ne voit partout que des affections vapo-

(1) Wallisnieri, DelV uso e délie bevande e bagnature calde e fredde. — Dans les Œuvres de Wallisnieri publiées par son fils. Venise, 1733, vol. II''.

(2) Cocclii, Sopra l'uso exto.rno deli' acqua fredda sul corpo umano pressa (jli antichi. Florence, 1744.

(3) Pomme, Traité des maladies vaporeuses des deux sexes. Paris, 17Gd.

reuses qui tiennent, soit au spasme, soit à l'éréthisme et au raccornissement des nerfs. En conséquence, et pour obtenir « par in- « filtration aqueuse » le relâchement des nerfs raccornis, il plonge ses malades pendant six, douze et quelquefois vingt-quatre heures dans des bains qu'il maintient à la température constante de 10 degrés Réaumur, par l'addition d'une certaine quantité de glace ou d'eau froide. Toutes les maladies inflammatoires du cerveau, du thorax et de l'abdomen, l'hystérie, l'épilepsie, la chorée et l'hypocondrie sont traitées de la même manière. Il n'y a que certains cas, celui en particulier où il veut combattre « le feu excessif des envi trailles, suite ordinaire de Vengorgement et de lirrilation » qui réclament, selon lui, un remède spécial. Il est vrai que le remède est toujours l'eau ; mais il l'emploie en lavement et à la température de la glace fondante. « Ce traitement, dit-il, ne manque^ « jamais de réussir; sous son influence, la roideur diminue et le « spasme cesse. » Rarement Pierre Pomme a recours à la saignée. En revanche, il proscrit tous les excitants et soumet ses malades au régime le plus débilitant. 11 se contente de leur prescrire de la soupe au lait, de l'eau d'orge et du bouillon de poulet qu'il obtient en faisant « cuire pendant un quart d'heure, dans six pintes d'eau, « un jeune poulet de la grosseur du poing » .

Comment le simple bon sens n'a-t-il pas fait justice de pareilles idées au lieu de les rendra populaires? Nous ne pouvons l'expliquer. Nous devons dire, cependant, qu'elles furent abandonnées et que leur auteur fut couvert de ridicule quand parurent les travaux de Tissot sur les maladies du système nerveux. Ce grand médecin, qui fut aussi un homme de bien, éclaira d'un nouveau jour l'étude de ces affections mal définies et, pour les combattre, n'hésita pas à recommander l'eau froide.

Malgré les conseils de ce praticien si remarquable, on n'en fit qu'un usage très-restreint, du moins en France, et ce ne fut qu'en chirurgie qu'on l'appliqua sur une grande échelle.

Cependant, ce fut un réel progrès; et les succès obtenus en Angleterre, en Italie et en Allemagne donnèrent à l'eau froide un rang important dans la thérapeutique de certaines maladies.

Deuxième période. — Tous les faits qui ont marqué, jusqu'à ce

PRIKSSNITZ. 21 jour, l'histoire de l'hydrothérapie ont une origine commune puisée à la fois dans les usages des peuples et dans la science médicale transmise d'âge en âge. Ils se sont enchaînés les uns aux autres, et, malgré cet enchaînement, aucune méthode sérieuse n'est sortie de cette accumulation de connaissances qui font partie de notre héritage scientifique. Tous les médecins ont reconnu les bienfaits et l'utilité de l'eau froide ; et pourtant, à part Currie, qui a jeté les premières bases scientifiques d'une doctrine, aucun d'eux n'a rien établi. La méthode hydrothérapique serait peut-être oubliée aujourd'hui sans l'intervention d'un simple cultivateur fanatique et persévérant, qui, en la mettant en pratique, contribua à sa vulgarisation, nous voulons parler de Priessnitz.

A Grœfenberg, petit village de la Silésie autrichienne, perdu au milieu des montagnes, les habitants n'avaient, pour guérir leurs maux, d'autres ressources que celles que la nature leur avait fournies ; c'est-à-dire, que l'eau jouait le principal rôle dans le traitement de leurs maladies. Priessnitz, jeune encore, intelligent et d'un esprit observateur, avait fait la remarque que l'eau, dans bien des cas, avait procuré du soulagement aux animaux malades. Guidé par ses propres observations et par des indications vagues que lui donne un berger, il guette une occasion favorable pour expérimenter le re- « mède sur l'homme. Elle ne se fît pas attendre. C'est sur lui-même qu'il eut à tenter la première expérience. S'étant brisé deux côtes, il fut déclaré, par les chirurgiens du pays, estropié pour le reste de ses jours. Il se décida, alors, à essayer son remède, et il réussit entièrement; sa guérison fut complète. Puis il appliqua son traitement aux fractures, aux entorses et aux accidents de toutes sortes qui survinrent dans son voisinage, et la chronique rapporte qu'il guérissait tout le monde, hommes et animaux. Sa réputation s'étant répandue de tous côtés, il fut obligé de se livrer exclusivement aux soins médicaux. En 1823 on le voit, accompagné de son cousin Gaspard Priessnitz, parcourir les montagnes de la Silésie et porter son remède de village en village.

Sa pratique se bornait, à cette époque, à de simples ablutions avec de grosses éponges ou à l'application de l'eau froide au moyen de compresses. Grâce à ce procédé, il obtint des résultats merveil-

leux. Sa renommée grandissant avec ses succès, les malades ne tardèrent pas à accourir en foule à Grœfenberg. Tous se prêtaient avec enthousiasme à sa méthode ; beaucoup même allaient renchérissant sur ses prescriptions. Et c'est ainsi que Priessnitz, grâce à sou esprit éminemment observateur, fut conduit à adopter tel ou tel nouveau procédé dont il avait pu constater les heureux effets. Aux afîusions froides avec l'éponge ou les compresses se substituèrent le grand bain d'abord, puis les douches et, enfin, les transpirations forcées. Dans l'adoption de ces dernières pratiques, il ne faisait que suivre les habitudes des gens du pays. Les populations slaves, et entre autres celles de Grœfenberg et des localités voisines, avaient, depuis un temps immémorial, la plus grande confiance dans les sueurs forcées. Elles y avaient fréquemment recours dans le but de chasser les humeurs putrides de l'économie.

Cette médication, absolument empirique, mais pleine d'instruction pour un esprit observateur, Priessnitz sut la mettre à profit. Tout lui parut bon dès le début, et il essaya toute sorte d'application ; mais il modifia peu à peu les procédés suivant les circonstances. Quand, après les transpirations forcées, il plongeait les malades dans un bain froid ou les aspergeait avec des éponges froides, il ne faisait que suivre encore les usages pratiqués depuis longtemps déjà par les peuples de la Silésie.

C'est en observant attentivement les faits, en les analysant minutieusement, que Priessnitz fut conduit à faire une application raisonnée de ce nouvel agent.

N'ayant point de parti pris, ou n'étant pas dominé par des idées trop exclusives, il écoutait les leçons du hasard ou de l'expérience et ne dédaignait pas d'innover quand sa pratique habituelle lui paraissait insuffisante. Déjà, il avait remplacé par l'enveloppement dans des couvertures de laine le bain de vapeur dont il s'était servi d'abord pour obtenir les transpirations forcées. Bientôt après, il pratiqua l'enveloppement dans le drap mouillé. Les lotions avec les éponges furent, elles-mêmes, remplacées par les frictions, soit à l'aide d'un linge mouillé, soit avec les mains trempées dans l'eau froide. Ce dernier procédé, à son tour, fut abandonné dans le traitement de certaines névralgies, et, en particulier, dans les névralgies

PREMIER ÉTABLISSEMENT HYDROTHÉRAPIQUE. 23 dentaires pour le traitement desquelles Priessnitz fit la remarque que l'eau simplement dégourdie procurait de meilleurs effets. Entîn il ne se contente plus de l'application extérieure de l'eau froide ; il l'administre à l'intérieur, d'après les conseils du docteur OErel, dont les louanges exagérées en faveur de la méthode nouvelle ne contribuèrent pas peu à populariser en Allemagne la doctrine du praticien de Grœfenberg. Dès lors, le nombre des malades qui venaient s'abriter sous le toit de Priessnitz s'accrut considérablement. La vieille maison fut exhaussée ; les masures voisines furent détruites et, à leur place, s'élevèrent des bâtiments spacieux qui suffirent à peine pour donner asile à ceux qui venaient de tous les points de l'Europe. Spectacle étrange assurément que celui de cette foule soumise aveuglément aux ordres d'un empirique. L'enthousiasme général est attesté par les monuments élevés à la gloire de Priessnitz, ou au génie de l'eau froide, dans le petit village de Grœfenberg et sur le versant de la montagne qui fait face à Freywaldau. Quelques hauts personnages qu'il avait guéris d'engorgements ou d'affections chroniques ayant pris sous leur protection la nouvelle méthode, obtinrent du gouvernement autrichien qu'une commission médicale fût instituée à l'effet de statuer sur la nécessité de créer un établissement hydrothérapique. Le rapport de la commission se prononça en faveur de la méthode et l'autorisation fut accordée. Comblé de fortune et de gloire, entouré de nombreux prosélytes qui le mettaient à l'abri de toute persécution, Priessnitz ne devait plus rien avoir à envier. Malheureusement son caractère, aigri par la lutte, ne fut point adouci par le bonheur ; et, après être sorti triomphant de tant d'épreuves, il nous donne le spectacle d'un homme qui se laisse dominer par la plus étroite ambition. La propagation de ses idées et de ses enseignements pouvait aider au progrès de la science. 11 n'a rien fait pour elle. Loin de rechercher la fréquentation des hommes de science, des médecins, il les évite avec soin et les accueille fort mal lorsqu'ils viennent à lui. Tous ceux qui font le voyage de Grœfenberg pour s'instruire, il les regarde comme de futurs concurrents qui n'ont d'autre dessein que de prendre le modèle de son établissement pour en fonder un du même genre. De la hauteur de sa situation exceptionnelle,

ayant sous la main le plus vaste champ d'observations, Priessnitz était en mesure de rendre de grands services, si, au lieu de rechercher le côté industriel et commercial de la position et au lieu de craindre la concurrence, il avait consacré sa vaste intelligence au développement scientifique de son œuvre. — Mais non. — Donnet-il des prescriptions, il en tait les motifs, et, quoiqu'il observe beaucoup, les raisons scientifiques propres à justifier ses actes font complètement défaut. Il ne prend jamais aucune note auprès de ses malades, sa mémoire prodigieuse lui suffit.

Du guérisseur de Grœfenberg, il ne reste aucun écrit, aucun témoignage personnel de ses idées et de sa doctrine. Ses partisans nous ont laissé, néanmoins, de nombreux documents relatifs à sa pratique ; mais leurs exagérations enthousiastes et leurs folles prétentions rebutent à chaque pas le lecteur. Us ne tiennent même aucun compte des modifications importantes que Priessnitz avait apportées dans ses procédés d'application.

De persécutée, la nouvelle doctrine fondée par le génie de Priessnitz est devenue à son tour triomphante et agressive, et, comme aux époques barbares, elle a voulu supplanter entièrement la médecine existante, déclarant poisons tous les médicaments et vouant ceux qui les ordonnaient au mépris public. C'en était fait de l'hydrothérapie et de son influence salutaire si les médecins n'avaient pris en main sa défense, et si quelques-uns n'avaient pas eu la noble ambition de lui créer une place dans la thérapeutique médicale, on lui donnant une base véritablement scientifique.

Troisième période. — Tandis que la méthode hydrothérapique provoquait, en Allemagne, une certaine perturbation dans la thérapeutique, un mouvement lent, graduel, s'opérait en France et convertissait peu à peu les esprits à une doctrine qui allait enfin secouer le joug de l'empirisme en s'élevant sur les ruines de l'hydrothérapie ancienne. En 1821, époque à laquelle Priessnitz pratiquait ses premiers essais, Guersant (1) publiait un article sur les aPTusions froides et quelque temps après, dans une brochure intitulée : Du froid et de son application dans les maladies, Tanchou (2)

(1) Guersant, Dict. de méd., t. I, art. Affusion, 1821.

(2) Tancliou, Du froid et de son application dans les maladies. Paris, 1824. — Cora-