CULTURE MARAÎCHÈRE. | À

mais elleest, pour nous servir d'une expression mathématique, une fonction du sol, d'une part, et de la chaleur, de la lumière, de l'humidité, d'autre part. Ce sont les combinaisons multiples de ces principes, toujours accompagnées de développements plus ou moins considérables d'électricité, leur présence en sommes variées, leur degré de puissance, qui provoquent ou retardent, modifient ou arrêtent l'activité vitale des végétaux. La plante, pour qu'elle puisse vivre, à besoin de se nourrir. Les organes qui sont chargés plus spécialement de lui amener la nourriture sont les racines et les feuilles. En effet, la plante se compose chimiquement de deux sortes de substances, dont les unes sont dégagées si on la soumet à l’action du feu, et dont les autres restent après la combustion. Les premières sont le carbone, l'hydrogène; l'oxygène et l'azote; le carbone est le principe qui prédomine. Parfois aussi on y trouve le phosphore et le soufre. Les substances non consumées sont les cendres. Les cendres des végétaux peuvent contenir du potassium, du sodium, du calcium, de l'aluminium, du silicium, du magnesium, de fer et du manganèse. Ces dernières substances, lesquelles se trouvent dans le sol, ne pénètrent pas isolément dans le tissu de la plante; mais, en se combinant entre elles ou avec d'autres, elles constituent des corps solubles dans l'eau; des alcalis ou des sels plus ou moins neutres, et cest sous cette forme qu'elles sont absorbées par les radicelles et distribuées dans les diverses parties de la plante, à laquelle elles donnent la solidité et la consistance à des degrés différents. L'oxygène et l'azote, le carbone et l'hydrogène se trouvent dans l'atmo-

sphère et pénètrent immédiatement dans la plante par ses organes foliacés ; ils ne sont absorbés par les raciñes que s'ils sont entraînés dans le sol par les eaux pluviales ou la rosée. Les racines et les feuilles sont donc également indispensables, et la mutilation inopportune de l'un de ces instruments de la nutrition ou leur destruction se fera toujours au détriment de tout l'organisme.

Les substances que nous venons d'énumérer constituent les éléments indispensables à la vie des plantes. Ces éléments, diversement élaborés dans le tissu végétal, sont les uns retenus à létat solide ou liquide, les autres rejetés à l'état de gaz. Ce sont encore les feuilles qui sont principalement chargées de la fonction de renvoyer au dehors, par la respiration ou la transpiration, les corps inutiles ou nuisibles. Les principes nutritifs que la plante retient, y deviennent ces matières variées, la gomme, le ligneux, les huiles, les résines, les substances colorantes, qui servent aux arts et à l'industrie, l’albumine, la légumine, le gluten, la fécule et Le sucre, aliments à leur tour indispensables de la vie animale.