CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES MALADIES CHRONIQUES

On distingue deux espèces d'irritabilité : V irritabilité fonctionnelle^ Virritabilité nutritive.

L'irritabilité fonctionnelle, dit Cl. Bernard, est la propriété de réaction particulière, spéciale au tissu qui la présente. Ainsi la fibre musculaire réagit contre l'excitation en se contractant, la fibre nerveuse en conduisant l'ébranlement qu'elle a reçu, la cellule glandulaire en élaborant un produit spécial de sécrétion, le cilvibratile en s'infléchissant et eu se redressant alternativement. Tout élément qui vit possède une irritabilité fonctionnelle en rapport avec le rôle qu'il doit remplir.

L'irritabilité nutritive serait, au contraire, l'aptitude générale d'attirer des principes du dehors, de les incorporer pour un temps, puis de les rejeter (1).

Ce mouvement d'assimilation et de désassimilation, ce perpétuel mouvement d'entrée et de sortie, en d'autres termes, l'absorption de nouvelles matières et l'élimination de celles qui sont usées, constitue ce qu'on appelle V échange de matières.

La vie animale qui n'est, en définitive, qu'une succession de mouvements, repose sur cette opération d'échange.

La maladie, peut résulter d'une perturbation quelconque dans l'irritabilité fonctionnelle ou dans l'irritabilité nutritive, et être caractérisée par des troubles fonctionnels ou des troubles nutritifs.

En nous plaçant à ce point de vue général, on peut, tout de suite, saisir l'importance du traitement hydrothérapique dans les maladies chroniques. N'a-t-il pas une influence incontestable sur tous les mouvements vitaux qui viennent concourir à la nutrition des tissus? L'action excitante ou déprimante qu'il exerce sur le système nerveux n'est-elle pas de nature à modifier les activités organiques? On ne peut le nier, car l'eau froide intus et extra doit, entre les mains d'un praticien expérimenté, exercer sur la plupart des troubles morbides, une influence qui n'est limitée que par le défaut de résistance du sujet ou par l'altération trop profonde de l'organisme. C'est avec raison qu'on a considéré l'hydrothérapie comme un

(1) Cl. Bernard, Cours de physiologie générale fait au muséum d'histoire naturelle. Revue des cours scientifiques. Août 1872.

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grand régulateur des mouvements organiques; par ces mouvements, la quantité de la matière est toujours modifiée et le résullat final de cette suractivité se traduit par une amélioration de sa qualité.

Si, abandonnant ce terrain qui n'est pas encore suffisamment exploré, nous nous plaçons en face d'une maladie bien déclarée, nous allons rencontrer des difficultés qu'il faut connaître, si l'on veut instituer un bon traitement.

Deux cas bien distincts peuvent se présenter, bien que, dans l'un comme dans l'autre, la maladie s'accuse par des signes à peu près semblables, et parfois même identiques. Dans un cas, il peut arriver que le malade guérisse rapidement; dans l'autre, l'organisme résiste davantage à l'action de la nature médicatrice ou de la thérapeutique; et ce n'est que par des efforts incessants et considérables qu'on parvient à rétablir l'harmonie des fonctions. Pourquoi cette différence, alors que les lésions ou les troubles morbides sont identiques et que le traitement-est le môme? C'est que, dans un cas, les phénomènes morbides existent dans toute leur simplicité, sans aucune complication, tandis que, dans l'autre, ils sont sous la dépendance d'un état constitutionnel, d'une aptitude spéciale de l'individu, d'une idiosyncrasicj d'une diathèse, en un mot, d'un état particulier de l'organisme que l'on rencontre très-fréquemment dans les maladies chroniques et qu'il faut savoir découvrir, si on veut diriger le traitement hydrothérapique d'une manière effective.

Il existe certainement des maladies qui se localisent dans un appareil organique et dont les phénomènes ne dépassent pas les limites anatomiques de ces appareils. On rencontre parfois des troubles sympathiques en dehors de l'organe affecté; néanmoins, il n'en est pas toujours ainsi, et l'ensemble des désordres dont nous venons de parler, constitue une affection locale. Dans d'autres circonstances, qui sont du reste plus nombreuses qu'on ne croit, ces désordres ne sont que l'expression locale d'une affection généralisée, et ils ne disparaissent qu'avec cette dernière. Pour fixer les idées, prenons quelques exemples.

On sait que la dyspepsie est le plus souvent considérée comme une maladie locale de l'estomac. Elle peut, à la vérité, entraîner à sa suite des désordres généraux et des altérations graves de l'orga-

CONSIDÉRATIONS GENERALES SUR LES MALADIES CHRONIQUES. 347 nisme, mais, dans certaines circonstances, c'est bien une affection locale dans toute l'acception du mot, et, si l'on emploie des moyens appropriés, on obtient facilement la guérison. Dans d'autres circonstances, cette dyspepsie peut être la manifestation d'une affection générale, de la chloro-anémie ou de la goutte, par exemple, et on ne pourra la faire disparaître qu'après avoir traité convenablement la diathèse goutteuse ou la chloro-anémie.

Autre exemple : l'atonie Yésicale peut être le symptôme d'une affection locale caractérisée par la difficulté qu'éprouve la vessie à se débarrasser du liquide qu'elle contient. A l'aide d'une application locale des agents stimulateurs, on parvient à rendre à l'organe son fonctionnement régulier. Mais le résultat ne sera pas aussi prompt et sera plus difficile à obtenir, si l'atonie vésicale, au lieu d'être une affection locale, puise son origine dans une maladie générale ou une altération organique éloignée, capable de paralyser l'action de la vessie.

Dernier exemple : la spermatorrhée peut se présenter à nous avec le cachet d'une maladie limitée à l'organe qui en est le siège, ayant des caractères spéciaux et nettement dessinés. Mais elle peut aussi se montrer sous le couvert de symptômes, dont l'expression vague et indéterminée révèle l'existence d'une maladie générale et notamment d'une névrose. Dans les deux cas, le traitement hydrothérapique ne doit pas être le même.

Nous pourrions multiplier les exemples pour démontrer qu'im certain nombre de ces affections prétendues locales ne sont que des manifestations d'une maladie générale. Mais nous n'avons pas besoin d'insister davantage sur des vérités mises tant de fois en lumière et dont personne ne peut chercher à contester l'importance. Sans nous engager ici dans l'étude des diatbèses, de la spécificité et des influences héréditaires, nous pouvons, en nous basant sur les considérations qui précèdent, établir deux catégories distinctes de maladies chroniques, les unes générales et les autres locales. Les premières résident dans tout l'organisme et peuvent se manifester localement ; les secondes sont d'abord limitées, elles peuvent s'étendre peu à peu et devenir générales.

Les causes de ces maladies sont tellement nombreuses et les

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phénomènes morbides par lesquels elles se traduisent, sont tellement variés, qu'envisager leur mode de développement ou esquisser leur tableau séméiologique, serait un travail qui dépasserait bien vite les limites dans lesquelles nous devons nous renfermer. Ces différents points d'ailleurs trouveront une mention spéciale dans le cours de cet ouvrage. Au point de vue qui nous occupe, il nous semble utile de dire quelques mots de la marche de ces maladies, dont la connaissance est indispensable pour bien apprécier les services que peut rendre l'hydrothérapie dans les affections chroniques.

Ces sortes de maladies sont de véritables troubles de nutrition^ à marche lente et insidieuse pouvant donner lieu à des accidents aigus et susceptibles de guérir soit par les simples efforts de la nature, soit par l'intervention de la thérapeutique. Leur évolution est intimement liée à l'état des fonctions digestives qui contribuent essentiellement à la nutrition de l'organisme. C'est un fait reconnu par tous, que ces affections incurables ou réputées comme telles, une fois constituées, ne s'aggravent pas tant que persiste l'intégrité de l'appareil digestif et tant que les phénomènes de nutrition s'exécutent. Ne sommes-nous pas à même de voir cliaque jour des cancéreux ou des phthisiques se soutenir tout le temps que la nutrition s'opère et marcher rapidement vers une terminaison funeste, en passant par tous les degrés de l'anémie, du marasme et de la fièvre hectique, dès que l'assimilation cesse de s'accomplir régulièrement?

Que se passe-t-il, en effet? Lorsque les fonctions digestives subissent une perturbation, les malades commencent à éprouver de l'inappétence, du dégoût pour les aliments; les digestions devicnvent laborieuses et il en résulte un défaut de nutrition,, de l'amaigrissement, une réparation insuffisante de l'organisme, la diminution ou Ja pei te des forces. A mesure que ces troubles de l'appareil digestif s'accroissent, la dénutrition du sang augmente, l'anémie lait des progrès rapides et l'innervation ne tarde pas à être atteinte à son tour.

Dès lors, commence une série de phénomènes qui surgissent tout à la fois dans le système nerveux et dans le système circula-

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LES MALADIES CHRONIQUES. 349 toire et dont la conséquence est de provoquer de grLives altérations dans l'organisme. C'est ainsi que la cachexie se produit et, avec elle, tout un cortège de symptômes alarmants, précurseurs d'une fin prochaine. Que doit-on espérer et tenter dans ces conditions? Les efforts de la thérapeutique usuelle sont la plupart du temps inefficaces. Si, même dans les cas les plus graves, on emploie l'hydrothérapie, il arrive parfois qu'on exerce une influence salutaire sur les fonctions digestives et, par suite, sur les phénomènes de nutrition. On peut, de la sorte, enrayer momentanément les progrès du mal et reculer le terme fatal. Dans cet ordre d'idée snous avons vu l'hydrothérapie, dont l'action stimulante est bien connue, rendre d'immenses services dans les maladies les plus graves et les plus invétérées.

En dehors de ces faits où l'hydrothérapie n'agit qu'à titre d'agent palliatif, il est des circonstances oii son influence est autrement efficace. Nous voulons parler de ces affections caractérisées par de simples troubles fonctionnels et de celles dont il est difficile de bien préciser la nature, parce que l'esprit flotte incertain entre l'idée d'une lésion histologique, d'une altération de nutrition localisée ou d'un simple trouble dynamique.

Dans ces diverses manifestations morbides contre lesquelles le^ efforts les plus patients et les plus éclairés s'acharnent en vain, dans ces cas, malheureusement plus fréquents qu'on ne pense, et qui font le désespoir du praticien, nous ne craignons pas d'affirmer que l'hydrothérapie rendra d'éminents services. Loin de nous la pensée de faire de cette médication une panacée universelle ! Ce que nous voulons établir, c'est que l'hydrothérapie et ses nombreuses pratiques offrent des ressources considérables contre les maladies chroniques.

Au surplus, nous ne prétendons pas qu'il faille employer cette méthode de traitement à l'exclusion de toute autre. S'il est vrai que, dans quelques cas, on puisse la faire intervenir seule et en toute sécurité, nous devons dire que, dans d'autres circonstances, elle n'intervient qu'à titre d'adjuvant pour les autres médications. Mais il faut ajouter que cette intervention, que Ton est disposé à reléguer au second plan, a souvent une importance capitale.

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Cette manière de Yoir n'est pas acceptée par tous les médecins qui font autorité en hydrothérapie. Manby-GuUy (i) particulièrement la récuse, et n'hésite pas à qualifier de contradiction ridicule l'emploi simultané de l'eau et des médicaments dans les maladies chroniques ; il considère même cette pratique comme un compromis intéressé. Mais c'est là le fait d'une excentricité médicale, qu'on nous pardonne le mot, qui est heureusement rachetée par de très-judicieux avis du même auteur. C'est ainsi qu'il prescrit avec insistance le repos d'esprit, l'abstention de toute occupation et de soins fatigants pendant la durée du traitement. Recommandation qui n'a rien de banal, et, à ce propos, Gully emploie une comparaison ingénieuse qu'il semble opportun de reproduire en substance. Il a maintes fois, dit-il, répondu à des patients qui le consultaient : « Vous guérirez en vous retirant dans une ferme M et en vous astreignant à une hygiène régulière, telle que de « se lever de bonne heure, faire un exercice convenable, respirer « un air pur, etc.. et cela exigerait d'être continué pendant dix- « huit mois à deux ans. Ce que le traitement par l'eau peut vous « offrir d'avantage, c'est de diminuer cette période de moitié ou « des deux tiers. » Gully énonce avec raison que cette formule convient aux cas de moyenne gravité où il s'agit surtout de réveiller les fonctions nutritives et en même temps d'activer la circulation à la périphérie du corps. C'est ce que les applications méthodiques de l'hydrothérapie réalisent avec plus d'énergie et plus rapidement que ne peut le faire le séjour à la campagne, même avec le bénéfice de la vie calme et d'un régime bien entendu. L'idée de Gully, et il est logique de la partager, consiste principaement à calquer les effets de l'emploi médical de l'eau sur le procédé de restauration que la nature met à la disposition des santés affaiblies. Dans des degrés plus graves de maladies chroniques, il avoue qu'il n'en est pas tout à fait de même et, selon son expression originale, plus est faible la puissance de l'organisme, plus devra être grande la stiniulalion nécessaire pour la mettre en jeu.

(1) J. Manby-Giilly, The waler cure in chronic Disease. London, 1853.