II. — DU CARACTÈRE ET DE L'OBJET DE LA LOI ECCLÉSIASTIQUE

169 — I. La loi ecclésiastique ou canon est un règlement général, juste et permanent, fait et publié en forme de précepte et de commandement pour le bien commun de la société spirituelle par le supérieur ecclésiastique qui a le droit de la gouverner.

On distingue les lois ecclésiastiques écrites et les lois ecclésiastiques non écrites ou introduites par l'usage ; les lois générales ou communes à toute l'Eglise, et les \o\?> particulières à une ou plusieurs provinces, à un ou plusieurs diocèses.

170. — II. Il en est des lois ecclésiastiques comme des autres lois ; elles sont des règles qui sont des moyens établis pour le bien de la société spirituelle et en rapport avec la fin de cette société. La sancti-

fication des âmes est la fin prochaine de l'Eglise ; c'est par elle (jiie l'Ki^lisc atteint sa fin ultime, cjui est le salut éternel. Or l'JC^lise ne peut atteindre cette double fin que par la grâce sanctifiante et par la libre coopération de l'iKonime à la grâce. Ces deux éléments entrent comiTie facteurs essentiels dans l'œuvre du salut. Jl':siis-Clll<IST nous a conféré la grâce par les sacrements. A cette fin, il a institué le sacrement de l'Ordre (jui donne à l'Eglise les ministres des autres sacrements. Le second élément, cjui est la libre coopération 'de l'homme à la grâce, est dirigé par le pouvoir de juridiction, également institué par JÉSUS- Christ.

171- — La coopération des fidèles s'effectue de trois manières : par la foi, par la pratique des vertus chrétiennes, et par l'observation de la discipline.

En conséquence, le jiouvoir législatif de l'Eglise réglemente et dirige de diverses manières la coopération des fidèles, soit en enseignant les vérités de la foi, soit en réglant les mœurs conformément à la loi divine, soit en établissant des règlements disciplinaires. On peut déjà conclure de là que l'objet de la loi ecclésiastique est multiple, en ce qu'il porte sur le dogme, les mœurs et la discipline. Voilà pourquoi les lois ecclésiastiques ou canons se divisent en trois classes: les q-axxows dogmatiques^ les canons moraux et les canons disciplinah'es. Les canons dogmatiques et moraux regardent principalement l'âme de l'Eglise ; les canons disciplinaires s'adressent au corps, c'est-à-dire au gouvernement extérieur

I" Canons dogmatiques.

172. — Les canons dogmatiques sont ceux qui proposent un point de doctrine à la croyance des fidèles. Leur objet étant une vérité révélée, cette vérité s'impose à leur foi comme exprimant des vérités divines. On ne doit pas cependant considérer indifféremment comme dogmatique tout canon qui énonce une vérité quelconque. Un canon n'est véritablement dogmatique que lorsqu'il exprime une règle de foi ou qu'il formule un dogme. On comprend sous le nom de dogme, toute vérité révélée de DiEU et proposée par le magistère de l'Eglise comme appartenant à la foi. Ainsi, pour qu'un canon soit dogmatique, deux conditions sont requises : l'Ma révélation divine de la vérité qui est enseignée dans le canon ; 2" la proposition de l'Eglise, qui l'impose à la foi des fidèles.

Les canons dogmatiques sont exprimés sous deux formes, l'une affirmative, l'autre négative. La forme est affirmative quand l'Eglise enseigne une vérité révélée et exige l'adhésion de la foi à cette vérité, par exemple, quand l'Eglise définit que telle doctrine a été révélée par Dieu et qu'elle doit être fermement crue par tous les fidèles. La forme est négative quand une erreur impliquant la négation de la foi catholique, est condamnée par un canon. Cette condamnation peut être formulée de trois manières : r^ si le canon déclare hérétique ceux qui enseignent une doctrine contraire à celle qui est affirmée ; 20 si le décret dogmatique est exprimé sous cette forme : (\ Si quelqu'un dit... qu'il soit anathème, » ou : « Nous anathématisons quiconque dit que, etc. y> ; 3*^ si le canon prononce la sentence d'excommunication

contre ceux qui contredisent la doctrine exprimée et enseignée dans ce canon.

Observons toutefois que ces deux dernières formules ne peuvent nous servir de règles certaines pour constater qu'un canon est dogmatique, sauf dans le cas où il n'est question, dans le canon qui emploie l'une ou l'autre de ces formules, que des choses qui regardent la foi; car, dans les anciens conciles, on trouve des canons purement disciplinaires qui prononcent l'anathème ou l'excommunication contre les contradicteurs.

2° Canons moraux.

173. — Les canons moraux ne doivent pas être confondus avec les canons disciplinaires, quoiqu'ils aient avec ceux-ci ce rapport commun qu'ils sont des règles de conduite. Nous comprenons ici, sous le nom de canons moraux^ des vérités dogmatiques sur les principes des mœurs, et, en cela, ces canons diffèrent essentiellement des canons de discipline, qui ne regardent que le gouvernement extérieur de l'Eglise. Quand donc l'Eglise se borne à enseigner dans ses canons des vérités morales sans ajouter à sa doctrine aucune nouvelle pratique, ces canons concernent les mœurs et non la discipline proprement dite.

174. — Les canons dogmatiques qui ont pour objet la foi ou les mœurs sont immuables, en sorte qu'ils ne peuvent être abolis. L'Eglise ne peut errer quand elle détermine la règle ou les principes des mœurs, Jésus-Christ lui ayant promis son assistance en tout ce qui est nécessaire au salut ; or, pour arriver au salut, l'homme a besoin de connaître non seulement les vérités de la foi, mais aussi les vérités et les prescriptions fondamentales qui concernent la morale. Si l'Eglise pouvait se tromper dans la définition ou dans l'enseignement des lois morales, JÉSUS-Christ n'aurait pas suffisamment pourvu au salut de l'homme.

30 Canons disciplinaires.

175. — On désigne sous le nom de canons disciplinaires, soit des pratiques prescrites au clergé ou aux fidèles, soit les lois elles-mêmes qui déterminent et règlent ces pratiques. Les lois disciplinaires règlent la vie extérieure de la société chrétienne ; les canons dogmatiques et moraux regardent principalement l'âme de l'Eglise ; la discipline s'adresse à son corps ; elle a pour objet de gouverner par tous les moyens qui sont de nature à procurer non seulement le bien des fidèles et le bon ordre extérieur, mais de faciliter l'œuvre de leur sanctification. C'est en cela même que les canons de discipline constituent l'un des plus fermes soutiens de la foi, des mœurs et de la religion. Ainsi c'est pour protéger la foi et les bonnes mœurs, que les canons de discipline r,rononcent des censures contre ceux qui lisent des livres hérétiques, impies ou immoraux ; c'est pour assurer l'observation fidèle des préceptes divins et naturels, qu'ils fixent le temps et le mode dans et selon lequel ils doivent être accomplis ; tels sont, par exemple, les canons sur la .sanctification du dimanche, la confession et la communion pascale. C'est encore pour atteindre le même but, que les canons disciplinai'-es dirigent les personnes ecclésiastiques et laïques, règlent la pr'ère.

l)\: DKOIT CANONIQUE. 6/

les offices sacres et toutes les choses qui se rapportent au culte divin, les fêtes, l'administration (\c:> sacrements, les lieux sacres, l'administration des biens temporels, les bénéfices et les rap|)()rts de l'Kglise .ivec riùat.

176. — On doit distinij^uer dans la discipline la partie iinmuable et la partie qui peut être modifiée ou chani;ée. La partie immuable se rapporte au droit divin ; l'autre dépend du pouvoir de l'Kglise. La discipline immuable est aj^pelée dogmatique ou discipline annexée au dogme. Telles sont les institutions disciplinaires dont l'origine remonte à jKsrs-CiiRlST, par exemple, la hiérarchie divinement instituée, la matière et la forme des sacrements. Cette discipline fait partie de la ccMistitution divine de l'Eglise.

La partie disciplinaire que l'on dit annexée au dogme est celle qui, sans remonter à jKSUS-CllRIST, est tellement liée aux vérités de la foi, qu'on ne pourrait l'abolir sans dommage pour l'intégrité du dogme dans l'esprit des fidèles. Telle est la discipline qui règle le culte rendu par l'Eglise à la sainte Eucharistie. Cette discipline est immuable en tout ce qui touche à sa substance. Quant au mode ou à la forme accessoire, l'Eglise peut y introduire des changements.

177. — La discipline ecclésiastique proprement dite est variable, même lorsqu'elle réglemente dans leur mode extérieur mais non dans leur substance les institutions divines. Ainsi ce sont les conseils évangéliques qui .sont les éléments créateurs de l'état religieux ; mais la forme même de l'état religieux n'est pas d'institution divine et relève de l'h'.glise. Il en est de même des sacrements. JÉSUS-CllRlST en a sans doute institué la matière et la forme , mais les rites qui sont observés dans leur administration .sont d'institution ecclésia.stique et relèvent de l'Eglise.

178. — C'est à l'Eglise qu'il appartient de discerner ce qui est de droit divin et ce qui appartient à la discipline. On conçoit que le même pouvoir qui, de droit divin, juge infailliblement sur la foi, peut, avec la même autorité, définir ce qui appartient à la discipline variable ou au droit divin. Par conséquent, quiconque désapprouve les décrets nouveaux qui peuvent être portés sur la partie de la discipline qui n'est pas immuable, et qui blâme ces décrets pour le seul motif qu'ils introdui.sent un changement dans la discipline, méconnaît les droits du pouvoir ecclésiastique et fait acte de révolte contre ce pouvoir '.