SOURCES DE LA CHALEUR ANIMALE

des divers milieux par lesquels le corps passe successivement. 11 importe donc de connaître les lois auxquelles est soumise la chaleur propre à l'homme.

Sources de la chaleur animale. — Nous voyons régner successivement chez les anciens les idées les plus contradictoires sur ce sujet. Pour les philosophes de l'antiquité, la chaleur était la cause première de la vie; plus tard, les opinions vitalistes ayant cours, les termes de l'interprétation furent renversés; l'effet devint cause et l'on admit que la vie produisait une chaleur distincte, spéciale, qu'on appela chaleur vitale. Pendant des siècles, l'idée de la chaleur vitale a été généralement admise, soit qu'on en plaçât le siège, avec Aristote, dans le ventricule droit du cœur, soit qu'avec Galien, on le mît dans le ventricule gauche. Hippocrate semble aussi partager cette opinion que la chaleur est inhérente à l'organisme. De nos jours, une école de physiciens célèbres, à la tête desquels se placent Meyer, Joude et le savant professeur Tyndall, semble revenir aux mythes de l'Inde et aux doctrines de Pythagore reproduites par les poètes anciens, ces vulgarisateurs de la science de cette époque. D'après ces derniers, le soleil, source de toute chaleur, c'est la vie ; pour la science moderne, la chaleur aussi est la source de la vie, mais elle sait l'expliquer par les actions physiques, les réactions chimiques, etc.. Pour le savant auteur de la Théorie .dynamique de la chaleur, la vie végétale est la source médiate ou immédiate de toute vie animale. « Dans le corps de l'animal, (( les substances végétales arrivent de nouveau en contact avec leur « oxygène bien- aimé et elles brûlent en nous comme le charbon (( brûle sur une grille. La chaleur née de cette combustion est la « source de toute la puissance des animaux, et les forces mises « ici en jeu sont encore les mêmes, quant au genre, que celles qui « opèrent dans la nature inorganique. Dans la plante, le ressort est « monté ; dans l'animal il se détend. Dans la plante, les atomes se (.( séparent; dans l'animal ils se combinent de nouveau. Autant il « est certain que la force qui met la montre en mouvement dérive 1 de la main qui l'a remontée, autant il est certain que toute puisce sance terrestre découle du soleil. Chaque action mécanique « exercée à la surface de la terre, chaque manifestation de puis-

« sance organique et inorganique, vitale ou physique, a son ori-

« gine dans le soleil (1). »

Toutes les explications qui ont été données sur la chaleur animale peuvent se ramener à deux ordres : dans l'un, cette chaleur est inhérente à l'organisme ; dans l'autre, elle s'y développe par des procédés analogues à ceux qui, dans l'ordre physique, produisent de la chaleur. Il est en dehors de notre cadre et de notre but d'examiner les divers systèmes qui ont tour à tour régné dans la science ; nous aborderons de suite les opinions émises par Lavoisier. Ces opinions, fondées sur des expériences beaucoup plus rigoureuses qu'on ne les faisait avant lui, sont accompagnées de déductions si frappantes qu'il semble que cet homme de génie n'ait voulu rien laisser à faire sur ce point à ceux qui viendraient après lui.

11 est bien vrai que quelques écrivains, en Angleterre, ont réclamé la priorité en faveur de Joseph Black et de Crawford; mais si l'on examine avec soin ce débat, il paraît que J. Black pour avoir, le premier, considéré la production d'acide carbonique dans l'acte de la respiration comme la source de la chaleur dégagée par les êtres vivants, n'appuyait cette opinion sur aucune recherche, sur aucune expérience ; il paraît probable que cette hypothèse était une simple vue de l'esprit si peu certaine qu'il ne l'a consignée nulle part dans ses écrits et qu'elle n'est émise que par ceux qui veulent en faire le précurseur de Lavoisier.

Quant à Crawfort, qu'on a voulu opposer aussi à Lavoisier, il n'a été que l'interprète des doctrines de Priestley. Sans le laisser tout à fait dans l'ombre d'où voudraient le tirer ceux-là surtout qui désireraient, à notre époque, établir, dans le monde des sciences, des supériorités nationales plus ou moins rivales, il est juste de reconnaître que si quelqu'un pouvait revendiquer une part dans les travaux de Lavoisier, ce serait Priestley à qui la vérité s'était montrée, mais qui semble avoir fermé les yeux pour ne pas la voir.

A l'appui de notre opinion, nous appellerons un des écrivains les plus remarquables de l'Angleterre et que nous aurons souvent l'occasion de citer dans le cours de ce livre; c'est James Currie qui

(1) J. Tyndall, La chaleur considéiée comme un mode de mouvement, traduit par l'abbé Moigno.

DÉCOUVERTE DE LAVOISIER. 37 paye un large tribut d'admiration aux travaux de Lavoisier. Dans la quatrième édition de son livre (1), publiée en 1805, il cite, en extrait, le rapport de Lavoisier et Séguin sur la transpiration, rapport publié en 1797 dans les Mémoires de l'Académie des sciences et qui était le couronnement des recherches de Lavoisier sur la chaleur animale. Il ne revendique rien de ces travaux en faveur de ses compatriotes, reconnaissant bien que tout le mérite en revient à Lavoisier ; il termine en disant : « Il est bien regret- « table que la mort de Lavoisier et les horreurs de la révolution « aient arrêté court les recherches expérimentales qu'il avait en- « treprises sur les principales fonctions du corps humain en état « de santé et de maladie. »

Cette digression, pour une question de priorité, nous a un peu entraîné ; nous allons rentrer dans notre sujet par un court exposé des découvertes de Lavoisier que nous empruntons au savant ouvrage du professeur Longet (2).

« En 1777, Lavoisier, après avoir établi la théorie de la com- « bustion sur des bases inébranlables, en fit à la calorisation ani- « maie une application qui est restée et restera, sans doute, comme <( l'expression de la vérité.

« J'ai fait voir, dit Lavoisier, que l'air pur, après être resté dans « les poumons, en ressortait, en partie, à l'état d'air fixe ou d'acide « crayeux (acide carbonique). L'air pur, en passant par le poumon, « éprouve doncune décomposition analogue à celle quialieu dansla « combustion du charbon. Or, dans la combustion du charbon, il « y a dégagement de la matière du feu, donc il doit y avoir égale- « ment dégagement de la matière du feu dans le poumon dans l'in- « tervalle de l'inspiration à l'expiration, et c'est cette matière du « feu, sans doute, qui, se distribuant avec le sang dans toute îéco- « nomie animale^ tj entretient une chaleur constante de 32" et demi « environ au thermomètre de Réawnur. Cette idée paraîtra peut- « être hasardée au premier coup d'œil; mais, avant de la rejeter « ou de la condamner, je prie de considérer qu'elle est appuyée « sur deux faits constants et incontestables, savoir : sur la décom-

(1) Médical reports on the e/fectx of waler cold and worm, etc., etc. London, 1805.

(2) Trailéde phijsiolorjie, par F. A. Longet, 2' édition, 186t, Paris. Victor Masson.

38 AGEINTS HYDROTHÉRAPIQUES. — PHYSIOLOGIE.

« position de l'air dans le poumon et sur le dégagement de calo- « rique qui accompagne toute décomposition d'air pur, c'est-à-dire, « tout passage de l'air pur à l'état d'air fixe (acide carbonique). « Mais ce qui confirme encore que la chaleur des animaux tient à « la décomposition de l'air dans le poumon, c'est qu'il n'y a d'ani- « maux chauds que ceux qui respirent habituellement, et que cette « chaleur est d'autant plus grande que la respiration est plus fré- « quente, c'est-à-dire, qu'il y a une relation constante entre la « chaleur de l'animal et la quantité d'air entré ou au moins con- « verti en air fixe dans les poumons. »

Lavoisier ne se contenta pas d'avoir énoncé ces faits, il s'appliqua avec persévérance à en démontrer la parfaite exactitude. En 1780, en 1783 et en 1785, il prouva, par des expériences directes, que la cause de la calorifîcation est dans la combustion du carbone du sang veineux, et que cette source de chaleur est suffisante pour maintenir la température animale à un degré constant; qu'un cochon d'Inde brûle en 10 heures, par la respiration, 3^%33 de carbone suffisant pour fondre 326^%75 de glace et que, dans le même laps de temps, il cède au milieu ambiant une quantité de chaleur capable de fondre 341^'', 08 de glace; que, par conséquent, le rapport entre la chaleur produite par la respiration est comme 326,75 : 341,08 : 0,96.

Lavoisier alla plus loin encore, il ajouta : « qu'indépendamment « delà portion d'air vital qui a été converti en air fixe, une portion de « celui qui est entré dans le poumon n'en est pas ressorti dans l'état « élastique, et il en résulte qu'il se passe de deux choses l'une pen- (t dant l'acte de la respiration : ou qu'une portion d'air vital s'unit « avec le sang, ou bien qu'elle se combine avec une portion d'air « inflammable (hydrogène) pour former de l'eau. » Et plus loin : « en supposant, comme il y a lieu de le croire, que cette dernière « opinion soit préférable, il est aisé de déterminer la quantité d'eau (C qui se forme par la respiration et la quantité d'air inflammable « qui est extrait du poumon. »

Enfin, en 1789, Lavoisier, résumant les faits qu'il avait démontrés et les déductions qu'il en tirait, s'exprimait en ces termes : « La respiration n'est qu'une combustion lente de carbone et d'hy-