ART. II. BASALTES ANTIQUES ET MODERNES

Nous venons d'exposer, dans leur ordre minéralogique , les matières comprises par les lithologistes modernes sous la dénomination générale de pierres. Bien que cet ordre eût dû naturellement déterminer celui à suivre dans leur description , nous avons cependant préféré les classer d'après le degré de mérite qu'elles ajoutent aux ouvrages d'art en raison de la difficulté de les travailler, et le rang que leurs qualités leur assignent dans les combinaisons de l'art de bâtir.

Des basaltes antiques.

Le basalte qui, selon Pline, venait de la Haute-Egypte ou de la Thébaïde , est. une espèce de lave d'un gris noir et quelquefois verdàtre Cette pierre a le tissu serré, le grain fin, et prend un beau poli; elle est brillante dans ses fractures; on n'y découvre point de corps étrangers; sa dureté la rend difficile à travailler. Le basalte antique est trèsrare; on trouve cependant à Rome des statues faites de cette pierre, surtout des figures égyptiennes 1.

Le basalte vert foncé des anciens est infiniment plus précieux et plus rare que les basaltes gris et noirs2.

1 Les lions que l'on voit au bas de l'escalier du Capitole , et les sphinx de la Villa Borghèse sont de basalte noir.

2 Les plus beaux morceaux qui nous soient parvenus sont : 1°. la cuve ovale qui forme les fonts baptismaux du baptistère de Saint-Jean-de-Latran , à Rome ; elle est d'un basalte noir tirant sur le vert : sa longueur est de 5 pieds ( 1 mètre 624 millimètres) sur 2 pieds 6 pouces de large ( 812 millimètres ).

2°. Deux tombeaux d'un vert foncé avec des veines de chalcédoine , découverts, en 1 792, daDs une vigne près de l'église de Saint-Césaire et des thermes de Caracalla. La longueur de ces tombeaux est d'environ 6 pieds (2 mètres). Ces tombeaux sont les seuls morceaux de basalte de cette espèce que l'on connaisse

Des basaltes modernes.

Dans le duché de Deux -Ponts, la montagne de Landsberg offre une masse de rocher qui paraît être un véritable basalte. La bande de ce rocher se prolonge à l'ouest par le vallon de Sitters.

La montagne de Meisner, dans la Basse-Hesse, renferme un amas de houille et de bois fossile recouvert par un massif très-considérable de basalte. Cette couche, dont la surface inférieure forme des sinuosités, sans cesser néanmoins d'être continue , a une épaisseur qui varie depuis quelques pieds jusqu'à plusieurs toises.

Quoique le basalte soit un produit volcanique, M. Gioeni , professeur d'histoire naturelle à Catane, en Sicile, observe cependant, dans son Essai sur la Lithologie du Vésuve, que le basalte y est très-rare, tandis qu'il est très -commun à l'Etna, qui paraît en être composé depuis sa base jusqu'à son sommet.

Le basalte se trouve souvent par colonnes prismatiques dont la base est un polygone; on en voit de cette manière à Saint -Tiberi, prés d'Agde, et au Puy-de-Dôme, près de Clermont, dont les prismes sont réguliers, articulés et de toutes grosseurs. On en trouve en Italie, du côté de Padoue, qu'on avait pris pour des monumens étrusques.

La pierre de Stolpen, en Poméranie, est de même genre; les colonnes prismatiques qu'elle forme ont jusqu'à 14 pieds de hauteur d'une seule pièce ( 4 mètres 548 millimètres). Les polygones qui forment leurs bases ont depuis cinq jusqu'à huit côtés; il y en a aussi de quadrangulaires qui ressemblent à des pièces de bois équarries. La position de ces prismes est perpendiculaire au sol; ils sont placés les uns à côté des autres comme des tuyaux d'orgue. 11 s'en trouve aussi en Allemagne, auprès de Marienbourg.

Les carrières les plus curieuses de cette espèce de pierre sont celles appelées la Chaussée desGéans, dans le comté d'An tri m, au nord de l'Irlande. Elles présentent un assemblage immense de prismes, dont quelques-uns ont plus de 40 pieds de hauteur ( 13 mètres); ils diffè rent de la pierre de Stolpen en ce que les prismes ne sont pas d'une seule pièce , mais composés d'articulations qui les divisent en plusieurs morceaux posés l'un sur l'autre. Les joints naturels de chaque articulation sont formés par des surfaces convexes et concaves, qui s'ajustent

exactement l'une avec l'autre. Chaque morceau a environ 1 8 pouces de haut (un demi -mètre), et 20 pouces de diamètre (542 millimètres). Cette carrière immense l'orme une espèce de digue composée de plus de 30 mille prismes.