I. Convenance de la loi ecclésiastique du célibat

496. — I. Considéré, même en dehors du sacerdoce chrétien, l'état virginal est, pour ceux qui savent en comprendre et en remplir les difficiles devoirs, de beaucoup supérieur à celui du mariage, qui, tout saint qu'il est, a pourtant pour effet de resserrer encore les liens qui rattachent l'homme aux choses de la terre. La virginité produit l'état contraire ; elle rend plus intime l'union de l'homme avec DiEU, tandis que le mariage l'unit à la créature ; aussi un sentiment naturel chez les païens, et la loi divine chez les Juifs, avaient déjà révélé aux uns et aux autres l'excellence de l'état virginal. Chez les premiers comme chez les seconds, les prêtres étaient tenus de s'éloigner du lit nuptial pendant le temps des sacrifices. Et cependant, chez les uns comme chez les autres, le sacerdoce ne se perpétuait que par la génération charnelle.

497- — II- La- continence s'impose plus rigoureusement encore au sacerdoce chrétien. C'est dans le sein d'une Vierge fécondée par l'Esprit- Saint que le Pontife éternellement vierge a été conçu ; c'est d'une Vierge cju'il est né. Il a voulu revêtir, dans son humanité divine, tout ce que la condition humaine a de plus humble ; deux seules choses lui sont demeurées étrangères, c'est le mariage charnel et le péché. Par son union mystique avec l'Eglise et parla communication de l'Esprit-Saint, il a engendré dans ses apôtres tout le sacerdoce chrétien, en conférant aux premiers la même vertu génératrice. Ainsi s'est perpétué, et ainsi se perpétuera jusqu'à la fin des temps, cette virginale génération de l 'Esprit-Saint par la sanctification de ceux qui sont nés de la chair. Le caractère même du sacerdoce chrétien justifie donc la loi du célibat ecclésiastique.

49S. — III. Il est justifié également par la nature même des fonctions du ministère ecclésiastique.

Le prêtre est le ministre du suprême Pontife- Vierge ; sa mission est la mission même de JÉSUS-Christ ; il doit se consacrer à DiEU, corps et âme, et lui offrir continuellement l'encens du sacrifice et de la prière. Si le laïque ne peut s'adonner entièrement à la prière, quand il

I. Cap. Clericus si, 7 De vila et ho7iest. — 2. Concil. Lateran. \\ — 3. Concil. Trid. .Sess. XXIV. Can. x. — Berardi, Continent, in lib. iv Décret.^ diss. 4, c. 5. — Phillips. Du Droit cal. l LXIII.

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partage son cœur entre DiEU et la créature, cominent le ])rctre le pourrait-il s'il n'était pas détaché de la créature ?

ICt si, comme le disent les papes Sirice et Innocent h'' ', le léxilc de l'ancienne loi, auquel le mariai^e était permis à cause de la succession sacerdotale, observait néanmoins la continence pendant le temjis consacré aux sacrifices, coinbien plus la chasteté doit être observée par les prêtres et les lévites de la nouvelle alliance, eux dont le sacerdoce et le niinistère se peri)étuent autrement que par la succession naturelle, et pour qui il n'est pas de jour où ils n'aient à offrir le sacrifice divin ! C'est donc en vue de DiKU et de son ministère sacré que le prêtre doit être chaste et vieri^e. En outre, il est dans la nature du cœur humain de préférer pour i^uide et directeur, dans l'ordre spirituel, celui qui lui-n"'ême s'est entièrement voué à DiKU, et qu'aucun lien de famille ne soumet à d'autres devoirs qui pourraient entraver sa marche dans l'accomplissement de ses augustes fonctions. On n'aime pas à voir le sacerdoce de JÉSUS-Christ s'avancer à travers les siècles en donnant la main à une femme. Dans l'ordre charnel, le prêtre a, comme le Christ, une mère, mais, comme lui, il n'a pas d'épouse dans l'ordre de la chair.

499. — y\u point de vue du succès de la mission du sacerdoce, le célibat offre des avantages inappréciables. Les embarras et les soucis qui accompagnent la vie du mariage, les devoirs nombreux qu'imposent les titres d'époux et de père de famille, se concilient difficilement avec les fonctions ecclésiastiques et ne peuvent que ravir à Dieu les hommages d'une prière incessante ; aux pauvres les aumônes d'un labeur naturel ; aux malades les consolations d'un médecin dévoué; à l'Eglise un courageux défenseur. A quelle terrible épreuve le mariage condamnerait un prêtre que son devoir appellerait au chevet d'un pestiféré !