ENGRAIS VÉGÉTAUX

1° Plantes et feuilles. — Les fanes, les feuilles, les chaumes et en général toutes les parties des plantes forment des engrais qui ne diffèrent pas autant des engrais animaux par leurs principes constituants que par la forme apparente. En effet, on y retrouve l'oxygène, l'hydrogène, le carbone, et même l'azote, indépendamment de plusieurs autres substances et sels minéraux. Il s'ensuit que ces engrais ont une valeur réelle en culture maraichère et sont d'une précieuse ressource dans la grande culture. C'est ainsi que les marécages, où les détritus des substances végétales ont amassé d'épaisses couches d'humus, sont tellement fertiles après leur dessèchement, que les cultures les plus luxuriantes s’y succèdent pendant des années sans quon ait besoin de fournir de nouveaux engrais (1).

Les récoltes fauchées en vert et enfouies rendent toujours plus d'engrais à la terre qu'elles ne lui en ont enlevé. Un terrain, où les herbes croissent, meurent et se reproduisent, au lieu d'amaigrir, devient plus gras : par contre si ces mêmes herbes étaient enlevées continuellement de ce

(1) Nous pouvons en citer ici un exemple frappant : au lieu dit € Ven (le marais), entre Saint-Trond et Léau (Brabant), une centaine d'hectares ont été desséchés en 1845 et livrés à la culture. Depuis lors, on n’a guère dû recourir à de grandes fumures et les produits sont toujours incomparablement beaux.

terrain, sans quon lui restituât les principes extraits, 1l deviendrait pauvre et stérile.

L’engrais végétal à l’état frais convient à tous les terrains, tant à cause de la variété des principes qu'il renferme que de sa propriété de diviser beaucoup la terre. Si on ne peut l’enfouir à cet état, on doit éviter de le laisser se décomposer en plein air : il perdrait alors ses principes les plus actifs. Pour éviter cet inconvénient, on le prépare en compost ou terreau. Nous y reviendrons.

2° Tourbe.— Une zone plus ou moins continue de cette matière s'étend sur une partie notable de la Campine, se prolonge par le nord des Flandres sous les terrains d'alluvion et se pro- Jette par dessous les dunes dans la mer. Provenant de la décomposition lente et successive de masses de productions végétales déposées en couches plus ou moins épaisses etrecouvertes par les sables ou les eaux dormantes, la tourbe possède les mêmes principes que les végétaux, dans la proportion qui varie suivant la nature de ceux-ci. Sa valeur comme engrais est donc la même. Peu usitée par nos maraichers, elle mérite de l'être davantage. On peut l’enfouir directement ou bien la mêler à un douzième de chaux et en faire ainsi des composts pour les cultures de l'année suivante. La tourbe devient plus utile si l'on à soin d'y mêler des matières animales azotées.

3° Cendres. — Qu'il s'agisse des cendres produites par la combustion des feuilles et fanes ou de celles de la tourbe ou du bois, toutes se composent de substances propres à un très-haut degré à activer la croissance des plantes. La

substance qui abonde dans les cendres est La potasse; elle forme des sels plus ou moins neutres, très-solubles. Les cendres des plantes halophiles renferment la soude. Quoique la combustion enlève une partie très-notable d'éléments puissants aux matières qui doivent former les cendres, l'emploi de celles-ci, quand on les possède, doit être préconisé à cause de leur double action : leurs substances rendent plus léger un sol compacte en le divisant et les sels qu'elles contiennent le fertilisent. Malheureusement, l'industrie en détourne pour elle la plus large part.

4° Tannée. — En parlant du tannéage, nous avons fait ressortir l'utilité de la tannée. Cette matière, fraîchement retirée des cuves des tanneries, contient encore trop de tannin pour être employée immédiatement comme engrais; mais alors elle convient parfaitement pour dresser les couches chaudes des forceries. On. peut, nous l'avons déjà dit, neutraliser le tannin en ajoutant un vingtième de chaux, retourner la masse plusieurs fois et n'en faire usage quaprès qu'elle a subi une fermentation assez grande pour être convertie en une substance pulvérulente bien noire. On peut aussi la mettre en tas et la remuer à certains intervalles, jusqu'à ce que le tannin soit neutralisé.

5° Terreau. — Le terreau se compose de restes de substances végétales passés par les . divers degrés de la fermentation. Ce détritus végétal, qui varie nécessairement selon les plantes dont il provient, contribue beaucoup à ameublir le sol, à le rendre perméable au gaz acide carbonique, à l'air atmosphérique et à l'humidité, conditions indispensables d’une végétation belle et

productive. Les végétaux décomposés sont passés. à l'état d'humus, qui joue un rôle chimique dans la croissance des plantes en cédant aux racines de l'acide carbonique, des principes azotés et des sels plus ou moins neutres, solubles dans les eaux pluviales et ne s'introduisant dans l'organisme des plantes qu'à cet état de dissolution, de division extrême. Cette dissolution doit être telle que l’eau qui tient ces matières en suspension reste parfaitement limpide et claire.

La tannée, soumise à une décomposition lente, sans quon y ajoute la chaux, donne un excellent terreau, comparable, quant à ses effets sur la culture, à la meilleure terre de bruyère.

6° Composts. — Les cultivateurs peuvent considérablement accroître la fumure de leurs terres, s'ils sont assez soigneux pour ramasser les résidus des légumes et des fleurs, les herbes qui proviennent des sarclages, les feuilles qui tombent des arbres, les plantes qui naissent aux abords des eaux, les gazons, les mousses, les fougères, etc. Tout cela, mêlé à des substances animales, forme d'excellents composts: Nous y reviendrons à la culture des asperges, des ananas et d'autres plantes.

Les composts devant nécessairement varier suivant la nature du terrain et l'espèce de culture à laquelle on les destine, nous ne pouvons en indiquer ici la formation. Nous aurons soin d'en faire connaître les principaux dans les cultures qui les demandent. C’est à la formation de composts bien conditionnés qu'on peut reconnaître le jardinier intelligent et prévoyant. C'est à ces sortes de composts, dans lesquels les engrais végétaux entrent pour une large part, qu'on

60 ù NOTIONS GÉNÉRALES.

peut attribuer dans le vaste établissement de M. L. VAN HouTTe, à Gendbrugge, la beauté des cultures qu'on y admire souvent.

1° Engrais Jauffret. — Ce compost, appelé ainsi du nom de son inventeur, mérite une mention spéciale, tant à cause des éléments qui le constituent que du peu de temps exigé pour sa préparation. Des lits épais de matières végétales alternant avec des matières fécales, de la chaux, des cendres non lessivées, sont déposés sur un sol imperméable et arrosés avec du levain d'engrais. Celui-ci se compose d'eau croupie mêlée avec du purin ou une substance semblable, à laquelle on ajoute du sel et du salpètre. Ce levain donne lieu, au bout d’une semaine, à une fermentation tellement puissante qu'après trois semaines l'engrais peut-être employé.

Il serait bon que, pour la préparation des engrais, on tint compte de ce fait que tous les principes assimilables par les végétaux ne sont charriés dans leurs tissus si ce n'est à l'état de dissolution dans l’eau ou à l’état de gaz. Connaissant ce point important, le cultivateur préparerait mieux les engrais et saurait mieux administrer la nourriture à ses plantes.