Prescriptions du Droit canonique

500. — I. La loi du célibat est d'origine ecclésiastique. Dans les premiers siècles, l'Eglise n'a pas prohibé le mariage des clercs, mais il est certain que ce n'a été que par une pure tolérance nécessitée par des circonstances particulières, et toujours subordonnée à certaines conditions. Ce qui n'est pas moins certain, c'est que l'Eglise travailla constamment et sans relâche à ériger graduellement en loi une discipline appuyée sur les paroles de JÉSUS-CllRIST et de l'Apôtre, déjà consacrée par l'exemple de ses plus illustres évêques et docteurs, et par une pratique devenue générale au IV^ siècle. Ainsi divers conciles prononcèrent la destitution contre le prêtre et même contre le diacre qui se mariaient après l'ordination, et enjoignirent aux ecclésiastiques, depuis l'éxêque jusqu'au sous-diacre, qui recevaient l'ordination après avoir contracté mariage, de s'abstenir des relations conjugales -.

501. — Vers le milieu du IV^' siècle, la loi du célibat fut plus généralement étendue, et plus rigoureusement prescrite l L'ivglise d'Occident exigea une continence absolue non seulement des prêtres mais même des diacres ; elle ne permit de conférer ces ordres à des hommes mariés

I. (Jan. l'cnere, 4, — Can. Na/n siciit, 5. — Thnmassin, l'eiiis et No-'. Eccla. UiscipUua, p. I, lib. 2, c. 60, 67, Tom. 2, p. 422. — 2. Conc. Elihcr. ann. 305, c. 33. — 3. Cini. Placuit, 13, dist. 32 (concil Carth. ann. 402, c. 3) — Can. Lcx, 10, d. 31.

qu'autant qu'ils feraient vœu de chasteté. La même obligation fut étendue ensuite aux sous-diacres. Enfin, plus tard, l'Eglise déclara nuls les mariages des clercs, à partir du sous-diaconat '. Le Concile de Trente a confirmé ces dispositions ; il a déclaré de plus que les clercs des ordres moyens qui contractaient mariage étaient, de plein droit, destitués de l'office ecclésiastique et encouraient l'irrégularité.

502. — Ces dispositions du droit n'ont été adoptées que dans les Eglises d'Occident. Une discipline contraire a prévalu dans les Eglises d'Orient. Le concile in TtîlUo permit d'ordonner les hommes mariés et les autorisa à cohabiter avec leurs femmes. Il n'y a d'exception que pour les évêques. Toutefois, dans ces mêmes Eglises, les ecclésiastiques qui ont reçu les ordres sacrés ne peuvent se marier. Quant aux religieux, ils doivent vivre dans la continence.

503- — Quoique la loi du célibat ne soit que de droit ecclésiastique, elle n'en a pas moins son fondement dans le droit divin, comme en témoignent différents textes de saint Paul : « Oportet episcopiim esse pîidicum — diaconos similiter pudicos — te castum custodi. » Elle est fondée, en outre, sur l'exemple de JÉSUS-Christ, de saint Jean et des autres apôtres".

504. — II. L'objection ordinaire qui consiste à dire que le célibat conduit à l'immoralité, ne peut être que l'effet de la mauvaise foi ou d'un défaut de confiance dans la force morale de la volonté soutenue par la grâce divine. Le mariage, ainsi que le démontre l'expérience, ne garantit pas toujours les époux de l'immoralité. Tout état exige l'empire de l'esprit sur la chair, de l'âme sur les sens ; or l'éducation ecclésiastique a pour objet et pour but de fortifier la volonté, de dompter la chair, de combattre les passions par une sage et ferme direction ascétique, et surtout par la pratique fréquente des sacrements.

Quant à dire que le célibat ecclésiastique est contraire aux intérêts de la société civile en ce qu'il nuit au progrès de la population, il est à peine besoin de réfuter cette objection. Dans des temps plus chrétiens que les nôtres, quand le clergé était plus nombreux en France qu'il ne l'est aujourd'hui, le progrès de la population était beaucoup plus considérable qu'il ne l'est actuellement. La dépopulation de la France est due à d'autres causes : aux milliers de célibataires volontaires qui n'appartiennent pas au clergé, aux milliers d'époux que la cupidité et de criminels calculs portent à violer les lois sacrées du mariage, aux excès mêmes de l'incontinence et du libertinage, qui ont pour effet non seulement de dépraver les âmes et de les corrompre, mais d'émasculer dans leurs victimes, aujourd'hui si nombreuses, jusqu'à l'être physique, et d'y tarir les sources de la vie.