OPÉRATIONS RELATIVES AU SOL

1° Choix du terrain. — Lorsque le jardinier dispose d'une certaine étendue de terre, et quil peut choisir un emplacement pour établir son jardin, 1l fera moins attention à la qualité du sol, à sa surface, qu'à la profondeur de la couche végétale. De ce qui a été dit à la fin du premier chapitre, on peut conclure qu'un terrain est trèspropre à la culture maraîchère s'il se trouve formé d'une couche de terre franche ayant un mètre de profondeur, et si en même temps cette couche repose sur un sous-sol de sable : un terrain de cette nature, bien soigné, promet de très-beaux produits. Il n'en est pas de même lorsque la couche arable est sablonneuse, peu épaisse et assise sur un sous-sol glaiseux, car dans ce cas, si Le jardin se trouve dans un basfond, et que l'écoulement des eaux ne puisse se faire avec facilité par des fossés de drainage, il est certain que la culture très-printanière des légumes y sera impraticable : l'eau reste stagnante sur le sous-sol, la couche arable regorge d'humidité en hiver et au printemps, et tout y est tardif.

Les terrains bas, s'ils ne sont pas humides, sont plus avantageux que les terres arides et montueuses. Un point essentiel, qu'il ne faut point perdre de vue, c’est de s'enquérir des moyens de se procurer l'eau, à laquelle la culture doit très-souvent sa prospérité; car les meilleurs terrains, ceux qui donnent facilement passage à l'eau, en ont besoin pendant les chaleurs. La proximité d'un ruisseau est un avantage tel, qu'il

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peut devenir cause déterminante du choix du terrain. ILest vrai qu'à défaut d’une eau courante, un réservoir établi, s'il est possible, au milieu du jardin, peut quelquefois suffire. Pour la construction d'un tel réservoir, on fait bien d'explorer la profondeur à laquelle l'eau se trouve, ce qu'on découvre aisément en mesurant le niveau de l’eau des puits les plus rapprochés.

Si l'on est obligé d'accepter des dispositions toutes faites, des jardins déjà créés, il ne s'agit plus que d’approprier le terrain le mieux possible aux différentes cultures.

2° Défoncements. — Au moment d'établir le jardin maraicher, il ne faut pratiquer les défoncements, labours d'une profondeur double ou triple des labours ordinaires, que si la couche arable est sablonneuse et peu profonde, et que l'on trouve avantageux de la mêler à la couche d'argile sousjacente, ou lorsque l'on veut améliorer un sol argileux par un sous-sol sablonneux. On peut encore, par après, recourir à cette opération, lorsque, la surface du terrain se trouve appauvrie, plus ou moins épuisée par les cultures, ce qui nest guère le cas quand celles-ci sont bien dirigées et qu’elles se suivent dans un assolement convenable. Il est à remarquer que presque toujours, après des défoncements de deux à trois pieds de profondeur, les plantes prospèrent peu la premièreet la deuxième année, mais que, dans la suite, tous les végétaux en général, et les légumesracines en particulier, y gagnent considérablement : pouvant pénétrer plus avant dans le sol, ils produisent plus et mieux.

L'inconvénient résultant de cette opération, c'est qi elle fait naître beaucoup de mauvaises

herbes; car les graines profondément enfouies dans là terre y conservent leur faculté germinative pendant de longues années et ne tardent pas à se développer, dès quellès se trouvent en contact avec les agents de l'atmosphère.

Pour défoncer un terrain, on s'y prend ordinairement de cette manière : on ouvre une tranchée d’une longueur indéterminée, de la largeur de 1 mètre et de 60 à 70 centimètres de profondéur ou environ; on dépose la terre qui en provient à l'autre extrémité du terrain, là où doit finir le travail; on porte ensuite la terre d'une de suite.

Le cultivateur expérimenté sait fort bien que tout terrain profondément défoncé demande, dans le principe, beaucoup d'engrais. Ce faits ‘explique, si l'on se rend compte de ce qui se passe dans l'acte de la nutrition des plantes. La couche vésétale formée successivement par la décomposition des substances organiques animales ou végétales étant déplacée, les terres qui Sont amé- ‘ nées à la surface sont stériles ; il faut qu'elles aient été soumises pendant longtemps aux influences de l'air atmosphérique et qu'elles aient reçu de nouveaux engrais pour que les végétaux «puissent y trouver une nourriture assez abon-

dante. |

C'est pourquoi nous conseillons dé faire les défoncements non pas d'une seule fois à la profondeur désirée, mais d'y arriver graduellement, d'année en année. Fxécutées d’un coup, ces opérations sont difficiles et frayeuses et donnent lieu à une diminution des produits pendant les preières années. Dans le jardin maraicher, où les

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plantes ne restent guère à demeure pendant plus d'une année, il n'est pas urgent, comme c’est le cas pour le jardin fruitier, d'achever le défoncement avant la plantation définitive. Il est plus rationnel de défoncer tous les ans d’une dizaine de centimètres plus bas, de manière qu'au bout de cinq ou six ans on ait atteint la profondeur et le mouvement de terre voulus. Par ce moyen, les frais de main-d'œuvre sont insensibles, et les produits, au lieu de diminuer pendant les premières années, sont au contraire augmentés.

30 Labours. — Dans ces derniers temps, il a été plus d’une fois question du dépérissement prématuré des plantations d'arbres sur nos places publiques. Ce fait regrettable à été attribué à des causes diverses plus ou moins fondées. On ne doit en chercher l'explication, selon nous, que dans la disproportion se produisant entre le système radiculaire et les autres parties de l'arbre. Dans un sol dur et compacte, fermé aux influences de l'atmosphère, les racines, comprimées et mal à l'aise, cessent de se développer et finissent par ne plus accomplir que d’une manière imparfaite leurs fonctions. Si l'on réservait aux arbres une bande de terre non battue, labourée tous les ans et, par conséquent, perméable à l’humidité, à l'air, à la chaleur, on n'aurait pas à redouter les accidents qu on déplore aujourdhui. Sans les labours, la même chose aurait lieu pour le jardin légumier, pour toutes les cultures. Un terrain, quelque bon qu'il puisse être, si on néglige de le labourer, de le remuer, deviendra dur, compacte, imperméable, froid, ce qui revient à dire stérile.

Les labours qui se pratiquent communément au jardin potager par le bêchage n'ont pas d’époque fixe ou déterminée. Cependant, quoiqu'ils aient lieu pendant toute l’année, nous appelons d'abord l'attention sur les labours de l'automne : ils sont destinés à assainir les terres, à les rendre meubles et fertiles. Tout terrain qui n'est pas planté de légumes en hiver devra donc recevoir un bêchage, ou, ce que nous aimons mieux, être mis en billons. L'expérience apprend combien ces labours pratiquésavant l'hiver améliorent le sol, et démontre que les gelées exercent sur les terrains labourés la plus heureuse influence ; car, après les froids vifs et prolongés, les terres subissent une sorte de désagrégation qui les fait tomber en poussière, comme il arrive à la chaux vive, qui se délite lorsqu'on l'éteint en l'arrosant d'eau.

Les mêmes effets améliorants peuvent se produire pendant l'été : soumis à l'action répétée de la chaleur solaire, un terrain bêché se calcine et tombe en poussière ; sa surface, devenue douce et meuble, offre alors un accès facile à la pénétration plus profonde des gaz atmosphériques. Ceux-ci aident à la décomposition des principes fertilisants qui, devenus solubles dans l'eau, sont absorbés par les spongioles existant à l'extrémité des racines des végétaux.

On le voit, les labours sont des moyens de fertilisation d’une grande portée; de plus, ils conviennent également bien à toutes les espèces de terrains : au sol calcareux, au sol argileux et au sol sableux, de même qu'à la terre franche.

4° Mise en billons. — Quant au procédé pour mettre un terrain en billons, il est des plus

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faciles : on trace au cordeau des sentiers d'environ 40 centimètres de largeur; on les évide avec la bêche à une profondeur égale, en déposant une moitié sur le billon à gauche et l’autre moitié sur le bhillon à droite. Cette terre, coupée par tranches ou bèchées d'une épaisseur d'environ un décimètre, couvrira partout les planches, larges à peu près de 133. Elle ne pourra être ni brisée ni hersée; toutes les mottes se trouveront l’une à côté de l'autre ou en superposition partielle, comme les tuiles sur un toit. Plus ces mottes présentent de surface, plus la terre est soumise aux influences bienfaisantes des gaz atmosphériques chargés des émanations qui fournissent la nourriture aux racines et donnent la fécondité au sol.

5° Béchage. — Les bèchages proprement dits, consistent à ouvrir d'abord avec la bèche une jauge dont la terre est portée au coin du carré où doit finir le travail : on l'y retrouve pour fermer le dernier rayon. La première jauge se remplit en creusant la deuxième, et ainsi de suite. Le jardinier doit être attentif à cette opération, car de l'exécution bonne :ou mauvaise du bêchage dépend souvent le succès ou la non-réussite de la récolte. Ce n’est pas à la superficie du sol qu'il faut briser les mottes, mais dans la jauge même; les pelletées n'auront pas au delà de dix centimètres d'épaisseur, et le jardinier, au lieu de les déposer en les retournant, doit les briser en les secouant sur la bêche. Quelques ouvriers peu soigneux marchent, pour leur facilité, pendant le bêchage même, dans les jauges : c'est une routine vicieuse. Le fond des rayons se plombeetse tasse, et la végétation en souffre.

Les sols tenaces et argileux se labourent toujours par un temps sec; si, au contraire, on les façonnait pendant qu ils sont mouillés, on les rendrait imperméables aux agents atmosphériques, : et stériles pour longtemps.

La profondeur à laquelle il convient de labourer un terrain ne saurait être précisée d'une manière absolue : elle est subordonnée à la nature du sol et au genre de plantes auxquelles on le destine. Dans les terres sableuses, il suffit d'ordinaire d'un fer de bêche et même moins, soit une vingtaine de centimètres ; dans les terres fortes, un bêchage va jusquà 0735 et même à plus de profondeur. Pour les plantes à racines pivotantes, pour les légumes-racines, le bêchage devra être plus profond et mieux soigné,

Go Binage. — Il est encore des labours qui sexécutent durant la croissance des plantes, mais seulement à la surface du terrain et en ménageant les racines. On évite de remuer le sol à plus d'une douzaine de centimètres. Ces labours superficiels, dont les effets sont plus considérables qu'on ne le pense, sont le binage et le serfouissage,

Le binage est une opération qui consiste à ameublir la superficie du sol à l’aide de la binette : elle est des plus nécessaires et contribue efficacement à la belle végétation de toutes les plantes. Elle rend la terre perméable et permet aux gaz de l'atmosphère d'exercer leur influence sur les racines et sur les engrais. Les pluies pénètrent facilement dans la terre, tandis qu'elles s'écoulent sans y pénétrer, lorsque le sol est couvert de ces croûtes qui se forment à sa surface. La moitié d'un même carré étant binée donnera de

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beaux produits, tandis que l'autre moitié, restée

intacte, n'offrira qu'une végétation médiocre.

C'est à cette opération, souvent répétée, que nos

Flandres doivent en grande partie leur belle

culture. Les navets, le colza, les pommes de

terre y sont binés à plusieurs reprises. Dans. d'autres de nos provinces, on ne songe guère à

travailler le sol de cette facon.

Observons encore que les binages, au lieu de rendre les terres plus sèches durant les chaleurs, font au contraire que le sol reste plus: longtemps humide et que les plantes y résistent mieux. Re.

To Serfouissage. — Cette opération, analogue à cellequi précède, alemême butetles mêmesrésultats : elle se pratique avec la serfouette, instrument à deux ou trois dents, plus ou moins longues suivant les terres à labourer. De même que le binage, ce travail doit se faire par un temps sec.

8° Hersage. — Plus superficielle encore que les deux précédentes, cette opération convient plus particulièrement aux terrains légers et sableux et peut se faire en tout temps. Elle se pratique quelquefois au moyen du hersoir (sorte de petite herse), le plus souvent au moyen du râteau. Tout en rendant le sol bien accessible aux influences atmosphériques, le hersage aide à donner au jardin cet aspect de propreté qu'il ne faut pas non plus négliger. |

9 Plombage. — Cette opération, qui est le contraire des précédentes, s'emploie lors des semis presque indifféremment partout, et c'est à tort. Nous le savons, les graines, pour germer, ne demandent que l'ombre et l'humidité.

Sous prétexte de leur donner l’une et l’autre, on durcit le sol au-dessus et au-dessous d'elles. Le plombage consiste à fouler le terrain en marchant à pieds joints, ou à l'affermir avec le dos de la bêche ou de la pelle. Il a pour but de mettre immédiatement les graines en contact avec la terre et de leur offrir une légère résistance; cela fait qu'elles lèvent plus vite et plus régulièrement. Le nom de tassement conviendrait à cette opération ; elle se pratique par un temps sec. Appliqué dans un terrain léger, le plombage ne présente guère d’inconvénient sérieux, mais pour les terres fortes, il est plutôt préjudiciable. Du reste, dans la plupartdes cas, il peut être très-avantageusement remplacé par l'emploi d'une mince couche de terreau sablé répandue sur le sol et affermie par un bassinage. Le terrain, quel qu'il soit, sen trouvera amé-

lioré.

10° Buttage. — Cette opération consiste à amonceler la terre autour du pied des plantes; son but diffère suivant les cultures et les plantes auxquelles on l'applique : tantôt, c'est pour mettre celles-ci à l'abri de la gelée; tantôt, pour conserver leur produit, favoriser l'émission de nouvelles racines et leur donner une plus forte végétation. Les choux buttés avant l'hiver résistent mieux aux froids et aux vents. On pratique surtout le buttage pour les pommes de terre afin d'abriter leur produit, de leur donner plus de vigueuret, partant, un plus grand nombre de tubercules. Les fèves de marais, étant buttées, acquièrent une nouvelle force de végétation et se soutiennent mieux contre les vents ; il en est de même des haricots et des pois. Le buttage a

souvent pour objet l'étiolement des côtes et des feuilles des plantes : c’est ainsi qu'on fait blanchir le céleri, les cardons, le crambé, les rhubarbes, etc. Dans ces différentes cultures, comme il sera dit ci-après, on se sert non-seulement de terre, mais aussi de fumier, de feuilles et de tannée.