Origine des Églises

2552 — Quoique Dieu soit partout, et que partout il puisse être adoré cependant, il a voulu fixer un lieu spécial destiné à son culte,et comme le Sacrifice est l'expression publique de ce culte, il convenait de donner une certaine majesté, une solennité particulière au lieu où était dressé l'autel sur lequel on devait l'offrir. C'est pourquoi Dieu ordonna à Moïse de construire le Tabernacle, et à Salomon de construire le Temple de Jérusalem pour y recevoir les dons et les vœux de son peuple. Il en est ainsi sous la Loi Nouvelle. De même que sous l'Ancienne Loi on ne pouvait offrir le Sacrifice hors de ce Tabernacle ou de ce Temple, de même, dans la Nouvelle Loi, on ne peut offrir le Sacrifice eucharistique hors des lieux consacrés dans ce but par l'Eglise, excepté dans un cas de nécessité où elle en dispense 2- De là ces paroles de saint Cyrille d'Alexandrie : « Le Sacrifice mystique que nous célébrons, doit être offert seulement dans les Églises consacrées des fidèles, et nulle part ailleurs. Ceux qui agissent autrement violent la règle d'une manière manifeste3. » Saint Basile s'exprime dans le même sens 4. D'où 1 on voit que cette prohibition remonte aux premiers siècles de l'Eglise.

2553 — L'usage des églises et oratoires où s'assemblaient les fidèles pour célébrer les Saints Mystères remonte à l'origine du christianisme. On en voit la preuve dans les épîtres de saint Paul : « J'apprends qu'il y a des dissensions parmi vous, lorsque vous vous réunissez à l'église. N'avez-vous pas vos maisons pour manger et pour boire, ou méprisezvous l'Eglise de Dieu 5 ? » Il est certain, d'après saint Basile, que l'apôtre désigne ici par « l'Eglise de Dieu » le lieu où s'assemblaient les fidèles.

1. Instit. jur. can. R. de M. P. 2, L. 1, c. I. — Bona, Rerum îiturgicarum libri duo. — 2. lîona, Ibid. — 3. Adversus anthrofomorphilas, c. XII. — 4. De Baptism., c. VIII. — 5. Cor. XI, 18.

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: aussi le sentiment de saint Augustin. « On appelle Eglise, dit-il, le lieu où l'Eglise se réunit, car les fidèles eux-mêmes s'appellent l'Eglise ; et c'est dans ce sens qu'il est écrit : •« Pour se choisir une glorieuse Eglise*. » De là vient la manière de parler, qui est aujourd'hui en usage, et d'après laquelle aller à l'Eglise ou se réfugier à l'Eglise s'entend uniquement de quiconque va ou se réfugie dans le lieu même où l'Eglise se réunit3. »

Le premier temple chrétien fut le Cénacle où le Sauveur célébra la dernière cène et institua l'Eucharistie, où le Saint-Esprit descendit sur les Apôtres, où saint Jacques fut sacré évêque, et où l'on ordonna les sept diacres. Les premiers édifices spécialement consacrés au culte divin furent ensuite : l'église d'Antioche, élevée par saint Pierre avec le concours de Théophile,et l'église que le même apôtre bâtit sur un terrain du sénateur Pudens 3. Eusèbe parle des édits impériaux ordonnant la destruction des églises. D'où l'on peut conclure qu'il y en avait déjà un certain nombre avant la persécution de Maximin et de Dioclétien qui publièrent ces édits '.

Pendant le temps des persécutions, les premiers chrétiens offraient le Saint Sacrifice dans les maisons particulières, les forêts, les prisons, les cryptes, et particulièrement dans les catacombes. On a trouvé dans plusieurs catacombes le trône de l'Evêque et les sièges de ses ministres avec des autels et même des confessionnaux5. Les catacombes de Rome étaient de vastes souterrains, formés par les anciennes carrières. ( )n les appela cryptes ou catacombes. Les chrétiens y ensevelissaient les corps des saints martyrs et y offraient le saint sacrifice. On y instruisait le peuple et l'on y conférait le Baptême et les autres Sacrements 6.