S 3. OPÉRATIONS CONCERNANT L'HUMIDITÉ

Il ne saurait être question de modifier l'humidité ou état hygrométrique de l'atmosphère, cet état étant sous la dépendance de variables incessants danslesquels le vent joue le plus grand rôle. C'est en réglant d'une manière convenable l'admission autour des végétaux d'une somme plus ou moins grande de liquide qu'on écarte le double danger de la sécheresse ou de l'humidité constante et excessive. Il n’est guère possible d'établir à cet égard des règles fixes et générales, puisque, comme nous l'avons dit précédemment, l'exigence des plantes varie d'après leur espèce et le point de végétation auquel elles sont parvenues. C'est à la sagacité du cultivateur de diminuer ou d'augmenter l’eau selon les circonstances et les besoins, et de recourir aux opérations suivantes, sil y a lieu. Nous donnons à ce sujet des indications aux cultures spéciales.

1° Mivellement. — Quand le sol est perméable et que le sous-sol l’est aussi, 1l est inutile de recourir à cette opération. Dans les autres cas, il sera bon de pratiquer non pas un nivellement absolu, mais tel qu à partir d'un certain niveau le sol présente une légère inclinaison vers le midi et mieux encore vers le sud-est. Cette pente sera

bonne dans tous les terrains en général, pourvu que vers la partie la plus basse il y ait une décharge suffisante pour l'humidité qui se portera. en masse de ce côté. Afin d'obtenir le même résultat on peut encore, aprèsle nivellement général, donner, lors des bêchages, une légère inclinaison semblable à quelques grands carrés ou divisions du jardin. Le nivellement est tout simplement une opération de forme consistant en remblai et déblai, d'après des mesures géométriques ; nous ne pensons pas quil faille s’y arrêter plus . longtemps. On conçoit que si le terrain a trop de pente ou se trouve mal uni, tous les travaux et surtout les arrosements deviennent difficiles et dispendieux. En outre, les engrais sont entraînés par les eaux pluviales, et souvent perdus.

2° Drainage. — Jusqu'ici l'emploi de ce procédé, dont l'agriculture a déjà retiré tant d'avantages, ne s'est pas encore répandu dans les jardins maraîchers, peut-être parce qu'on recule devant des frais qu'on exagère, ou parce qu'on n'en apprécie pas la vraie et incontestable valeur. Dans un terrain où l'argile domine, et qui par conséquent retient l'humidité en trop grande abondance, dans celui où le sous-sol, dur ou compacte, ne donne pas d'écoulement aux eaux pluviales et autres, le drainage devrait être appliqué. Le drainage consiste à placer dans le sol, à la profondeur d'un mètre environ, des tuyaux de terre cuite, d'une fabrication spéciale, à travers lesquels l'eau qui se trouve en excès dans la terre s’infiltre lentement, mais ayec continuité, et est conduite plus bas par un tuyau plus large vers un déversoir quelconque. Le prix des tuyaux de drainage pour un jardin de 50 ares peut aller jusquà 50 à

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60 francs; le bénéfice qui en résulterait serait certainement notable.

L'ancien système des saignées ou drainage à ciel ouvert, s'il est moins coûteux de prime-abord, devient à la longue plus dispendieux, parce qu'il donne lieu à une perte de place plus ou moins grande et à des frais d'entretien continuels. Il consiste en rigoles dont la profondeur, la largeur et la pente varient suivant la nature du sol. Assez bien praticable dans un sol argileux, quoique toujours inférieur au drainage proprement dit, il n'est guère admissible dans les terres sableuses, à cause des éboulements qui s'y produisent. Or, il peut être nécessaire de drainer pareille terre quand elle repose sur un sous-sol dur et imperméable.

Pour l'exposé du système et les indications pratiques les plus précises sur la matière, on consultera avec fruit le Traité de drainage publié par M. LecLerc (1).

3° Arrosements. — Nous l'avons dit (Chap. I, 8 3), l'eau apporte aux racines des plantes les sels qu'elle dissout; elle y amène en même temps tout ce qu'il y à de nourrissant dans les engrais : sans eau, toute végétation devient impossible. Appliquez à l'état sec, aux plantes, l'engrais le plus efficace, vous n'obtiendrez aucun résultat. Qui n'a vu, du reste, aux jours de brûlante chaleur, les plantes flétries et souffrantes, même sur les meilleurs terrains ? qui n’a vu leurs corolles et leurs feuilles tristement penchées? C’est qu’elles manquaient d'eau. Les racines ne pouvant pom-

(1) Leczerc, Traité de drainage, 1 vol. in-18, avec 427 gravures. — Prix 2 fr. — Bruxelles, Ém. Tarlier.

per autant de suc que les pores de leurs feuilles doivent en céder par l'évaporation, un état de souffrance doit nécessairement s'établir dans toute leur organisation; et si le soir la rosée bienfaisante rafraichit et fait revivre les végétaux menacés dans leur existence, cette rosée est loin de suffire à leur continuer un aliment où elles doivent sans cesse puiser leur vigueur. Les arrosements viennent donc suppléer aux pluies et rendent aux plantes, par une ample distribution d'eau, la force et la santé.

Si, en ces derniers temps, nous avons vu obtenir en Belgique de beaux résultats par les irrigations, la France horticole nous a offert depuis assez longtemps des progrès très-remarquables dus aux systèmes d'arrosement. On y croira aisément, si l'on se figure qu'un marais ou potager de Paris, de la contenance de 50 ares, recoit par jour, en été, jusqu à 100,000 litres d'eau. La culture maraichère de notre pays, nous ne savons trop pourquoi, s'est montrée jusqu à présent fort avare d’arrosages, tandis qu'ils offrent tant de ressources.

Par un temps chaud, les arrosements du soir sont les meilleurs : alors la fraicheur ayant déjà attiédi le sol et les plantes, l'eau ne peutoccasionner ce contraste de température qui se manifesterait pendant le jour. Au printemps et à l'automne, quand les nuits sont déjà fraiches, on n'arrosera que le matin.

Aucune plante potagère, si nous exceptons le fraisier, n'aime les arrosages au grand soleil. Il faut éviter aussi les arrosements avec l'eau glaciale des puits, qui, jetée toute froide sur la plante, occasionne une espèce de catarrhe végétal, si je puis mexprimer ainsi ; cette eau resserre

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les pores des plantes par défaut d'équilibre de température, etpeutles boucher par la craie qu’elle tient souvent en dissolution. Si donc on n'est pas en possession d'une eau courante ou d'une pièce d'eau, et qu'il faille nécessairement se servir de l'eau de puits, il convient d'en déverser dans un réservoir pour la mettre ainsi en équilibre avec la température de l'air, et permettre en même temps à l'acide carbonique de se dégager, et à la chaux de se précipiter.

Les arrosements intempestifs sont souvent nuisibles aux melons et aux laitues, tandis quen temps opportun ils leur sont très-salutaires. II est plus prudent de les arroser autour des pieds et sur les racines. En nos jardins, on pratique communément les arrosages au moyen de l’arrosoir à pomme percée de trous fins : l’eau doit être versée sur les plantes toujours très-divisée et tomber en petite pluie : il faut éviter que l’eau fasse mare et stagne sur la terre; il convient qu'elle s'imbibe au fur et à mesure qu'on la répand.

On entend par bassinage l'arrosement léger quon donne aux plantes en leur déversant l’eau en pluie fine, au moyen de l’arrosoir à pomme. Cette opération, en humectant les parties herbacées, a pour premier effet de modérer la transpiration des plantes. Elle s'applique spécialement aux semis. Pour bassiner, plus encore que pour arroser,il est nécessaire d'employer de l'eau ayant la même température que l'air ambiant. C’est surtout à la soirée, après les journées chaudes, que les bassinages sont avantageux. Un arrosement copieux, très-ample, prend le nom de mouillure.

4° Irrigations. — L'irrigation nest nullement l'opposé du drainage. Elle consiste à amener sans

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cesse à la terre l'humidité qui s’en échappe et à la distribuer en quantités déterminées par des rigoles qui partent d'un ou de plusieurs réservoirs. C'est donc une sorte d'arrosement des plus économiques, si l’on dispose d’un courant d’eau ou d'un réservoir assez grand, et celui dont les effets sont le plus efficaces et le plus durables. Cette opération implique nécessairement un bon drainage, à moins que le sol et le sous-sol ne se trouvent dans les conditions voulues de perméabilité. L'eau pouvant être répandue ou retirée à volonté, on conçoit que son admission doive être réglée d'après la température, la saison, l'état de végétation des plantes et l'espèce ou nature de celles-ci. La vapeur d'eau qui se dégage constamment à la surface des rigoles offre un moyen unique pour modifier l'état d'humidité de la couche d'air inférieure et fournit par là un aliment de plus aux végétaux qui ne vivent que dans ce milieu. Il va sans dire que l'irrigation ne s'étendrait pas à tout le jardin, puisque, comme nous le verrons plus loin, certaines cultures ne s’en accommoderaient guère. Le terrain réservé aux primeurs et aux forceries doit également en être exempté.