CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES MALADIES CHRONIQUES
Une lacune semble s'être produite depuis que Bordeu a fait connaître ses appréciations sur l'évolution et sur l'essence même des maladies chroniques et sur la manière dont il entendait les traiter aux eaux des Pyrénées. Lorsqu'on puise dans les livres de médecine d'une époque plus récente, on ne tarde pas à se convaincre que tout un cadre d'affections semble avoir été sinon oublié, du moins fort négligé. Les maladies chroniques y sont à peine mentionnées ; quand on s'en occupe, ce n'est que d'une façon incidente, et trèsrarement un chapitre spécial leur est consacré. Pourtant, de toutes les maladies qui affligent l'espèce humaine, ce sont les plus difficiles à connaître et les plus rebelles à la thérapeutique. Sans doute, des prodromes qui, la plupart du temps, sont inaperçus par le médecin et quelquefois même par le malade, une période initiale difficile à caractériser par des signes précis, des troubles fonctionnels insignifiants en apparence, des lésions même affectant une marche insensible sont des conditions qui", à la vérité, n'ont guère le privilège d'éveiller l'attention du praticien. Mais cela ne suffit pas pour expliquer l'espèce de contradiction qui existe entre la richesse des matériaux offerts à l'observation et la pauvreté des réssources scientifiques à cet égard. Faut-il l'attribuer au petit nombre de ressources qu'on rencontre dans les établissements hospitaliers, à la pénurie ou au mauvais emploi des agents thérapeutiques, à l'insuffisance des moyens d'investigation, ou bien encore à la lassitude qui s'empare même des meilleurs esprits en présence des difficultés de toute sorte que soulève l'étude des maladies chroniques?
Nous croyons que toutes ces raisons peuvent être invoquées parce qu'elles ont contribué, en s'unissant, à laisser dans l'ombre un des tableaux les plus importants de la pathologie. Toutefois, nous ne pouvons nous dispenser de reconnaître les tentatives remarquables faites par nos devanciers pour élucider ces questions obscures, et nous ne devons pas oublier les travaux de quelques médecins qui, à la fin du dernier siècle et au commencement du nôtre, ont essayé de vulgariser ce genre d'études. Mais que reste-t-il de ces travaux et quelles lumières apportent-ils dans la solution de ces problèmes qu'on ne peut pas toujours résoudre, même à l'aide des innombrables découvertes de la science moderne? Si nous trouvons des faits
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bien observés et des interprétations suffisantes, celles-ci ne répondent plus aux exigences actuelles. Grâce aux nombreux moyens d'investigation et à une étude plus attentive de la physiologie, l'observation est devenue plus exacte, les faits cliniques ont été mieux compris, une méthode d'analyse a été, pour ainsi dire, créée de toutes pièces pour arriver à une interprétation logique des phénomènes morbides qui s'accomplissent devant nous.
La littérature médicale de notre époque est féconde en travaux et en ouvrages qui ont contribué à élucider ces questions difficiles. Grâce au perfectionnement des méthodes et des procédés d'investigation, on cherche, plus que jamais aujourd'hui, à pénétrer les rapports de lésion, de symptôme et de cause, et à remplacer l'empirisme par une thérapeutique raisonnée. Nous aurons à invoquer souvent ces précieux renseignements, et nous leur donnerons la place qu'ils méritent dans l'étude des maladies chroniques.
Ce chapitre est essentiellement consacré au rôle de l'hydrothérapie dans les maladies chroniques. Toutefois, avant d'aborder le côté véritablement pratique de cette élude, il est nécessaire de mettre en relief quelques notions de pathologie générale qui nous seront d'une grande utilité.
Tout le monde sait que la santé est le résultat de l'harmonie, de l'intégrité et de la régularité des actions physiques, chimiques et dynamiques qui s'accomplissent dans l'organisme. Cette harmonie est détruite, lorsqu'il existe une perturbation quelconque dans les activités organiques dont le système nerveux est le régulateur. Ces perturbations sont toujours en rapport avec l'état des organes. Dans ces derniers temps, on a placé l'origine de toutes les maladies dans les modifications éprouvées par les cellules douées d'une vie propre et que, pour cette raison, on a désignées sous le nom de cellules autonomes. Nous ne pouvons accepter une opinion si exclusive et nous pensons que les perturbations du système nerveux et du système sanguin ont une influence très-grande dans l'apparition des maladies.
Tous les tissus vivants sont doués d'une propriété spéciale qui leur permet de réagir sous l'influence d'une excitation: cette propriété, c'est l'irritabilité.
