S 3. L'HUMIDITÉ

Si la chaleur est le premier mobile, la cause de l’activité vitale, l'humidité n'a pas une moindre importance, puisquelle est le véhicule des éléments de la nutrition chez les végétaux, le moyen principal de l'entretien de cette activité. Sans humidité, la germination des semences ne peut se produire ; sans elle, l'existence de la plante est complètement impossible. L'humidité du sol fournit sans cesse aux racines, à l'état liquide, les substances quela plante perd par la transpiration des feuilles sous l’action de la chaleur. L'humidité de l'air contribue à son tour à modérer cette transpiration ; en outre, les feuilles aspirent une partie de cette humidité. Du reste, l'eau étant un composé chimique d'hydrogène et d'oxygène, fournit directement à la plante ces mêmes principes inhérents à sa constitution.

Un certain degré d'humidité combinée avec la chaleur est nécessaire, mais l'excès est nuisible à la majorité des végétaux, de même qu'une excessive sécheresse. Que si des masses liquides réunies en gouttelettes ou divisées en très-petites quantités se trouvent amoncelées autour des racines, la plante cesse de pouvoir décomposer tout ce que les spongioles attirent, ses feuilles ne suffisent plus à la transpiration, bientôt même les racines se trouvant dans un milieu relativement trop froid, cessent leurs fonctions, entrent en décomposition et font ainsi souffrir tout l'organisme.

On ne connaît pas encore d'une manière précise le degré d'influence de l'humidité sur la végétation. On sait qu'un sol humide et chaud y est généralement favorable et qu'un sol humide et froid la contrarie. Ce qui est certain aussi, cest que dans une atmosphère humide et froide un corps se refroidit rapidement; au contraire, lorsque l'air est à la fois chaud et humide, il cède au corps qu'il entoure une somme considérable de chaleur. On peut en conclure que la chaleur et l'humidité, celles du sol et de l'air, doivent être proportionnelles pour que la plante prospère, et ces proportions varient suivant les espèces et d'après l'époque de la croissance des végétaux. Qu'elles soient plus abondantes lorsque la végétation commence, car c'est alors que l’activité vitale possède sa plus grande énergie, c’est alors que les facultés d'absorption, de décomposi-

« tion, d'assimilation, de transpiration, sont le plus aisément excitées. Que l'humidité. du sol, et si possible celle de l'air, diminve à mesure que la plante touche à la fin de sa croissance, et surtout qu'elle soit presque nulle durant la période du repos. L'exigence des plantes qui parcourent en une seule année toutes les phases de leur végétation, de celles dont les organes foliacés ou herbacés constituent les parties dominantes, est plus considérable que celle des plantes vivaces et des plantes ligneuses.

Le degré d'humidité de l'atmosphère se constate au moyen de l'hygromètre. C'est surtout dans les cultures forcées que cette constatation devient nécessaire.

LA PLANTE ET LES ÉLÉMENTS DE SA VIE. ÿ $S 4. L'AIR.

Si un grand nombre de plantes semblent végéter plus volontiers dans une atmosphère étouffée que dans un air fréquemment renouvelé, il n'en est pas moins vrai qu'il leur est absolument indispensable. Il à sur elles une action immédiate en ce quil leur fournit d'une manière directe les principes dont il se compose, et qu'elles trouvent en lui les éléments les plus précieux de leur nutrition ; elles y puisent, entre autres, le carbone, qui entre pour une part très-large dans leur composition. Toutes les substances végétales et animales, quelles que soient les phases diverses de leur existence, dès que la vie cesse de les animer, se décomposent sous l'influence de l'air et se combinent avec l'oxygène : la fermentation, la putréfaction, la combustion ne sont que des formes différentes du même fait qui se reproduit sans cesse et par lequel les principes enlevés à l'air par les plantes et les animaux lui sont reéstitués sous forme d'acide carbonique, d'ammoniaque et d'eau à l’état de vapeur. Ainsi, ces principes, absorbés et dégagés tour à tour, se trouvent dans un mouvement continu que la différence de chaleur active et que rien ne saurait interrompre sans briser les lois de l'harmonie universelle. |

L'air est donc un besoin immédiat pour la vie végétale, et, quoi qu'en disent certains expérimentateurs, nous n'admettons pas qu'il puisse ne pas l'être. Certes, nous savons parfaitement que dans des conditions spéciales l'air devient nui- Sible, par exemple, quand il est admis en quan-

tité trop considérable ou à une température trop basse. Nous aurons lieu d'examiner ces conditions. Du reste, il s’agit ici de l'air en général, abstraction faite des corps étrangers qui peuvent s'y répandre en proportions parfois considérables et dont l'action sera certainement différente suivant la nature de ces corps.

Comme agent physique, l'air exerceencore sur la végétation des influences multiples. Aïnsi, sa pesanteur plus ou moins grande se traduit par un développement plus ou moins grand de la plante : sous une atmosphère plus pesante, l'ascension de la sève s'opère plus aisément; voilà pourquoi, à une température égale, la plante des montagnes est petite et rabougrie quand celle de la plaine a de plus amples proportions.

Les mouvements de l'air, les vents, résultats des différences de température, agissent sur les végétaux de diverses manières suivant leur degré de chaleur ou de froid, leur état de sécheresse ou d'humidité, leur direction, leur intensité. Leur action est immédiate en ce qu'ils remuent les organes des plantes et les mettentainsi directement en contact avec une plus grande somme d'air, ce qui facilite la circulation de la sève, fournit une plus forte quantité d'acide carbonique, dont elles retiennent le carbone, et donne lieu, par conséquent, à un développement plus considérable du végétal, puisque la transpiration devient d'autant plus active que l'air est plus sec et plus souvent renouvelé.

Les vents d’ailleurs ont des fonctions générales dont l'importance est grande : ils assurent la fécondation des fleurs en répandant les granules polliniques; ils aident à la conservation des

espèces en charriant au loin les semences fines ou ailées ; ils reconstituent sans cesse l'homogénéité de l'air en lui rendant les principes qui viendraient à lui manquer; ils augmentent ou diminuent l'humidité et la chaleur, parfois aussi ils détruisent ce qu'ils aidèrent à nourrir, et leur souffle impétueux, ou brûlant, ou froid, empêche le développement des organismes. Il en résulte que dans l'application il est d'une nécessité absolue de faciliter l'accès de l'air dans certaines cultures, et dans certaines autres de protéger les plantes contre l'atteinte des vents.

L'océan de l'air est encore le théâtre d’autres phénomènes ou météores, dont nous n'avons pas à rechercher ici l'origine ou la production, qui tous ont leur influence propre sur les végétaux, et qui résultent de l'action et de la réaction de la chaleur sur l'humidité; ce sont :

1° Les nuages. — Leur présence modifie la lumière et la chaleur et met obstacle au rayonnement du calorique vers l’espace;

2° La pluie. — L'eau de pluie est celle qui active le plus la végétation, parce qu'elle renferme le plus d'oxygène. En traversant les airs, elle entraîne avec elle certains principes qui pénètrent dans le sol et y dissout les substances alimentaires qui ne pourraient sans cela sintroduire dans les racines. On à remarqué avec raison que les eaux provenant d’une pluie d'orage sont les meilleures; en effet, elles sont plus riches en substances azotées et en électricité qui se transmet aux plantes dont elle active la croissance ;

3° La neige. — Pluie condensée par le refroidissement, la neige est la couverture la plus efi-

cace des plantes dans nos climats. Sous son manteau bienfaisant, elle conserve les semences dont l'excès du froid détruirait le germe; elle protége les jeunes végétaux que l'automne à fait éclore; elle préserve les racines de la congélation qui en briserait le système; elle empêche la chaleur du sol et des plantes basses de rayonner vers l'espace, c'est-à-dire, de se perdre. L'humidité qui provient de la fonte, n’est réellement nuisible que dans un sol trop peu perméable ou sous une atmosphère qui reste trop longtemps froide. La neige elle-même est désavantageuse, au printemps, quand elle est tardive, ou bien lorsqu'elle change de nom, c'est-à-dire, quand elle devient gréle où verglas. Tout le monde connaît les désastreux effets de ces météores.

4° Le brouillard. — N'étant autre chose qu'un nuage plus ou moins saturé d'humidité, lequel coule fort bas dans l'atmosphère, le brouillard agit sur la végétation et comme les nuages et comme l'humidité. La pluie très-fine qui est produite par le refroidissement du brouillard s'appelle brume; elle diffère du serein en ce que ce dernier tombe par un ciel entièrement clair à la fin de certaines journées chaudes et humides. Lorsque le brouillard se dépose et mouille les organes des plantes, la transpiration est ralentie. En mouillant les organes de la fécondation, 1l peut donner lieu à la stérilité, fait qui peut être produit également sous l'influence d'un refroidissement trop brusque.

Le brouillard sec ou brouillard de la tourbe est bien plutôt un amas considérable de fumée provenant de l'écobuage des tourbières de la Hollande et du Hanovre, fumée qui s'est mêlée à

LA PLANTE ET LES ÉLÉMENTS DE SA VIE. Ai

l'air des couches inférieures, qu'un brouillard proprement dit. Parce quil survient dans des circonstances défavorables à la végétation, par des vents froids ou très-secs, on lui attribue à tort des effets désastreux qu'il faut imputer à ces circonstances et nullement au brouillard (1).

5° La rosée et la gelée blanche. —- Lorsque dans les nuits calmes et par un ciel serein l'air humide et échauffé pendant le jour rencontre des corps qui rayonnent bien, comme cest le cas pour le sol et pour les plantes, une partie de l'humidité de l'air s y dépose par contact. Telle est la rosée. Tout le monde en connaît l’action bienfaisante : elle supplée souvent à l'insuffisance des pluies, en humectant le sol et en mouillant les plantes ; elle les nourrit done par leurs racines et modère en même temps dune manière notable leur transpiration. En outre, elle les empêche de se refroidir en leur cédant la chaleur latente que la vapeur dégage en se condensant.

Parfois on la trouve malfaisante et on lui attribue l'apparition de la rosée de miel ou blanc mielleux. Ce blanc est dû à des sécrétions pathologiques sucrées, produites par la décomposition de sucs végétaux, ou bien par des pucerons qui se trouvent souvent en masses considérables sur les plantes. Si cette matière n'est pas enlevée par les fourmis ou les mouches, elle se dissout par l'humidité et tombe sur les feuilles inférieures : dès lors, elle nuit aux végétaux et aux herbivores qui s’en nourrissent.

Mais la rosée devient réellement fatale, lors-

(4) Voir : Jaarbock voor Hofbouwkunde. 1863, p. 195. — Nous y développons cette théorie.

que, par le refroidissement trop sensible de la couche inférieure de l'air, elle se congèle et forme la gelée blanche. Ce qui rend ce phénomène plus désastreux, c'est qu'ilarrive d'ordinaire quelques instants avant le lever du soleil : alors la gelée blanche présente aux rayons solaires les lentilles de ses gouttelettes diaphanes, et les végétaux passent en un instant d'une température fort basse à une température très-élevée ; puis le liquide attaché aux plantes, pour sévaporer, leur enlève de nouveau une grande somme de chaleur : ce sont ces alternatives trop brusques qu'elles ne peuvent supporter. Nous verrons plus loin (1) comment on prévient ces effets pernicieux.

La gelée blanche se produit surtout au printemps, quand brille la lune rousse. Cette lune, qui devient pleine, fin d'avril ou courant de mai, aurait la malheureuse propriété de faire roussir, cest-à-dire geler les parties délicates et alors gorgées de sève. Or, la lune n'est ici que le paisible et majestueux témoin d'un fait dont la seule cause est Le froid produit par le rayonnement vers l'espace. La présence de la lune, comme l'a prouvé ARAGO, ne fait quattester que le ciel est pur.