DU PLATRE

Le plâtre peut être considéré comme une espèce de chaux qui n'a besoin du mélange d'aucune autre matière que de l'eau, pour former un corps solide, d'une dureté moyenne. Par cette seule raison le plâtre serait préférable au mortier, s'il pouvait résister plus long-temps aux intempéries de l'air et à l'humidité. Malgré cet inconvénient, le plâtre est une matière fort commode pour la construction des maisons ordinaires, surtout à Paris, où il est de bonne qualité, lorsqu'il est employé convenablement. Comme cette matière s'attache également aux pierres et aux bois, on s'en sert avec avantage pour la construction des murs des voûtes, pour les enduits. On en recouvre les cloisons, les pans de bois, les planchers, etc., en sorte que depuis le sol du rez-dechaussée, jusqu'au toit, une maison peut être recouverte en plâtre et paraître d'une seule pièce de même matière.

Il y a cette différence essentielle à connaître entre le plâtre et le mortier, c'est que le plâtre gâché augmente de volume en faisant corps, au lieu que le mortier diminue, surtout lorsqu'il n'est pas massive. C'est pourquoi il y a des précautions à prendre , lorsqu'on se sert du plâtre pour certains ouvrages, tels que les voûtes, les cheminées qu'on adosse aux murs isolés, les plafonds et autres ouvrages dont il sera fait mention dans la suite.

Les anciens faisaient peu d'usage du plâtre dans leurs constructions; il parait qu'ils ne s'en servaient que pour les enduits intérieurs, encore ils ne l'employaient pas pur. Vitruve en blâme l'usage, parce que le plâtre faisant corps plus ' promptement que le mortier avec lequel on le mêle, l'enduit est sujet à gercer. Peut-être l'employaient-ils, comme nous, dans la construction des maisons ordinaires, dans les pays où il était abondant.

Théophraste, et Pline après lui, font l'énumération des lieux d'où les anciens tiraient le plaire. Il paraît que du temps de ce dernier cette matière n'était pas encore exploitée en Italie, dont le sol présente cependant en divers lieux de grandes richesses en ce genre. Le plâtre , ainsi que les autres matières, varie selon les pays et l'espèce de pierre ou de gypse dont il est formé.

Gypse commun, ou pierre à plâtre.

Les gypses communs ou pierres à plâtre des environs de Paris sont d'un blanc grisâtre. Leurs fractures présentent une texture plus ou moins irrégulière, mêlée de particules brillantes, semblables à celles d'un marbre à gros grains.

On trouve en Sicile, aux environs de Girgenti, beaucoup de pierres à plâtre, semblables à celles des environs de Paris. Cependant elles sont un peu plus dures; on les emploie comme moellons pour les murs des bàtimens qui sont maçonnés en plâtre fait avec la même pierre.

Gypse feuilleté.

Le gypse ou sélénite feuilleté, qu'on appelle aussi pierre spéculaire,ou miroir d'âne , passe pour le plus pur de tous les gypses. C'est cette espèce de sélénite, que les ouvriers appellent improprement talc, parce qu'elle est composée de même, de lames minces et brillantes, qui sont cependant plus cassantes et plus difficiles à séparer; mais le vrai talc est plus pesant : c'est une espèce de pierre réfractaire qui ne peut être réduite en chaux ni en plâtre, et qui résiste à la plus grande violence du feu ordinaire, sans en être sensiblement altérée; à peine y perd-elle de son poids et de sa couleur.

La sélénite ou le faux talc se trouve par morceaux qui affectent une forme rhomboïdale, composés de feuilles très-minces, et plus ou moins transparentes. Celles qu'on trouve dans les carrières de Montmartre ont la figure d'un fer-de-lance.

Cette matière devient opaque par la calcination , et produit une espèce de plâtre beaucoup plus beau que le plâtre commun ; les artistes et les ouvriers qui l'emploient le désignent sous le nom de talc; on ne s'en sert que pour les stucs, les figures, les modèles d'architecture et autres ouvrages précieux. Les Italiens désignent cette espèce de gypse par le mot scagiiola.

Les gypses écailleux, et les gypses striés ou filamenteux ont à peu près les mêmes propriétés que les gypses feuilletés transparens ; mais on en fait moins d'usage , parce qu'ils sont plus difficiles à calciner et qu'ils produisent des plâtres moins beaux. Les gypses écailleux sont opaques ou à demi transparens , leur couleur est blanche ou grise ; on

en trouve dans les Alpes et les Pyrénées, sur le flanc des montagnes, par blocs lamelleux, dont quelques-uns sont traversés par des cristaux gypseux, d'une forme pentagonale. Les gypses striés ou filamenteux se trouvent abondamment à la Chine, en Espagne , en Suède, en Suisse, en Savoie et en France, dans les départemens du Bas-Rhin et de la Côte -d'Or.

Gypse appelé alabastrite, ou faux albâtre.

Ce gypse est une espèce de marbre tendre et demi-transparent, ordinairement blanchâtre et quelquefois coloré comme l'albâtre calcaire , dont il a l'apparence. Il se travaille facilement et reçoit le poli du marbre tendre; mais il n'a ni les propriétés, ni l'éclat de l'albâtre qui est un véritable marbre. On trouve de ce faux albâtre en plusieurs endroits de l'Allemagne, de la Suisse, de l'Italie et delà France. On n'en fait usage que pour les enduits intérieurs, les plafonds; pour des cloisons, des voûtes en briques et autres ouvrages intérieurs; mais on ne l'emploie point pour la maçonnerie des gros murs, parce qu'il est moins abondant que le plâtre commun, et qu'il n'est pas aussi fort.

De la cuisson du plâtre.

Le meilleur procédé pour cuire la pierre à plâtre, consiste d'abord à lui communiquer une chaleur modérée, pour dessécher l'humidité qu'elle contient; on augmente ensuite graduellement le feu pour lui donner le degré de cuisson convenable, ce qui exige environ vingtquatre heures. Lorsque le plâtre n'est pas assez cuit, il est aride, et ne forme pas un corps assez solide; lorsqu'il est trop cuit, en le gâchant, on trouve qu'il n'a plus ce que les ouvriers de Paris appellent damour, c'est-à-dire, qu'il n'est pas assez gras. Quand le plâtre est cuit à propos, l'ouvrier sent en le maniant qu'il est doux, et qu'il s'attache aux doigts : en effet , c'est à cette qualité que l'on peut surtout reconnaître le bon plâtre.

Le plâtre doit être réduit en poudre aussitôt qu'il est cuit, soit en le battant, soit en l'écrasant avec des meules ou cylindres de pierre1, parce qu'il perd de sa qualité, pour peu qu'il reste exposé à l'air; le soleil , en l'échauffant, le fait fermenter, l'humidité diminue sa force, et l'air emporte la plus grande partie de ses sels. C'est ce qui lui fait perdre son onctuosité et la faculté de durcir promptement, et de former

1 On peut voir un appareil de ce genre, PL XXVI du a", vol. de l'ouvrage d'Egypte.

un corps solide. Ce plâtre ne s'unit que faiblement aux matières qu'il doit lier, et si l'on en fait des enduits, ils gercent.

Lorsqu'on ne peut pas employer le plâtre aussitôt qu'il est cuit et battu, dans les pays où il est rare, et où l'on est obligé de le tirer de loin, il faut le faire venir en pierre sans être cuit, ou le renfermer dans des tonneaux, le placer dans des lieux secs à l'abri des ardeurs du soleil.

Quand on a des ouvrages précieux à faire, on choisit les pierres les mieux cuites, on les fait écraser à part avant que ceux qui les préparent les aient mêlées.

Pour gâcher le plâtre de Paris, il faut environ autant d'eau que de plâtre. On commence par mettre l'eau dans l'auge, on ajoute ensuite le plâtre , en le semant jusqu'à ce qu'il atteigne presque la surface de l'eau. Alors on le remue avec la truelle pour qu'il forme une pâte d'une égale consistance. Plus le plâtre est fort , plus il faut que cette opération se fasse vite , pour avoir le temps de l'employer avant qu'il commence à durcir.

On met plus ou moins d'eau pour gâcher le plâtre , en raison des ouvrages que Ion a à faire. Si l'on a besoin de toute sa force, on n'y met que la quantité d'eau nécessaire pour l'employer tout de suite, c'est ce que les maçons appellent gâcher serré : lorsqu'on y met plus d'eau , ils disent gâcher clair, il donne plus de temps pour l'employer : il y a des ouvrages où l'on est obligé de gâcher encore plus clair lorsqu'il s'agit de l'étendre sur de grandes surfaces , comme pour faire des enduits. Enfin , lorsqu'il s'agit de remplir des vides où la truelle , ni la main , ne peuvent pas atteindre, on forme ce qu'on désigne par coulis. Ce plâtre, qui est très-clair, se verse par des godets placés de manière à pouvoir remplir les cavités : il ne faut pas s'attendre que ce coulis puisse former un corps bien solide. On ne doit en faire usage que quand les parties à remplir n'ont pas de charge à soutenir, telles que les joints verticaux ou d'aplomb, et jamais pour les lits horizontaux. Ce procédé est un des abus qu'il est essentiel de réformer dans la pose des pierres de taille. Il en sera question dans le Livre suivant.