GÉNÉRALITÉS

1° Caractères du genre. — La nature humaine, dit-on, est avide de nouveauté; cela ne veut pas dire qu’elle délaisse volontiers les vieilles choses. En effet, il ya plus de dix-huit siècles, CoLu- MELLE écrivait dans son style élégant et pur, en parlant de la plante qui nous occupe : « Elle est cultivée largement sur tout le globe terrestre, végète pour le peuple aussi bien que pour les princes superbes et donne ses cimes au printemps et ses pétioles à l'époque des frimats.» (1) Et déjà avant lui, PyTrHAGoRE, l’'illustre philosophe de la Grèce antique, et CATON L'ANCIEN, une des gloires de Rome, avaient, au rapport de PLINE, le naturaliste, écrit des volumes sur le chou. Aujourdhui, les paroles de COLUMELLE peuvent être répétées avec la même vérité: cette plante est largement cultivée partout. Aussi ne nous occuperons-nous pas des caractères botaniques du chou; seulement nous dirons que, suivant l'opinion d'un grand nombre de botanistes, le Brassica oleracea Linn., indigène sur quelques côtes maritimes d'Europe, parait être la souche primitive de tous nos choux cultivés. Ceux-ci ne seraient que des races dérivées du chou sauvage, des formes que la culture est parvenue à modifier, formes qui s'altèrent très-ai-

(1) « .. toto quæ plurima terræ Orbe virens pariter plebi regique superbo Frigoribus caules, et veri cymata mittit. »

CuLumELLA, De Re rustiea, lib. X, v. 127.

sément par le croisement, et dans le maintien desquelles l'époque du semis semble jouer le plus grand rôle (1).

Nous ne dirons rien des bonnes et des mauvaises qualités du chou. Pour les uns, c'était un remède contre l'ivresse, pour d'autres un vermifuge, pour d'autres un metsindigeste, voire même un poison : CATON en fit un remède à toutes les maladies. DE COMBLES, qui ne tient pas trop à laisser faire les médecins, dit, avec sa naïveté habituelle, que chacun doit un peu se connaître et user du chou d'après les effets qu'on en ressent.

2° Nature du sol. — Toutes les terres conviennent au chou, les terres sablonneuses comme les terres argileuses. Dans les terrains sablonneux, avec du fumier de vache à demi consommé, on peut obtenir des choux passables ; ces mêmes terres, amendées d'argile et du fumier susdit, peuvent donner un très-bon produit. Dans une terre forte ou argileuse, on peut récolter de fort beaux choux, même sans y avoir ajouté de sable, pourvu que le sol ait été bêché en temps opportun et que l'on ait donné une bonne fumure. Mais on comprend que les produits seront d'autant meilleurs sur une riche terre franche, c'est-à-dire un mélange d'argile et de sable, et ce que les choux aiment beaucoup, c'est de rencontrer dans le sol l'élément calcaire.

3° Engrais. —Le fumier d'étable est le meilleur

(1) Ajoutons aussi le climat : le chou cabus ne réussit point à Naples ; au Pérou, on a essayé en vain de le cultiver. Quant à l’époque, le chou de Chine semé au printemps, ne donne que des feuilles rares sur une tige grêle ; semé en été, il forme en automne une pomme bien compacte.

pour les choux, quand même le sol serait humide et peu meuble; vient ensuite le fumier d'écurie à demi consommé. La boue de mare les fait bien prospérer. Il faut que cette boue ait été exposée depuis un ou deux ans à l'air libre et ait été remuée trois ou quatre fois dans l’année. On ne saurait trop préconiser cet engrais, qu on peut encore rendre plus actif en y ajoutant le fumier des fosses d'aisances. La préparation de ce mélange est facile à opérer. On ouvre une tranchée carrée et large dans la partie supérieure du tas, qui lui-même est carré; on y verse les matières stercorales. Un ou deux jours après, quand les parties liquides de l'engrais ont pénétré dans le tas, on referme la tranchée avec la terre ou boue qui en est sortie, et l’on fait tourner et bien mêler le tout pour en former une masse homogène.

Le chou amaigrit beaucoup le sol; il exige donc beaucoup d'engrais, et, ne l'oublions pas, quand un sol est fatigué, il faut lui donner un bon chaulage. Du reste, les choux ne veulent en aucune facon être cultivés successivement à la même place; ils ne manqueraient pas d'être atteints au pied d'un renflement tubéreux et dur, une sorte d'exylose qui les détruit. Nous avons observé cependant que les choux-fleurs sont moins sensibles à cet égard.

4° Préparation du terrain.— Le sol destiné à la plantation doit être profondément labouré, et recevoir une ample fumure; s’il à été chaulé auparavant, cela ne vaudra que mieux. Il n'est pas nécessaire de faire le bêchage longtemps avant la plantation; en huit ou dix jours, laterre se tasse suffisamment. Si elle était trop sèche, il faudrait

l'arroser ; car le chou préfère à tout autre un sol humide, pourvu que l’eau n'y stagne pas. Les sécheresses et les fortes chaleurs lui sont contraires, l'emplacement sera donc choisi en conséquence.

5° Modes de plantation. — La disposition des planches peut varier suivant les races qu'on y cultive; cependant, deux modes prédominent : ce sont la culture à plat et celle en sillons. Nous ne mentionnons point celle sur terrain incliné, parce qu'elle présente plus d'inconvénients que d'avantages.

A. A plat. — Les planches de choux peuvent être labourées à plat; c'est la façon la plus convenable : les arrosages sont plus faciles à pratiquer, ainsi que les binages, buttages, etc.

B. En sillons. — Dans le Limbourg et sur d'autres points de nos provinces, on emploie le mode usité dans la France méridionale. Les choux sont plantés en sillons de 10 centimètres de large sur pareïlle profondeur. Cette disposition serait nuisible si l'eau pouvait stagner dans ces rigoles. Hors de là, ce procédé est généralement bon, aussi bien pour les plantations d'automne que pour les autres; il est excellent pour les terres sèches. De plus, en hiver, la tige, déjà mieux protégée par les petites buttes, est garantie complètement à la moindre neige;

or c'est toujours par la tige que le chou dépérit

dans les hivers rigoureux. En outre, au printemps, on donne avec plus de profit l’engrais liquide, en versant du purin dans les sillons, puis on abat les crêtes des petites buttes et par là on donne un premier buttage dont les plantes ressentent bientôt les meilleurs effets.

6° Semis.— On sème à la volée, en pleine-terre ou sur couche, dans un sol bien meuble et bien gras, à des époques qui varient selon les races, à l'automne et au printemps surtout. Quand le semis a levé, on doit tâcher d'en activer la végétation autant que possible pour mettre le jeune plant hors de l'atteinte de l’altise ou puce de terre, l'ennemi le plus acharné de toutes les plantes de la famille des Crucifères. Si le plant lui résiste parfois, dès sa sixième feuille, il arrive aussi que des quantités immenses l’attaquent même après le repiquage et finissent par le détruire.

7° Moyens contre l'altise. —D'abord on bine souvent la terre où le jeune chou se trouve; l'altise fuit en partie à ces mouvements de la superficie du sol. Tous les matins en outre, et pendant que la rosée mouille encore les feuilles, on saupoudre le plant d'un mélange de cendres de bois et de suie de cheminée jusqu'à la disparition des insectes. On a aussi conseillé une forte infusion d'absinthe pour en arroser le plant. Des décoctions refroidies de feuilles de pin ou d’autres Conifères auraient sans doute de bons effets. Un moyen assez simple et efficace consiste à promener sur les choux un morceau de calicot, de toile, de gros papier, enduit de goudron frais : les altises viennent se prendre au goudron de cet engin.

8° Graines.— La bonne graine de chou, venue à perfection,estd’un brunnoir, luisante et uniforme, sans mélange de grainsrouxouridés ; elle conserve sa faculté germinative pendant six ou sept ans.

Avec des soins spéciaux on réussit assez bien partout à produire des graines convenables de la plupart des races de choux; il en est cependant

qui viennent mieux dans certaines localités et qui en sont comme le produit propre. Si l’on cultive soi-même ses porte-graines, 1l faudra les choisir parmi les pieds les plus parfaits et les conserver en hiver hors de l'atteinte des gelées. On tiendra compte de cette règle générale qu'on ne peut jamais planter d'une race ou d'une variété à proximité d'une autre. Grâce aux abeilles, qui transportent le pollen au loin, les produits ne varient et ne dégénèrent déjà que trop, malgré cette précaution. Puisque la graine reste bonne pendant plusieurs années, on pourra, si le jardin n'est pas très-étendu, ne cultiver que d'une seule sorte tous les ans et successivement.

Dans le choix des porte-graines, on aura égard aux qualités qu'on veut reproduire. En fait de choux pommés, on prendra des sujets à pomme dure, serrée, à tige très-courte; les choux-fleurs devront être bien larges et resserrés ; les choux verts auront les feuilles grandes, bien cloquées et la tige basse; parmi les choux-raves, on fera moins attention au volume qu'à la bonne forme des sujets.

Quant aux graines elles-mêmes, on ne récoltera que les meilleures, celles qui, après une végétation normale, sont müûüres les premières. Si l'on n'a pas fait le pimcement des extrémités des branches florales, on rejettera au moins les semences qu'elles produisent. Ces graines mürissent d'ordinaire à la fin de juillet.

9° Division. — Ce que nous venons de dire se rapporte à tous les choux en général; mais chaque race demande, en outre, des soins spéciaux et des procédés de culture particuliers. Nous

les classerons en cinq groupes, en partant du

point de vue de la production : 1° Les choux pommés, qui se forment en tête compacte, arrondie: 2° ceux dont on recherche les renfiements charnus, choux-raves; 3° ceux dont on mange les parties florales, choux-fleurs ;: 4° ceux dont on ne demande que les feuilles, choux verts; 5° enfin, une dernière série comprend les espèces qui ne trouvent point de place parmi les autres : ce sont les choux de Chine et le chou marin.