MÉTHODE EXPÉRIMENTALE

Objet. Opérations et procédés.

198. Définir la méthode expérimentale employée dans les sciences positives. (19 août 1867.)

199. Qu'entend-on par méthode expérimentale? En donner les règles. Citer des exemples. (7 novembre 1871 ; 6 novembre 1874.)

Dissertation. Dans le Novum Organum, Bacon a le premier indiqué nettement le but et la portée de la méthode qu'emploient les sciences physiques et les sciences naturelles, et qu'on nomme méthode expérimentale et méthode inductive à cause des procédés qui y jouent le rôle principal : « L'homme, serviteur et interprète de la nature, n'agit et ne comprend que dans la proportion de ses découvertes expérimentales et rationnelles sur les lois de cette nature... La science de l'homme est la mesure de sa puissance, parce qu'ignorer la cause c'est ne pouvoir produire l'effet. On ne triomphe de la nature qu'en lui obéissant, et ce qui, dans la spéculation, porte le nom de cause, devient une règle dans la pratique. » (Novum Organum, l, i, m; éd. Douillet, t. II, p. 9.) Pour atteindre ce but, Bacon a proposé deux procédés : l'expérience savante, l'art de dérober par des observations ou des expériences habilement combinées les secrets de la nature et de la forcer industrieusement à se trahir; et l'interprétation de la nature ou la nouvelle logique, l'art d'instruire l'esprit par la comparaison des faits, d'en découvrir les lois, ce qui constitue proprement l'induction. Malheureusement, si Bacon a bien indiqué le but et la portée de la métbode expérimentale, il ne l'a pas formulée en quelques règles simples et générales, comme celles que Descartes a données dans son Discours de la méthode ; il l'a surchargée de préceptes compliqués, sans les éclaircir par des exemples empruntés aux connaissances scientifiques de son temps.

En s'aidant des travaux qu'on a faits depuis Bacon sur cette partie de la logique et des modèles que fournissent les écrits des savants, on peut ramener à cinq les procédés employés dans la méthode expérimentale : observation et expérimentation, classification, induction et raisonnement par analogie, hypothèse, déduction (cf. 216).