S 3. GRAINES

La production des graines est d'une importance incontestable, puisque chaque semence contient l'embryon, le rudiment d'une plante complète, parfaite, et dont il n'appartient à personne de modifier l'essence. Or, il est de l’intérêt général de n'accorder son terrain et ses soins qu'aux espèces les meilleures et aux variétés répondant le mieux sous tous les rapports au but qu'on se propose en les cultivant; il convient donc de ne semer que les meilleures graines. L'extension considérable prise depuis peu d'années par le commerce des graines en général, celui des graines potagères surtout, a fait faire déjà, au point de vue de l'amélioration des races végétales, des progrès plus grands qu'on ne le croirait au premier coup d'œil, et ces progrès ne s'arrêteront pas là. Le commerce, em

effet, plus soucieux de ses intérêts que le cultivateur. lui-même, tient avant tout à inspirer et à conserver la confiance, et pour cela il doit s'efforcer à ne fournir que ce qui est réellement recommandable, réellement bon.

Dans la production des graines, qu'il s agisse du marchand ou du jardinier, trois points doivent être pris en considération : le choix des porteoraines, celui des graines elles-mêmes et la conservation de celles-ci. Nous en dirons un mot seulement, quoiquil y ait là matière à tout un livre.

1° Choix des porie-graines. — Ce choix est subordonné à la nature des plantes et aux qualités qu'on veut voir reproduites. Les individus maladifs ou dégénérés ne donneront naissance qu'à des plantes rabougries et chétives. Les sujets robustes, qui ont parcouru avec régularité les diverses phases de leur croissance, fourniront de bonnes graines, lesquelles engendreront des plantes ayant les qualités des ascendants. S'agit-il de reproduire des variétés précoces, on choisira de préférence des plantes ayant mamifesté cette qualité ; pour conserver des races tardives, on tiendra les pieds dont le développement a été le plus lent. Il importe aussi de rejeter les individus qui montrent des tendances à retourner au type primitif ou sauvage et de ne garder que ceux qui sont bien francs, c’est-à-dire qui possèdent sans mélange les caractères de perfection voulue.

Prenons pour exemple la première plante venue, l'asperge, indigène sur nos côtes, conservera-ton les porte-graines au hasard? Évidemment non. Il faudra choisir le pied aux pousses les plus fortes et. les plus précoces : ce seront aussi

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les plus tendres. De plus, au lieu de conserver toutes les pousses, on en supprimera la majeure partie pour n'en laisser que deux ou trois, les plus belles, qui alors seront d'autant mieux nourries.— Le cardon Puvis est une variété très-recommandable, mais si l'on n'a soin de choisir un beau pied, on ne reproduira pas longtemps l'ampleur des feuilles, la plénitude des côtes et l'absence des épines. Telle variété de pois est plus hâtive et plus fertile que les autres : on aura donc tout intérêt à la conserver; mais si l'on prend ses porte-graines au hasard, comme cela a lieu le plus souvent, elle ne sera pas longtemps sans mélange : les reproducteurs tardifs et moins chargés de fruit seront sévèrement écartés. Aux cultures spéciales, nous indiquerons les soins particuliers réclamés par les divers porte-graines.

2° Choix des semences.—- Le choix des semences elles-mêmes sur les porte-graines d'élite bien conduits et bien cultivés, exige encore une attention toute particulière. Et d'abord, quoique les graines possèdent en général la faculté de germer avant d'avoir atteint leur maturité, quoiqu'un grand nombre aussi continuent leur maturation dans leurs siliques, gousses ou légumes, nous recommandons avec instance de ne récolter les graines que si elles sont bien mûres et surtout de ne faire usage, pour les semis, que de graines se trouvant dans cette condition. Nous la tenons pour indispensable, si l'on veut ne pas s'exposer à l'insuccès, à voir les produits perdre de leurs qualités et dégénérer.

Quelles sont les graines qu'il faut préférer recueillir? La réponse à cette question demanderait une série de pages, tellement il est ici difficile de

généraliser. Comme il nous est impossible d'isoler les divers cas qui se présentent, nous préférons nous borner à établir simplement les principales données de l'expérience.

En thèse générale, on peut affirmer que les graines bier conformées, bien développées, mûries les premières à l’époque régulière de la maturation, sont aussi les meilleures. D'ordinaire, cellesci ont absorbé la meilleure part de la sève de la plante, qui, dès lors, va en déclinant, puisque le but principal de sa vie est désormais atteint.

Comme ce sont le plus souvent, et dans la plupart des espèces, les graines produites par l'axe principal de la plante qui mürissent les premières, ôn peut dire, avec non moins de raison, que les graines les plus parfaites doivent être recherchées parmi celles qui naissent sur l'axe principal. Cela est vrai surtout pour les végétaux dont une partie quelconque de l'axe principal constitue l'élément essentiel à maintenir : la tige naissante ou bourgeon chez l'asperge, la racine chez les carottes, etc. La même remarque s’applique à la majeure partie du genre chou.

Mais sil s'agit de végétaux dont on désire retirer surtout des productions latérales, foliacées où autres, on choisira de préférence les graines venues sur les branches ou rameaux provehant de l'aisselle des feuilles et l’on recher- Chera celles qui sembleront les plus parfaites. Tel sera le cas, par exemple, pour le chou de Bruxelles : ce serait une grande faute de laisser l'axe principal porter des graines à son sommet; les rosettes auraient bientôt perdu toutes leurs bonnes qualités:

Hestune observation quel'expérience confirme,

c'est que, parmi les graines qui naissent sur un axe allongé, celles du sommet et de la base valent moins que celles du milieu. Si l'on veut bien y faire attention, ce sont en effet ces graïines-ci qui sont le mieux conformées et, dans bien des cas, müûres les premières.

Quant aux graines contenues dans les siliques, telles que celles du chou, ou dans des légumes, comme celles du pois, tout le monde a pu remarquer que vers les deux bouts de ces enveloppes, les graines sont souvent rabougries, petites, imparfaites. Il est bon de les rejeter et de ne semer que les bonnes graines, celles qui se trouvent vers le milieu.

93° Conservation des graines. — Mais il ne suffit pas de-produire de bonnes graines; il faut encore avoir soin de les conserver bonnes le plus longtemps possible. Or, il est des semences qui se détériorent promptement, parce quelles contiennent des principes volatils qui s'évaporent ou des substances qui se gâtent et étouffent ainsi le germe. Ce sont ces sortes de graines qui exigent le plus d'attention.

Il est de fait qu'à l'abri de l'air, de la chaleur et de l'humidité, éléments essentiels à la germination, les graines restent bonnes indéfiniment, c'est-à-dire conservent la faculté de germer. On cite telles graines de Graminée qui ont germé après plus d'un demi-siècle de séjour dans l'herbier du célèbre ADanson. Des graines de haricot ont levé, plus de soixante ans après leur maturation; des semences de Mimosa pudica L. se sont parfaitement développées environ cent ans après leur récolte. Enfin, des mottes de terre extraites du sol à une profondeur considérable,

lors du forage de puits artésiens, et mises pour la première fois en contact avec les agents atmosphériques, — d’ailleurs préservées tout-à-fait de l'accès des graines récentes —, renferment des semences très-blen conservées qui produisent des plantes dont les graines ont dû demeurer enfouies depuis de longs siècles.

On peut admettre, en règle générale, que les graines se conservent le mieux quand on leur laisse leurs enveloppes naturelles; mais il est indispensable aussi de les tenir en lieu sec, hors de la lumière vive, dans un milieu tempéré. Dans un endroit humide, les semences se pourrissent ; dans une place trop sèche, et si l'air y a un libre accès, elles se dessèchent complètement; il en est de même sous l'action d'une chaleur immodérée. On le voit, les conditions précitées doivent être prises en sérieuse considération, et tous les efforts du cultivateur doivent tendre à s'en rapprocher le plus possible. Le marchand surtout devra connaître le degré d'humidité et de chaleur de son magasin : il fera bien pour cela de se munir d'un hygromètre et d'un thermomètre.

4° Durée de la faculté de germer. — Nous le répétons, sil'on pouvait soustraire la graine d'une manière absolue aux influences de l'air et de l'humidité, sa propriété germinative lui resterait, et sa vie demeurerait à l'état latent et inactif jusqu'au jour où l'un ou l’autre phénomène électrique la réveillerait de sa léthargie. Mais en pratique, cela n'est guère possible et les graines. finissent toutes par voir leur germe, leur embryon mourir, sil'inaction dans laquelle il peut se trouver se prolonge au delà d’une certaine époque.

Quelle est cette époque ? Voilà certes uné question qu'il serait important de résoudre, Mais on ne le peut d'une manière précise, parce qu'il faudrait tenir compte, au préalable, de toutes les conditions qui ont entouré la formation, la maturation et la conservation des graines. Néanmoins, nous faisons suivre, à la fin de ce chapitre, un tableau dans lequel nous indiquons cette époque pour les principales graines potagères et ce d'après l'expérience. *

Celui qui ne produit paslui-mêi1e les semences dont il a besoin ou qui, parraison de culture, les fait de temps à autre venir de loin à l'effet de retremper, de renouveler les races, de les porter d'un sol d'une telle nature dans un sol autrement constitué, celui-là doit cependant aussi, avant de semer, savoir à quoi s’en tenir sur la qualité des graines.

Si c'est un homme expérimenté, il en jugera assez bien par l'inspection, en faisant attention à la couleur, à l'aspect, à l'odeur plus ou moins prononcée et au poids. Quand on les jette dans l'eau, les bonnes graines, étant plus denses que ce liquide, descendent à fond, tandis que les mauvaises surnagent. Mais ces épreuves sont souvent insuffisantes et le mieux qu'on puisse faire quand on a des doutes sur la vitalité des semences, c'est d'en prendre au hasard un certain nombre, de les semer dans une petite terrine, de les tenir convenablement humides et de les placer dans un appartement chaud, dans une serre ou une bâche. Le nombre qui germera sur celui des graines semées donnera une bonne idée de l'état de celles qu'on veut employer.

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