Droits du pauvre à l'assistance du riche

2104. — L'économie chrétienne ne se borne pas à atténuer le mal du paupérisme et à diminuer même le nombre des malheureux ; elle va plus loin. Elle pourvoit efficacement aux besoins du pauvre, en imposant aux riches l'obligation de l'assister dans la mesure de leurs moyens et dans la mesure du nécessaire. Cette obligation imposée aux riches, la doctrine chrétienne l'explique, la justifie et la prescrit, non comme une charge importune, non comme un pur acte de libre bienfaisance, mais comme une charge honorable, comme une dignité qui les associe à l'oeuvre de la Providence qui gouverne ce monde. En effet, dans l'ordre du gouvernement de ce monde, le Créateur, dont la prévoyante Providence étend sa sollicitude sur tous les êtres appelés à l'existence, et qui pourvoit à la nourriture des oiseaux du ciel et à la parure des lys des champs, ne pouvait abandonner aux tortures et aux angoisses de la faim sa créature intelligente et libre. En conséquence, le pauvre, quelles que puissent être les causes de sa misère, coupable ou innocent, ne pouvait être délai.ssé sans assi.stance, car, selon l'ordre divin, tout homme a, par le fait de son existence, droit à ce qui est nécessaire à l'entretien de sa vie, mais pas davantage : habentes alimenta et quibtis tegamur his contenti siimis. Voilà le droit divin et le droit chrétien, et, en même temps, la mesure de l'assi-stance due au pauvre, quel qu'il soit.

ami ou étranger, fidèle ou infidèle. Mais comment DiEU pourvoira-t-il à l'assistance efficace du pauvre ? Il y pourvoira par l'assistance de ceux à qui il a accordé dans une plus large part les biens de la fortune qu'il a refusés aux autres ; il suppléera à l'indigence des uns par le superflu de la richesse des autres, et il fera ainsi disparaître le scandale, plus apparent au point de vue chrétien que réel, de l'inégalité de la répartition des biens. Semblable à un père de famille, qui, pour unir entre eux ses enfants, leur fait parvenir par la main de l'aîné les dons qu'il leur destinait et que les nécessités de la vie réclament.

2105. — Tel est l'ordre providentiel. Le droit du pauvre à l'assistance du riche est une loi de l'économie divine qui gouverne le monde. Supprimez cette loi, et aussitôt le fait de la pauvreté n'est plus qu'un insoluble problème et une irréfutable objection contre la justice de DiEU et contre l'organisation sociale ; un scandale monstrueux qui justifie les murmures du pauvre et fait monter de son cœur irrité à ses lèvres frémissantes le blasphème contre DiEU et contre le riche.

2106 — Voilà donc, d'après ce plan divin, l'office, la mission, et, je dirai plus, l'office méritoire et la dignité conférés au riche. Les riches sont, de par le droit divin, les économes de la Providence à l'égard du pauvre, les dépositaires des biens créés, dont ils doivent faire la part aux malheureux dans la mesure de leurs besoins ; c'est par eux que DiÉU pourvoit aux nécessités de leurs frères souffiants ; ils ont donc avec DiEU même cette glorieuse ressemblance qu'ils sont les représentants de sa providence, et pour ainsi dire sa main droite, parce que c'est par cette main que DiEU, maître de tous les trésors de la création, veut exercer sa libéralité. Il pouvait sans doute, dit Bossuet, l'exercer immédiatement à l'égard des pauvres et à l'égard des riches ; il pouvait assigner à tous des biens en propre, mais il ne l'a pas voulu, afin que les riches eussent l'honneur de faire vivre leurs semblables ; \ honneur, disons-nous bien, car si, selon la loi du monde, les pauvres semblent n'être nés que pour servir les riches, selon la loi du christianisme ceux-ci sont nés pour assister les pauvres. Et certes, les riches ne peuvent récriminer contre cette tâche, car elle est grande et honorable, puisqu'elle les associe ainsi à l'œuvre de la Providence divine et en fait les représentants vivants de sa puissance et de son amour. Cette conception du rôle et de la mission de la richesse n'est pas une théorie arbitraire et purement métaphysique ; elle est formellement confirmée par les prescriptions de la loi divine. Le droit du pauvre à l'assistance, et l'obligation corrélative qui en résulte pour le riche, sont rappelés en maints endroits de l'Ecriture et formulés par les Pères de l'Église dans les termes les plus explicites. Le riche, patron, maître ou non, est constitué, de par le droit divin, « le protecteur et l'appui du pauvre : Tibi derelictus est pauper ; le soutien et le nourricier de l'orphelin, OrpJiano tu eris adjutor^. Le texte divin a un sens absolument impératif, et il prescrit le devoir de l'assistance, non seulement comme un devoir de charité, mais comme une obligation, une dette de justice : « Je vous ordonne d'assister votre frère indigent et de lui donner ce qui lui est dû : Prœcipio tibi ut aperias manuin tuam inopi.,, redde debituin.^ Il s'agit donc bien ici d'une dette de justice que le riche ne peut être dispensé d'acquitter.