Convenance et nécessité des Sacrements

2221. — I.La sanctification de l'homme par JÉSUS-CHRIST se consommant dans l'Eglise, celle-ci constitue comme un grand sacrement dont émanent sous des formes et en directions diverses, correspondant aux divers besoins spirituels de l'homme, les grâces qui le sanctifient ou le consacrent. Cette idée fondamentale, fondée sur la mission sanctificatrice que JÉSUS-CHRIST a assignée à son Eglise, a été mise en pratique dès les premiers temps, ainsi que le démontrent la Constitution àc> Apôtres et les plus anciens monuments liturgiques. La haute sagesse de cette conception de l'institution divine des sept sacrements se démontre quand on considère les rapports de l'homme avec les principales époques de sa vie temporelle et les besoins de sa vie spirituelle. Considéré à ce point de vue, le christianisme, bien étudié et bien compris, nous fait découvrir une admirable conception de son caractère social. Les sept sacrements correspondent, en effet, à toutes les périodes de la vie chrétienne, à ses évolutions et à ses besoins. L'homme naît à la vie matérielle à son entrée dans le monde, à la vie intellectuelle et morale en entrant dans l'adolescence, à la vie sociale en entrant dans l'âge mûr, et, enfin, à la vie éternelle en mourant. Indépendamment de ces quatre périodes de l'existence, l'homme, à partir de la seconde, peut s'affaiblir ou se fortifier, descendre ou grandir par l'action répétée de sa liberté sur son perfectionnement moral.

2222. - Les sept sacrements correspondent admirablement à ces diverses périodes de notre existence. Le baptême est la porte par laquelle l'homme entre dans la vie chrétienne ; il purifie l'âme de la souillure originelle, la revêt d'innocence et fait passer le nouveau-né a la vie chrétienne, de la famille d'Adam à celle de JÉSUS-CHRIST ; il dépose en même temps un levain de grâce, qui se développe dans l'enfant avec la raison et tend à neutraliser le vieux levain de la concupiscence.

Le second âge, celui de l'adolescence, amène avec lui la fougue des passions et l'exercice de la volonté. Age critique, époque fatale à la

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ir la lutte de la chair contre l'âme commence ! A cette période sole inelle, l'Eglise intervient une seconde fois pour confirmer La grâce c 1 11 baptême et armer le jeune chrétien pour la lutte.

Toutefois, malgré les armes que le sacrement de Confirmation lui fournit, le chrétien peut succomber, car la vertu du sacrement ne le rend pas invulnérable. Dans cette prévision, le christianisme le fait accompagner, à partir de cette époque, par deux autres sacrements, lesquel », à la différence des précédents, peuvent être reçus souvent, et dont l'un est comme le vulnéraire^ et l'autre le cordial de l'âme : c'est la Pénitence et l'Eucharistie ; la Pénitence qui, au moyen du repentir et de l'aveu du coupable, le relève, lui rend ses droits à l'héritage du Ciel dont il était déchu, en faisant refleurir son âme à son innocence première ; l'Eucharistie, ce divin cordial qui est le don divin par excellence, en ce que, nourrissant le chrétien de la substance même de DlEU, il lui communique sa force et sa vie.

Arrivé à l'âge mûr, où la vie, jusque-là agitée et hésitante, se fixe, le chrétien se trouve placé dans l'alternative de choisir entre deux routes ou états de vie, tous deux grands, tous deux saints et féconds, qui, quoique opposés en apparence, sont unis par de profondes analogies. st d'abord le mariage, institué par DlEU dès l'origine pour transmettre le flambeau de la vie,fonder et perpétuer la famille humaine ; pour identifier deux existences en une seule, et, de cette seule existence, en tirer plusieurs, et contribuer à l'œuvre de la création de la famille, de sa direction morale,dont l'action est si féconde pour le mal ou pour le bien : être époux en un mot, voilà le premier état pour lequel JÉSUS-CHRIST devait réserver un secours particulier. L'union des sexes, cette force aveugle qui, dans les règnes inférieurs, sème les générations et se dissout avec l'impulsion physique qui la détermine, est élevée dans l'homme à la dignité d'un contrat social, œuvre de la liberté, de la réflexion et d'un amour éclairé. Le christianisme l'a élevée encore davantage en lui donnant la dignité de sacrement. Dieu intervient dans ce contrat par sa grâce, et en fait un état saint. Le sacrement de mariage répond ainsi admirablement aux instincts les plus nobles de notre nature, en lui imprimant un caractère auguste qui relève la famille, en consacre les liens, et qui comprime, par l'effet de la grâce du sacrement, l'agent le plus terrible et le plus immédiat de la concupiscence. L'autre état de vie, pour lequel Jésus-Christ a institué un sacrement, est celui de l'Ordre, ou du sacerdoce, qui a pour fin de perpétuer au sein de l'Eglise la mission apostolique qu'elle a reçue de JÉSUS-CHRIST ; de transmettre et de communiquer à travers les âges la foi et les vertus qu'elle inspire, et de perpétuer dans le monde la famille chrétienne, lui marquant le prêtre d'un sceau indélébile, le sacrement l'investit de la royauté inamissible du sacerdoce et l'arme de secours puissants qui rejaillissent sur lui de l'administration des autres sacrements, et surtout des secours qu'il puise lui-même directement tous les jours dans celui de nos autels ; il le recommande ainsi au respect des fidèles ; et alors même qu'il se montrerait indigne de son auguste mission, il le constitue, malgré son indignité, le dispensateur des grâces les plus abondantes et les plus pures, parce que ces grâces ne sont pas attachées a la vertu des ministres mais a celle des sacrements.

Enfin, il y a une heure solennelle dans la vie. où, quel que soit le chemin dans lequel il ait marché, du crime ou de la vertu, de la prospérité ou de l'infortune, l'homme aboutit à la mort pour se rendre au tribunal de DIEU et commencer sa destinée éternelle. A ce moment suprême où le chrétien va cesser d'agir, de mériter ou de démériter, où tout ce qu'il a fait en bien ou en mal dans la vie présente va lui être imputé, sans qu'il puisse revenir sur ses pas pour rien racheter ; où le compte de ses actions va être arrêté pour toujours, la religion chrétienne intervient par un dernier sacrement, et, de même que par le Baptême elle nous a introduits une première fois dans la vie de la grâce, par l'Extrême- Onction elle nous y rappelle et nous offre les moyens d'y rentrer une dernière fois, aux approches de la mort. L'Extrême-Onction est ainsi comme le baptême de l'autre vie ; seulement, le dernier sacrement est placé en deçà, parce qu'au delà c'est la justice qui occupe l'entrée. Elle fait mourir le chrétien au péché avant qu'il meure à la nature.

Telle est l'économie des sept sacrements. Ils sont distribués de manière à saisir toutes les parties les plus nobles de la vie, et à les consacrer en leur communiquant des grâces spéciales en rapport avec ces diverses parties. La grâce est sans doute la même dans son principe, c'est toujours la vertu des mérites et de la Passion de JÉSUS-CHRIST, mais elle nous est communiquée sous différentes formes par les sacrements dans une direction correspondante à nos besoins ; elle se spécialise dans ses effets et se modèle en quelque sorte sur nos faiblesses, pour se mettre à la portée de notre volonté, et s'emparer d'elle pour la ramener à Dieu.

2223. — L'hérésie n'a rien compris à cette belle harmonie de la conception chrétienne des sept sacrements. Elle a supprimé les uns, et elle a dénaturé ceux qu'elle a conservés. Mais pour quiconque se rend compte de la faiblesse de la nature humaine dans les diverses conditions de la vie, et de la nécessité des secours divers qu'elle réclame, l'économie des sept sacrements apparaît marquée au coin de cette sagesse profonde, de cette bonté infinie de Dieu, qui, tout en respectant la liberté humaine, sait admirablement concilier l'action de sa grâce avec cette liberté, et poursuivre efficacement le salut de l'homme par les moyens les mieux appropriés à cette fin.

2224. — II. Il est de foi que tous les sacrements sont nécessaires au salut, bien qu'ils ne le soient pas tous à chaque fidèle '. Mais tous les sacrements ne sont pas d'une égale nécessité. Les uns sont nécessaires de nécessité de moyen, en ce qu'ils sont absolument nécessaires au salut; les autres le sont de nécessité de précepte, parce qu'il nous est ordonné de les recevoir sous peine de péché. Sont nécessaires de nécessité de moyen, le Baptême, et la Pénitence pour quiconque a péché mortellement après le Baptême. On peut en dire autant de l'Ordre, lequel est d'une nécessité absolue, non pour chaque fidèle, mais pour l'Eglise en général, car ce n'est que par le sacrement de l'Ordre que l'Eglise peut perpétuer le Sacerdoce ; or le Sacerdoce est une condition essentielle à la vie de l'Eglise.