I. — DES CAUSES ET DE LA GRAVITÉ DE LA CRISE OUVRIÈRE

2074, — La question de la crise sociale actuelle est non seulement une des plus graves qui sollicitent l'attention des esprits sérieux, mais elle est aussi une des plus délicates et des plus difficiles que notre époque ait à résoudre, tant à cause des passions et des faux systèmes qui l'ont obscurcie et dénaturée, qu'à raison de la complexité des intérêts qu'elle met en cause, et des difficultés ardues qu'elle soulève. Elle se résume dans la conciliation de deux faits que le matérialisme introduit dans nos mœurs a rendus inconciliables : le dualisme de la richesse et de la pauvreté, l'inégalité de la répartition des biens et des produits du travail entre les patrons et les travailleurs. L'antagonisme redoutable auquel a donné lieu de nos jours ce dualisme, a pour causes principales : 1° la prédominance des doctrines matérialistes, qui ont perverti cette société et ne lui ont offert d'autres biens réels que les biens et les jouissances terrestres ; 2° l'oubli devenu presque général des principes du droit chrétien, qui avait réalisé dans les siècles précédents la concorde et l'harmonie entre les patrons et les ouvriers au moyen des enseignements de la foi et de l'application des principes de la justice et de la charité. Riches et pauvres, patrons et ouvriers, ont subi pour la plupart, dans une certaine mesure au moins et à des degrés divers, l'influence des systèmes matérialistes qui, en limitant le bonheur et la destinée de l'homme à la sphère de la vie présente, l'ont précipité par là même des hauteurs de sa destinée surnaturelle dans le culte et l'adoration des biens et des jouissances terrestres. Et voilà pourquoi, de toutes les passions de notre temps, la passion des richesses, et du bien-être qu'elles procurent, est devenue la plus impérieuse, la plus générale dans toutes les classes. En elle se résument tous les mauvais instincts, toutes les aspirations désordonnées, toutes les révoltes qui, depuis un siècle, et aujourd'hui principalement, compromettent, abaissent l'ordre social, et en ébranlent jusqu'aux fondements. Doit-on s'en étonner ? L'antagonisme redoutable qui se produit aujourd'hui est le corollaire obligé des systèmes athées et positivistes enseignés au peuple depuis un siècle,et reçus avec faveur comme un progrès de la science économique. Or ces systèmes, pris au sérieux par le peuple, devaient néces-

sairement aboutir à la crise actuelle. En effet, dire à l'homme qu'il n'y a de vrai, de réel que la matière et ses produits ; que la raison épurée voit le tout de l'homme dans son corps, le tout de son existence et de sa destinée dans la vie présente, qui n'a pas de lendemain, le tout et la somme de son bonheur dans les biens terrestres, et dans la jouissance qu'ils lui procureront ; qu'après cette vie il n'y a rien, ni châtiment à redouter, ni récompense à espérer comme compensation des mérites et des souffrances delà vie présente ; dire cela aux riches, c'est exciter et justifier leur cupidité et éteindre en eux tout sentiment d'humanité et de charité à l'égard de ceux qui souffrent, c'est fermer leurs entrailles à toute pitié ; dire cela à l'immense multitude des déshérités de la fortune, c'est leur dire équivalemment qu'il ne s'agit plus pour eux de se résigner à subir le joug des inégalités sociales dont ils souffrent, mais qu'il s'agit, au contraire,de revendiquer leur part de bien-être et de jouissances, et, par là même, de la richesse qui les procure. Et alors s'est posé fatalement ce redoutable problème: Pourquoi des riches et pourquoi des pauvres ? Pourquoi des capitalistes gorgés d'or et de plaisirs, et pourquoi des prolétaires condamnés à acheter au prix d'un travail ingrat un maigre salaire qui ne suffit pas toujours à pourvoir aux premières nécessités de l'existence ? Voilà bien la cause principale et la raison du conflit. Il en est d'autres, sans doute, mais d'ordre secondaire. 11 faudrait fermer volontairement les yeux pour ne pas voir, dans les doctrines matérialistes, le principe originel du mal dont nous souffrons. De l'amphithéâtre savant où elles se sont produites d'abord avec un certain éclat, sous la protection d'une bourgeoisie libre-penseuse qui éprouvait le besoin d'endormir sa conscience, ces doctrines brutales sont descendues dans les classes ouvrières ; elles ont pénétré dans l'atelier et dans la mansarde ; et là, dans ces demeures du travail, et souvent de la misère, de la souffrance sans espérance et de la faim sans soulagement, elles ont attisé le feu de la haine et de l'envie contre les détenteurs de la richesse ; là aussi, le code du matérialisme a remplacé le credo de l'Evangile, ce seul soutien de l'ouvrier dans ses détresses ; là aussi, on murmure que Dieu et les espérances d'outre-tombe ne sont que des hypothèses inventées par les riches pour faire prendre patience aux pauvres ; là retentissent les blasphèmes contre la société, qu'on déclare homicide de tous ceux qu'elle oublie ; là on se prévaut du fait anormal de la possession rapide obtenue par les uns, des fortunes scandaleuses conquises sans travail et impunément par d'autres, pour condamner l'état social qui tolère ces désordres ; là on réclame pour chacun une part égale de la richesse publique et, par elle, des seules jouissances que l'on considère comme réelles ; là s'exercent dans les clubs de la libre-pensée et de la démagogie ces cupidités malsaines, ces espoirs avoués de trouver un remède aux inégalités sociales dans les aléas d'une révolution économique ; communisme, socialisme, renversement des rapports entre le capital et le travail, partage des biens, égalité absolue, nivellement des classes et des conditions, suppression de l'hérédité, bouleversement de la famille : telles sont les questions qui se posent à l'ordre du jour dans l'armée des travailleurs ; tels sont les rêves et les espérances peu dissimulés sous le nom bizarrement réaliste de liquidation sociale, qui se frayent un chemin à travers l'ignorance, l'envie, la misère, à l'aide de la connivence des ambitions mécontentes ou déçues des uns, de l'indif-

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féreiice des autres, et, il faut le dire aussi, de la complicité d'un certain nombre (.\c ca|)italistes dont la cupidité, toujours inassouvie, et la fortune insolente et scandaleuse, souvent obtenue par des moyens malhonnêtes, sont une insulte à la misère des travailleurs. Le courant est ainsi créé ; il s'enfle, il s'étend, i^rossi de la foule croissante des miséreux et des ambitieux, prêts à suivre tout courant où qu'il aille, des naïfs et des crédules, qu'on y jette avec des mots.

2075- — Telle est la situation. Le mal qu'elle révèle est profond, et il serait dan^^ereux de s'en dissimuler la j^ravité. Les ennemis du droit chrétien et les ennemis de l'ordre social se confondent et s'unissent L'athéisme et le matérialisme, appliqués à notre état économitjue dans l'ordre social, sont devenus, par les conséquences mômes de leur principe, le c^rc/o et le critcriiDn de tous les s)'stèmes anarchiques qui révent la destruction de la société. Ce parti de la destruction, ju<^é si loni^temps inoffensif, parle aujourd'hui en maître dans nos Parlements ; il s'accroît chaque jour des nouvelles recrues que la libre-pensée lui fournit ; il compose une armée internationale qui a ses chefs, sa hiérarchie, son budget et sa discipline. C'est le géant européen aux douze millions de bras, qui demain en aura quatorze, tant sa croissance est rapide ; c'est l'Encelade du monde moderne, non plus couché sous la montagne, mais debout comme le lutteur, agitant et troublant le monde économique par la périodicité et la fréquence de ses grèves et par le radicalisme de ses revendications.

2076. — Cette situation critique et menaçante, mais prévue, a éveillé la sollicitude de tous les hommes appelés par état ou par la vocation du talent à s'occuper de la Chose publique. La Politique s'est justement alarmée d'un conflit qui peut inopinément soulever, enrégimenter et mettre à la solde de l'émeute des millions de mécontents, lesquels, sur un mot d'ordre venu des chefs, peuvent suspendre le fonctionnement de l'industrie et des services publics par une grève générale. La Philanthropie s'est demandé où elle prendrait du pain pour nourrir, dans des crises commerciales et industrielles, cette armée d'ouvriers affamés et aigris par la souffrance. La Science économique s'est épuisée en calculs et en combinaisons pour conjurer le péril. Publicistes, moralistes, socialistes, idéologues, chacun a apporté sa théorie. Théories impuissantes à guérir le mal, car les unes, rêves brillants, chimères ingénieuses mais impraticables, immorales même pour quelques-unes, sont tombées moins encore devant l'impossibilité de leur application que devant l'indignation du bon sens outragé ; les autres, plus rationnelles et plus positives, ont agité tour à tour les questions sérieuses, les thèses brûlantes du salaire de l'ouvrier, de l'organisation du travail, des rapports de la consommation aux produits, sans toutefois réussir à résoudre le problème.

2077. — Dans l'élaboration de tous ces systèmes économiques, on aurait dû naturellement tenir compte de la législation de l'ICglise, qui, elle aussi, règle et détermine les droits de l'ouvrier et les moyens qui garantissent l'harmonie des rapports entre le capital et le travail. L'Eglise méritait d'autant plus d'être consultée et entendue que, dans les siècles chrétiens, où sa voix était partout écoutée, elle a réalisé cette harmonie par les prescriptions de son droit public basé sur les

enseignements de la foi. Or, de tous les éléments qui pouvaient concourir à la conception adéquate et réalisable des projets de réforme essayés, le droit public de l'Eglise est précisément le seul qui ait été oublié, ou bien la place qui lui a été faite par quelques économistes est si restreinte, qu'il n'a pu s'y mouvoir et y déployer librement son action sociale. Dès qu'on refusait ainsi à l'Eglise le rang qui lui appartient, on annulait son influence ; le problème restait insoluble, et la crise ne pouvait que s'aggraver.

2078. — C'est cette omission que l'auguste Chef de l'Eglise a voulu réparer. En qualité de Pasteur universel du monde chrétien, que couvrent de leurs ateliers, de leurs usines et de leurs manufactures, l'agriculture et l'industrie, ces deux mamelles de la prospérité publique, Léon XIII s'est ému du sort et des souffrances des classes laborieuses qui forment la grande majorité du troupeau confié à sa sollicitude pastorale. Dans son Encyclique De conditione opificiim, il expose les prescriptions du droit chrétien touchant la loi du travail ; il signale à ce point de vue, chaque fois qu'elles se présentaient .bur son chemin, les idées erronées, les théories vaines et dangereuses semées dans les livres, dans les clubs et dans les sociétés. Il montre comment la religion, tout en imposant le travail comme une peine, sait l'honorer, le consacrer, le diviniser en quelque sorte par ses enseignements ; l'adoucir par ses consolations et ses promesses ; le régler par de sages prescriptions ; l'assister dans la personne de ceux qui en portent le poids par des secours efficaces puisés au trésor de la charité ; protéger l'ouvrier contre les exigences de la cupidité, en imposant aux patrons l'obligation de le respecter, de le secourir dans ses besoins, de lui accorder un salaire suffisant à son entretien et correspondant à son travail, et, enfin, en montrant à l'ouvrier, non comme une consolation idéale, mais comme une réalité vivante, la compensation et la récompense de ses souffrances dans le bonheur éternel promis à sa fidélité au devoir.

2079- — Cette haute intervention de Léon XIII dans le conflit soulevé par la crise sociale n'a rien d'anormal ; elle est, au contraire, dans la tradition de l'Eglise, qui ne s'est jamais désintéressée des souffrances des déshérités de la fortune. Quoi donc de plus légitime et de plus naturel d'ailleurs pour le représentant de Jp:suS-Christ, pour celui qui en est le Vicaire sur la terre, que de répéter à tous les échos du monde la parole du Maître divin : Mîsereor sîcper turbain ! L'Eglise ne saurait être l'ennemie de la démocratie, car si elle est de DiEU i3ar son origine, n'est-elle pas du peuple par ses membres et même par sa hiérarchie ? Les apôtres étaient des ouvriers, et ses prêtres, pour la plupart, sont les enfants de l'armée des travailleurs ; elle est, si l'on peut ainsi dire, du peuple par sa mission, par sa doctrine et par ses œuvres d'assistance et de bienfaisance. N'est-ce pas le peuple qui a le plus besoin d'espérances célestes, de consolations surnaturelles, de miséricorde et d'amour ? N'est-ce pas pour le peuple que sont nées au sein de l'Eglise ces œuvres admirables de dévouement qui pourvoient aux besoins de tous les déshérités des faveurs de la fortune ? Voilà le principe immortel des tendances démocratiques de l'Eglise et de son droit d'intervenir dans toutes les questions qui touchent aux intérêts du peuple. Ce droit, elle l'a exercé dès l'origine par son dogme fondamental de la fraternité de

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tous les hommes ciî Jl'lsus-CllRIST et de leur éc^alité devant Dli'U comme nous l'axons dit plus haut (1921).

C'est bien i)ar rai)plication de ce do^me ciu'elle a ivincMsc l'ordre social antiijue cjui divisait l'humanité en hommes libres et en esclaves, et qu'elle a fondé le rè^ne de l'égalité et de la fraternité universelle devant DiKU. C'est encore par l'aj^i^lication de ce même do^me que les peuples (ju'elle a pénétrés de sa foi sont arri\és graduellement à l'égalité civile dans la cité terrestre. Quand donc les titres de noblesse et les droits cjue le peuple tient de la civilisation chrétienne sont méconnus ou dénaturés dans une société, le Chef de l'Eglise est dans son rôle lorsqu'il en rappelle la notion et en revendique le respect. C'est pourquoi, dans le présent conflit soulevé par la crise ouvrière, le monrle chrétien attendait la parole du Pape. La morale, la justice, le droit, le charité étant engagés dans cette question complexe et redoutable, l'Eglise se devait à elle-même de prendre position devant les pouvoirs publics, devant la bourgeoisie financière, devant les patrons et devant les riches, en exposant sa doctrine en face du libéralisme éc(3nomique et du socialisme, également impuissants à résoudre le problème qui est en cause, problème que l'Eglise seule peut résoudre,au mieux des intérêts de la pacification sociale.

2080. — Toutefois, cette inter\'ention de l'Eglise dans ce conflit ne doit pas être interprétée en ce sens que le christianisme serait, à proprement parler, un système d'économie sociale ou d'économie politique. Le christianisme n'est rien de cela, et il est plus que cela. Mais comme l'organisation de toute société, ses lois, ses institutions et ses moeurs résultent des doctrines qui ont cours en matière de justice et de droit, on comprend que l'Eglise, sous ce rapport, exerce une influence salutaire et non médiocre, qui lui donne le droit d'être entendue, et qui lui impose même le devoir d'interxenir dans des questions qui ne peuvent être résolues que par une légitime interprétation des principes de la justice et du droit j^ublic. On comprend dès lors querEnc}'clique Z)^aw^////<?;/é' Opificnni de Léon XIII a un caractère de haute et incontestable opportunité. Elle est, de plus, l'acte d'un grand politique et d'un vrai démocrate chrétien. Convaincu que ni le faux libéralisme des économistes rationalistes, ni le socialisme naturaliste ne peuvent résoudre le [)roblème qui est en cause, et que ces deux systèmes sont même les pires ennemis des ouvriers et de la ])acification sociale, le Vicaire de Jksus- Christ s'est tourné vers le peuple des travailleurs ; il n'a pas hésité à prendre devant les puissants et les riches, devant les économistes positivistes et socialistes, au nom de la justice et de la charité, le parti des travailleurs, et, sans porter la moindre atteinte aux droits de la richesse légitimement acquise j:)ar les patrons, il a exposé avec une admirable sérénité d'âme et une fermeté tranquille les prescri(:)tions (Xiz^ deux lois divines qui sont à la base des sociétés huinaines et qui en règlent le mouvement régulier : la justice et l'amour.

§ II. - DE LA LOI DU TRAVAIL ET DE L'INEGALITE DES CONDITIONS SOCIALES.

2081. — <i A notre époque, dit Léon XIII, la condition de la popu-

lation ouvrière est la question du jour, et il est du plus haut intérêt pour toutes les classes de l'Etat de la voir résolue convenablement et raisonnablement \ »

Convenablement et raisonnablement. C'est qu'en effet, dans une question aussi complexe et aussi délicate, il importe de se mettre en garde contre deux excès qui ne peuvent que contribuer à l'obscurcir et à la rendre insoluble : un optimisme chimérique qui promet une existence entièrement libérée de souffrances sociales, et un pessimisme qui ne voit qu'un combat inévitable et irrémédiable entre le riche et le pauvre.

2082. — Avant d'exposer la solution du droit chrétien sur la question ouvrière, nous devons écarter ces deux doctrines extrêmes et contraires, en montrant : 1° que la loi du travail est une loi universelle et nécessaire, aux charges de laquelle aucun homme ne peut se soustraire ; 2» que l'égalité des conditions sociales est impossible ; 3° qu'elle n'est ni un vice ni un désordre, mais une condition d'harmonie nécessaire à la vie sociale. Quant au système pessimiste qui pose en principe l'impossibilité de la pacification sociale entre le riche et le pauvre, nous le réfuterons lorsque nous exposerons la solution chrétienne de la question ouvrière.