CHAPITRE XIX

DE L'ÉTHÉRISATION CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS AVEC LA MÉDECINE LÉGALE.

La médecine légale présente des rapports si variés avec les autres sciences, elle leur emprunte tant de secours pour l'élucidation des questions dont elle s'occupe, qu'on s'est longtemps demandé si elle avait une existence propre , si elle était constituée comme science distincte , et si elle n'était pas plutôt une collection de faits appartenant à des sources très différentes. Nul doute aujourd'hui que la médecine légale n'ait ses attributions particulières et n'ait conquis son indépendance scientifique. Mais son caractère

524 DE L'ÉTHÉRISATION CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS spécial ne saurait changer le mode de recrutement de ses matériaux ; elle les accepte de toutes les sources, pourvu que la qualité du vrai y réside. Il n'est genre d'arguments et d'observations dont elle n'ait fait ses profits, et l'on voit cette science s'adresser successivement à la physique, à la chimie, à l'anatomie , à la physiologie, à la médecine, à la chirurgie, à l'obstétrique, etc. ; soit pour y établir son domaine et se faire, suivant les cas, chimie légale, chirurgie légale, obstétrique légale, etc.; soit pour y recueillir des documents dont elle aliène la destination primitive pour leur donner celle qui convient aux questions qui constituent son propre fonds.

Aussi, a-t-on vu, à diverses époques, des découvertes faites dans le domaine de certaines sciences , et en apparence étrangères à la médecine légale, être bientôt revendiquées par celle-ci à titre d'auxiliaire ou de complément, et contribuer à élargir le champ ou à préparer la solution des problèmes médico-judiciaires. Il serait superflu de citer ici , avec détail, les exemples qui pourraient justifier cette réflexion ; la chimie, à elle seule , fournirait un ample contingent.

L'étude des phénomènes de l'élhérisation, d'abord maintenue dans les limites de la physiologie et des applications thérapeutiques , n'a pas tardé à prendre des proportions plus étendues, et l'on a bientôt entrevu qu'à certains égards, la médecine légale pourrait retirer quelques avantages de ce nouvel ordre de faits. M. Baudens (1), le premier, s'est servi de l'éthérisalion pour reconnaître un ordre de maladies classées dans le domaine médico-légal , les contractures simulées, et a publié aussitôt ses observations. J'ai eu l'occasion de vérifier l'utilité de l'anesthésie artificielle pour le diagnostic , dans des cas de celte nature , et en réfléchissant sur le développement dont ce genre d'application était susceptible, je n'ai pas tardé à reconnaître que l'étude des rapports des phénomènes de l'élhérisation avec les sujets de la médecine légale, était assez complexe et qu'elle pouvait contribuer , soit à éclairer certains points douteux , soit à soulever de nouveaux problèmes. J'en fis le sujet d'un travail spécial (2).

L'examen approfondi des rapports que j'avais entrevus ne pou-

(1) Comptes rendus de V Académie des sciences, 1847.

(2) Voyez mon iMémoire sur ce sujet. ( Gazette médicale de Paris,

vait entrer clans le plan de mon mémoire. Je me proposais un but moins difficile, celui de signaler cetle nouvelle matière à l'attention des médecins légistes et de provoquer de leur part des éclaircissements et des recherches. Cet appel a été entendu , et la science doit à M. le docteur Henri Bayard (1) des considérations complémentaires qui prouvent que ce sujet n'est exempt ni d'intérêt , ni de difficulté.

Les cas de médecine légale, sur lesquels l'élude des phénomènes de l'éthérisation peut influer, sont particulièrement ceux dans lesquels la volonté, la contractilité musculaire ou la sensibilité jouent un rôle plus ou moins prochain. L'éthérisation trouble l'intelligence, paralyse les déterminations volontaires; elle agit sur la sensibilité et la contractilité qu'elle abolit ou qu'elle exalte, suivant le degré auquel on porte le développement de ses effets. Elle peut, en conséquence, devenir la source d'observations qui ne sont pas sans importance pour le médecin légiste. On en jugera par l'exposition des sujets suivants.

§ Ier. Emploi de Péther et du chloroforme pour le diagnostic des maladies simulées.

Les maladies simulées par imitation , qui exigent le concours constant de la volonté, seront dévoilées , si l'on détermine , chez les sujets qu'on suppose intéressés à la simulation, une légère ivresse qui les mette dans l'impossibilité de conserver l'idée fixe de la simulation et qui les excite à des propos ou à des réponses propres à révéler leur feinte.

Depuis qu'il est question de l'emploi des anesthésiques et des remarquables effets de l'inhalation de leurs vapeurs, j'ai eu l'idée d'en faire l'application aux cas absurdité simulée que l'on observe assez fréquemment dans les hôpitaux militaires. Le hasard ne m'avait fourni aucun cas de ce genre, lorsque je publiai mon mémoire ; mais ayant eu, en 1848, à traiter un militaire que je soupçonnais de contrefaire le sourd et qui se montrait fort habile dans ce rôle , je le chloroformisai légèrement, et dès les premiers signes de l'invasion du

(1) Appréciation médico-légale de l'action de Véther et du chloroforme. {Annales d'hygiène publique^, et de médecine légale. Paris, 1849, t. XLTI,p. 201.)

sommeil anesthésique , je lui adressai des questions à voix basse, auxquelles il répondit. On s'explique ce résultat en réfléchissant à l'impression exercée par les vapeurs stupéfiantes sur l'intelligence. Les idées sans liaison qui se développent dans l'ivresse font perdre le souvenir des précautions qui assurent le succès du simulateur , et il ne tarde pas à répondre sans difficulté et sans hésitation aux questions qui lui sont adressées, sans s'apercevoir que ses réponses dévoilent son véritable état.

Le mutisme simulé serait encore plus sûrement dévoilé. Comment un individu, cessant d'avoir la conscience de lui-même et devenant une machine à paroles sous l'influence des idées étranges et irrésistibles qui se forment en lui, échapperait-il à un piège de cette nature ?

Le bégaiement simulé se révélerait probablement aussi, quoique l'ivresse détermine par elle-même un léger embarras dans la parole. Mais cet embarras, provenant à la fois de la formation incomplète des idées et de la paresse musculaire de la langue , ne ressemble pas au bégaiement ordinaire, dans lequel l'hésitation de la parole a quelque chose de caractéristique et de nerveux qui le différencie du bégaiement symptomatique de la torpeur cérébrale. Au reste, tous les sujets éthérisés ne bégaient pas; il en est un grand nombre , au contraire , qui se font remarquer par une extraordinaire volubilité de langage , qui est le signe d'une vive excitation des centres nerveux.

Les contractures musculaires simulées doivent céder plus sûrement encore à l'épreuve de l'éther. Jusqu'à ce moment, l'observation des effets de cet agent appliqué au diagnostic des maladies imitées s'est borné à mettre en évidence les cas de contractures permanentes volontaires. L'anesthésie s'est montrée d'une incontestable efficacité pour révéler la fraude ; et quelque étrange que ce moyen puisse paraître , il est en réalité plus sûr que tous ceux que l'art amis en usage jusqu'à ce jour. Je m'empresse de citer à l'appui de cette assertion le fait recueilli au Val-de-Grâce.

Observation de M. Baudens. — Voussure du dos simulée. Un soldat du 25e régiment, incorporé depuis dix-huit mois, s'est présenté au corps avec une voussure du dos des plus prononcées. Placé sur une table et couché sur le dos , ce militaire , dont la colonne vertébrale décrivait un demi-cercle, affectait une position

telie, que la région lombaire prenait seule un point d'appui sur la table. En prolongeant cette position très pénible, on serait peutêtre parvenu à vaincre la contractilité musculaire; mais j'avais annoncé qu'il n'y aurait point lutte, et je fis mettre un traversin sous la tête de ce militaire pour le soutenir et ne pas le fatiguer. Quatre minutes après l'inspiration des vapeurs éthérées, survint l'insensibilité avec perte de connaissance, et bientôt après la résolution complète des membres. Je fis alors retirer doucement l'oreiller, et l'on vit la tête, le col, les épaules et le dos redressés, tomber naturellement en arrière par leur propre poids, et poser d'aplomb sur la table : le mensonge était dévoilé.

Dans le fait que j'ai observé à l'hôpital Saint-Éloi de Montpellier, la simulation fut aussi irrévocablement mise à découvert, bien que le malade se doutât à l'avance que l'épreuve à laquelle on le soumettait avait pour but de démasquer son artifice.

Observation de l'auteur. — Contracture des muscles extenseurs du pouce avec atrophie de ce doiyt, reconnue par Véthérisation. Le nommé M..., chasseur au 12e léger, entra à l'hôpital Saint-Éloi de Montpellier , dans les premiers jours de juin i847 , pour y être traité d'une extension permanente du pouce de la main droite, consécutive à une brûlure de la région dorsale du poignet. Ce malade prétendait que le traitement de sa lésion avait été mal dirigé par le chirurgien qui lui avait donné les premiers soins. Cependant la cicatrisation de cette brûlure, qui était complète, régulière et à peine adhérente aux tissus sous-jacents, ne gênait en aucune manière le jeu des tendons , ce qui me fit douter de la vérité du renseignement qu'il me donnait. Le pouce de ce malade était réduit de volume , et cette atrophie s'expliquait encore moins par l'existence préalable de cette rétraction, qui résistait opiniâtrement aux frictions, aux résolutions et à divers moyens depuis longtemps mis en usage. Je ne tardai pas à reconnaître que l'atrophie était provoquée par une compression circulaire que le malade exerçait pendant la nuit avec une bande étroite; M... l'avait tellement serrée , qu'il en était résulté des phlyetènes dont je reconnus l'existence et l'origine au moment de la visite. Je fus dès lors autorisé à croire que la rétraction des extenseurs du pouce, la roideur permanente de ce doigt, l'impossibilité que le malade disait éprouver de fléchir le pouce, de l'opposer aux autres doigts,

528 DE l'éthérisation considérée dans ses rapports

de saisir et de serrer les objets qu'on lui présentait, avaient pour

seule cause la mauvaise volonté.

Le 30 juin , je proposai à ce soldat l'inhalation élhérée , en le prévenant que ce moyen m'éclairerait sur son état. Il accepta, en protestant de la réalité de son mal. Les phénomènes de l'ivresse ne tardèrent pas à se manifester. Dès les premiers moments de ce nouvel état, l'idée qu'on voulait s'assurer de la réalité de sa maladie le dominait encore , car il présentait automatiquement sa main à ceux qui étaient autour de lui, comme pour les solliciter à constater ce qu'il avait intérêt à faire croire. Mais quand ses idées furent un peu plus troublées, et que les effets de la première période de l'éthérisation atteignirent leur maximum , il entra dans une gaieté folle. Je suspendis l'inhalation de l'cther , et je profitai de ses dispositions expansives et joviales pour l'engager à me serrer la main. Je sentis parfaitement alors la pression exercée par le pouce , qu'il prétendait ne pouvoir ni fléchir ni rapprocher des autres doigts, et j'eus au sujet de la simulation des convictions que je formulai nettement au prétendu malade quand il revint à lui. II avoua son tort en exprimant des regrets, et fut bientôt après renvoyé à son régiment.

Les deux faits qui précèdent recommandent ce procédé à l'attention des chirurgiens militaires , que leurs fonctions exposent plus spécialement à rencontrer des cas analogues, dont ils ont besoin de bien discerner le caractère , afin de ne pas entreprendre des traitements inutiles ou nuisibles. Or , on sait que ces simulations sont fréquemment exercées avec tant de constance et quelquefois tant d'adresse que les observateurs les plus habiles sont en défaut.

Toutefois, ce ne sera qu'avec discrétion qu'on procédera, par l'éthérisation , à la recherche des maladies simulées. Si la vérité peut être quelquefois obtenue de cette manière, il faut éviter l'abus blâmable qu'on pourrait faire de sa position médicale, même à l'égard des individus qui cherchent à donner le change sur le caractère de leur maladie. Il peut être utile , en conséquence , de prévenir les malades de ce qu'on va faire, afin de ne pas violenter leur liberté morale. Mais nous croyons que M. Bavard, qui a justement insisté pour faire restreindre l'emploi de l'éthérisation appliquée au diagnostic des maladies simulées, a poussé beaucoup trop loin ses inductions, quand il a comparé les conséquences du moyen mé-

dical à celles de la question ordinaire et extraordinaire , jadis employée dans les informations judiciaires. Il ne s'agit pas, en effet, d'aliéner la raison des individus pour surprendre leur secret dans des réponses arrachées par l'épreuve, mais d'ajouter un moyen de vérification diagnostique aux probabilités qui portent à penser qu'une maladieest simulée et par conséquent ne doit pas être traitée.

§ II. Irresponsabilité des individus éthérisés.

L'éthérisation , en agissant sur l'intelligence et la volonté de celui qui en subit l'influence, le constitue, pendant qu'elle dure, dans un état particulier , où il cesse d'avoir la responsabilité de ses actions. Toutes les questions médico-légales relatives au délire , au somnambulisme et surtout à l'ivresse , se représentent donc pour les individus éthérisés ; et bien que les conditions où ils sont ordinairement placés, les précautions observées autour d'eux et dans leur propre intérêt, soient de nature à les soustraire aux conséquences de l'irrésistibilité des pensées qui peuvent leur survenir, il n'en est pas moins certain que celte considération est digne d'être méditée. Les chirurgiens ont tous été témoins d'exemples de fureur, momentanée à la vérité, surmontable par les assistants et sans conséquence pour les furieux, mais enfin réelles et pouvant devenir la source d'actes fâcheux. Un malade que j'avais opéré d'un sarcocèle , et qui avait supporté l'opération avec la plus complète insensibilité, fut pris , avant de revenir à son état normal , d'une fureur passagère , pendant laquelle il parlait d'étrangler plusieurs assistants à qui l'incohérence et la bizarrerie de ses propos arrachaient un rire explosif. Les armes chirurgicales qui entourent les malades éthérisés pourraient devenir dangereuses si un défaut de surveillance leur permettait de s'en emparer. D'autres individus qui auraient inhalé de l'éther, à titre d'essai de curiosité ou pour tout autre motif, dont la supposition pourrait être diversifiée, seraient exposés à toutes les conséquences de la perte momentanée de leur raison. Quelle juridiction serait applicable à des cas de cette nature? Dans quelle mesure la loi, qui punit avec rigueur les méfaits de l'ivresse volontaire, s'amenderait-elle pour des actes malheureux commis pendant les ivresses factices que nous venons de mentionner ? La nature des circonstances où les sujets auraient contracté

l'ivresse éthérée dicterait les jugements à émettre. Il serait difficile de les adapter à des suppositions. Mais tout au moins un pareil problème peut-il être soulevé par cette nouvelle et singulière possibilité.

§ III. Questions médico-légales introduites par l'anesthésie artificielle dans l'obstétrique.

C'est particulièrement en détruisant la sensibilité que l'éthérisation , que nous avons si souvent qualifiée de bienfait , peut ouvrir la voie a des abus dont on aurait peut-être à redouter la production, si l'usage de l'éther devenait populaire et passait des mains médicales dans les mains d'individus ayant des intentions coupables. Que l'on parcoure les questions médico-légales relatives à la conception, à la grossesse et à Y accouchement , et l'on ne tardera pas à s'apercevoir combien l'insensibilité et le défaut de conscience des actes qui se rapportent aux fonctions de gestation et de parturition pourraient donner naissance à des cas fâcheux ou épineux.

Si l'éther et le chloroforme, perdant leur qualification de médicaments, sont acquis au public comme une substance usuelle, qu'ils deviennent pour ceux qui recherchent des impressions extraordinaires un moyen facile de satisfaire des goûts étranges ou dépravés , des conséquences sérieuses peuvent s'attacher à la perte momentanée de la sensibilité. Que les motifs qui précèdent, l'insinuation de conseils perfides, ou même le simple attrait de la curiosité , appuyé de la conviction d'une innocuité complète, fassent rechercher à des femmes les hallucinations agréables que l'on attribue aux inhalations anesthésiques , il peut en résulter un si profond sommeil, une telle incapacité de sentir, qu'une dangereuse occasion , soutenue par l'espérance de l'impunité , est offerte à ceux qui auraient la pensée d'outrager une pudeur momentanément sans défense (1). Quand on lit dans les Annales judiciaires tant d'exemples d'abus de celte nature; quand on songe à la possibilité des rapports sexuels et de la conception sans conscience de l'acte, de la part de la femme,

(1) Un procès criminel relatif à un attentat à la pudeur pendant l'élhérisation a été jugé à Paris, en 1847, et s'est terminé par une condamnation aux travaux forcés. Bien que ce fait semble justifier nos prévisions, nous ne saurions manquer d'exprimer, à ce sujet, qu'il convient de n'accepler qu'avec la plus grande circonspection les dépositions faites par les individus à demi éthérisés qui peuvent avoir pris pour des réalités des sensations éprouvées pendant des rêves.

on a des éléments suffisants pour juger toute la gravité du problème relatif à ce cas de médecine légale.

Là grossesse y on le sait, est souvent le motif d'une dissimulation qui n'est pas rare , dans certaines positions sociales , et que suggèrent non seulement la crainte de perdre l'estime publique, mais une foule d'intérêts moraux ou sociaux. La dissimulation est souvent poussée jusqu'au terme, et ce n'est qu'au moment de l'accouchement, lorsque les vives douleurs qui terminent cet acte s'expriment par des cris trop instinctifs pour être contenus, que la dissimulation n'est pluspossbile et que les cris révélateurs découvrent la vérité. Les inhalations d'éther, servant des intentions coupables, pourraient achever de voiler ces derniers phénomènes douloureux, qui ne sont pas sans signification naturelle, et qui semblent indiquer que l'acte de la parturition ne doit pas, ne peut pas être clandestin. Je livre cette possibilité et les moyens d'établir la vérité à l'appréciation des médecins légistes.

N'y a-t-il pas encore une grave question comprise dans le fait de la parturition accomplie sans conscience? Supposez l'usage des anesthésiques vulgarisé ; supposez qu'on les administre sous le prétexte devenu habituel de calmer les douleurs atroces de l'accouchement, mais que ce prétexte cache des intentions criminelles, l'état de la femme peut favoriser l'accomplissement de ces dernières. On se rappelle ces graves exemples de parturition terminée à l'insu de la femme , et dans lesquels l'enfant fut soustrait à la mère. On lit dans le recueil des Causes célèbres l'histoire de la comtesse de Saint-Géran qui fut empoisonnée par un breuvage stupéfiant pendant l'action duquel elle accoucha d'un garçon. Étonnée à son réveil de se voir baignée dans son sang, de la diminution du volume du ventre et de l'épuisement de ses forces, elle comprit qu'elle avait accouché pendant le sommeil , et demanda l'enfant qu'on lui avait soustrait.

Ce que l'opium ou tout autre poison stupéfiant a pu produire, l'éther le déterminerait d'une manière plus complète et moins dangereuse. On peut même ajouter que son administration serait moins compromettante, parce que cet agent n'est pas réputé poison, qu'une ordonnance médicale n'est pas -nécessaire pour se le procurer, et qu'aucun soupçon ne s'attache aux personnes qui en font la demande aux pharmaciens.

532 Dis L'ÉTHÉRISATION CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS

La suppression de part, devenue encore plus facile dans les cas où un accouchement gémellaire permettrait de soustraire l'un des enfanta , trouverait dans l'emploi de l'éther et du chloroforme un auxiliaire destiné à cacher plus facilement ce genre de crime aux recherches de la justice. Elle introduirait dans le problème médicojudiciaire une question dont la solution pourrait offrir certains embarras, savoir si la femme doit être écartée de l'accusation de complicité.

Pour compléter les conjectures que peut faire naître l'emploi abusif de l'éther en matière d'obstétrique, on peut ajouter à celles qui précèdent que l'insensibilité, si facile à produire au moyen de ce médicament, favoriserait le crime de la substitution de part à l'insu delà mère, et permettrait de remplir plus facilement les suggestions émanées quelquefois d'intérêts très graves , soit qu'il s'agisse de substituer un enfant vivant à un enfant mort avant ou pendant la parturition , et réciproquement; soit qu'il s'agisse de substituer à l'enfant qui vient de naître un enfant d'un sexe différent.

Sans entrer dans l'examen approfondi des cas de celte nature, il suffit de les avoir mentionnés pour faire apprécier toute leur gravité, et pour démontrer combien l'insensibilité provoquée chez la mère au moment de la parturition est une tentative sérieuse, et, à quelques égards, subersive de l'ordre naturel. C'est surtout en réfléchissant sur des éventualités aussi importantes que malheureuses, qu'on peut admettre que les sensations douloureuses qui terminent la grossesse ont une raison finale, et qu'il est contraire au vœu de la nature d'arracher la mère au sentiment d'elle-même au moment où elle donne le jour à son enfant, et de rompre des rapports nécessaires et une harmonie préétablie dont il est impossible de se dissimuler la valeur. Les partisans de l'éther appliqué dans la parturition ordinaire ont paru oublier que la mère est le premier témoin de l'entrée de son enfant dans la vie. Au reste, pour en revenir au point de vue médical, l'accouchement n'est pas un fait morbide, c'est un acte physiologique poussé à sa plus haute expression, puisqu'il se rattache à deux existences naguère confondues, et dont l'indépendance devra désormais l'établir : or tout acte physiologique doit s'accomplir, d'après le type assigné par la nature à son exécution; ia douleur qui se rattache à cette grande fonction doit donc être respectée, quand elle est contenue dans des limites régulières.

Si son développement et son acuité rendent redoutable l'heure de la parturilion, du moins la souffrance qui l'accompagne est passagère, et une compensation lui est offerte par les joies de la maternité. Je n'hésite pas à blâmer l'emploi de l'élher appliqué à l'acte naturel de l'accouchement. Il s'agit ici d'une douleur normale ; le médecin doit alors suivre la nature et ne pas la corriger d'une manière inintelligente.

Les mêmes considérations cessent d'être applicables, si l'accouchement s'accomplit dans des conditions morbides. Le moment de l'existence qui correspond à l'enfantement peut, comme toutes les périodes, tous les états de la vie, être troublé par des dispositions ou des phénomènes pathologiques. Si dans des cas de cette nature la douleur est extrême, si elle menace la femme d'épuisement , si des convulsions ou d'autres accidents nerveux lui succèdent, si des complications accidentelles exigent la version, l'application du forceps ou d'autres opérations tocologiques douloureuses, que pour conjurer ces souffrances anormales qu'il est dans le devoir du médecin de modérer et de combattre, on emploie l'éther , cette médication sera rationnelle; les inconvénients de l'insensibilité au moment de la parturition seront rachetés par les avantages qui se rattachent à la suppression de la douleur ; on aura rempli une indication urgente, et l'on aura maintenu l'emploi d'un agent dont le maniement est délicat, dans la limite des véritables applications médicales.

En somme , l'emploi des inhalations éthérées destiné à prévenir les douleurs inhérentes à l'accouchement ne doit pas être basé seulement sur la considération que cet acte est accompagné de souffrances et qu'il faut toujours anéantir celles-ci. Si le problème de l'abolition de la douleur préoccupe honorablement le médecin , il ne faut point qu'il lui fasse méconnaître qu'il est des considérations dignes d'être placées à côté de ce désir émané d'une philanthropie non suffisamment justifiée.

La douleur naturelle de la parturition a son but, l'anesthésie a ses inconvénients : ceux-ci pourraient, au point de vuesocial, devenir extrêmes, si une circonstance quelconque faisait tomber entre les mains du crime un moyen aussi dangereux. Nous l'avons amplement démontré, en énumérant quelques cas de médecine légale qui pourraient surgir par le fait de son administration, dans les accouche-

ments. Je conclus que l'éthérisation doit être proscrite pour combattre les douleurs de la parturition normale ; que l'emploi de la puissance supérieure que possèdent l'éther et le chloroforme d'arracher un individu à l'empire de lui-même doit être soustrait au public, confié seulement au médecin , et que l'aneslhésie artificielle ne doit s'appliquer, en matière d'obstétrique , qu'aux seuls cas de parturition anormale, comme ressource extrême et avec le consentement librement obtenu de la femme et des assistants.

§ IV. Questions médico-légales suggérées par I'éthérisalion sur divers sujets. — Attentats contre la vie. — Recherches cadavériques.

La médecine légale peut avoir, au sujet de l'éthérisation, des questions d'une autre nature à examiner ou à résoudre. Dans les cas que nous venons de passer en revue, ce moyen n'a pas été mis en usage dans le but d'attenter à la vie; mais il pourrait servir cette intention, et sous ce rapport, nous avons à signaler d'autres relations non moins importantes de la médecine légale avec l'étude des phénomènes et des effets de l'éther et du chloroforme. Jusqu'au moment où la découverte des propriétés du premier agent fut annoncée, son administration était prescrite à petite dose. Les effets se bornaient à produire une légère excitation suivie un peu plus tard d'une action sédative, et si l'on excepte quelques indications recueillies par les toxicologistes , par MM. Orfila et Ghristison entre autres, on n'attribuait à celte substance aucune action énergique et nuisible. Aussi l'éther n'est-il compris ni dans la liste légale des substances vénéneuses publiée le 9 nivôse an XII (1), ni dans la dernière liste publiée par ordre du gouvernement (2). Quant au chloroforme, bien plus actif, et qui mériterait d'y figurer à juste litre, il n'est nulle part officiellement qualifié de poison. Aujourd'hui les propriétés de ces agents sont mieux connues. Comme tous les médicaments héroïques, ils peuvent soulager ou nuire, sauver ou tuer, en un mot présenter des vertus médicales ou des propriétés toxiques. Il résulte du seul fait de l'insensibilité dont on sait tirer en chirurgie un si ad-

(1) A. Trébuchet, Jurisprudence de la médecine , de la chirurgie et de la pharmacie en France. Paris, 1834, p. 615.

(2) Annales d'hygiène publique. Paris , 1847, t. XXXVII , p. 173 — Bulletin de l'Académie de médecine,, t. XIII, p. 1395.

mirable parti , que leur influence compte parmi les plus actives que l'on connaisse, puisqu'elle est capable d'éteindre momentanément les propriétés les plus inhérentes aux manifestations de la vie. Les essais des physiologistes dont il a été fait mention ont surabondamment complété la preuve que la mort peut succéder à leur administration. Aux données chirurgicales et physiologiques se sont ajoutés des faits plus directement afférents à la médecine légale. On connaît plusieurs exemples de mort involontaire occasionnée par le chloroforme, des cas de suicide par le même agent. Les journaux ont fait mention de tentatives criminelles au moyen du sommeil anesthésique. Il peut donc résulter des faits de ce genre, la possibilité d'avoir à déterminer si les morts attribuables à cette cause se rattachent à un suicide, à un homicide ou à une circonstance accidentelle. On peut avoir à rechercher les traces d'un empoisonnement produit par l'éther ou le chloroforme. On peut, en outre, en raison des propriétés odorantes de ces agents , être appelé en médecine légale à reconnaître , comme l'a pressenti M. H. Bayard, si d'autres causes réelles de mort ne seraient pas dissimulées par des apparences d'intoxication anesthésique volontaire. Le sujet comporterait, comme on le voit d'après ces indications, des développements très nombreux, s'il devait être traité d'une manière complète. Je me bornerai à poser les questions suivantes dont Je point de vue médico-légal n'a pas encore été examiné.

A. Les agents anesthésiques peuvent-ils causer la mort? Nul doute que ce ne soit une cause d'un nouvel ordre à ajouter au triste répertoire toxicologique. En dehors des faits qui appartiennent à la science proprement dite, on connaît divers exemples qui prouvent la nécessité de ne pas laisser manier l'éther, et surtout le chloroforme, par des personnes étrangères à l'art. Nous avons parlé plus haut d'une jeune fille asphyxiée dans son lit par la vapeur de l'éther. On cite, au sujet du chloroforme, le cas d'un garçon épicier endormi et tué par la vapeur de cet agent accidentellement répandue dans un endroit clos. Dans un autre cas mentionné par les journaux anglais, un individu ayant placé sur une table son mouchoir imprégné de chloroforme et s'élant penché pour le respirer par agrément, fut pris d'un sommeil pendant lequel il manqua de secours cl qui devint mortel. En consultant les publications périodiques de notre époque , on trouverait beaucoup d'autres faits de

ce genre qui ne laisseraient aucun doute sur les dangers des effets anesthésiques. Nous mettons, en conséquence, toute notre insistance pour faire prohiber la vente libre du chloroforme et même de l'éiher, et nous avons vu avec satisfaction d'honorables confrères s'associer à notre pensée, émise peu de temps après la découverte de l'élhérisation. Depuis lors , l'Académie de Rouen (1) a réitéré le même vœu et. a appelé la surveillance de l'autorité sur la vente de l'éther et du chloroforme , qui doivent être assimilés aux substances délétères. La réponse étant affirmative sur la possibilité de la mort par les agents anesthésiques, les problèmes médico-légaux qui s'y rapportent concernent la constatation de la mort, qui peut être apparente ou réelle, récente ou ancienne, produite par asphyxie, syncope ou sidération, et qui peut se rattacher à un accident imprévu, à un suicide ou à un homicide. Les hommes spéciaux dans la science médico-légale ne dédaigneront pas sans doute d'examiner ces questions que l'avenir rendra peut-être graves.

B. Peut-on éthériser un malade pendant le sommeil naturel, sans qu'il sans aperçoive? Celte question prendrait une grande importance , en médecine légale, s'il était démontré que l'inhalation graduelle de l'éther ou du chloroforme peut être tolérée pendant un certain temps par un individu endormi. Or il existe quelques motifs de penser qu'il en est ainsi. Il y a plusieurs années qu'en m'occupant de recherches de physiologie expérimentale, et sans savoir que les inhalations d'éther déterminaient un sommeil suivi d'insensibilité , je plaçai un flacon rempli de celte substance sous le nez d'un chien endormi et le lui fis flairer pendant un quart d'heure. Non seulement l'animal ne se réveilla pas, mais son sommeil me parut devenir plus profond. N'y a-t-il pas lieu de supposerque si j'eusse continué l'expérience, le sommeil artificiel et anesthésique de l'éther aurait pu se substituer au sommeil naturel , sans qu'un réveil de quelques instants eut séparé ces deux états. J'ai vu des malades épileptiques, aliénés ou atteints de maladies nerveuses, respirer longtemps de l'éther, administré dans ce cas à titre de médicament ant spasmodique, sans être excités à sortir de leur sommeil pathologique par l'inhalation prolongée de cette substance

(1) Communication faite à l'Académie de médecine de Paris par JV1. Girardin, de Rouen, janvier 1S49.

employée d'ailleurs avec prudence et modération. Ne sait-on pas avec quelle facilité certains individus sont endormis par le chloroforme? La période d'excitation est tellement faible, qu'elle passé inaperçue et que les sujets tombent dans une somnolence presque immédiate. Je suppose que l'emploi de cet agent, rendu facile par sa vente libre et celle des appareils à inhalation , reçût une destination coupable, et que dans le but d'effacer toute trace de violence, on tentât de transformer le sommeil naturel en ce sommeil de mort qui succède à l'éthérisation prolongée, y aurait-il possibilité de consommer un tel crime , et quelle voie faudrait-il suivre pour constater les preuves de son accomplissement ?

C. Peut-on faire périr des individus faibles, des enfants par exemple, en les forçant à respirer des vapeurs anesthésiques? Ceux qui savent avec quelle facilité on rend ivres-morts, dans les hôpitaux , les enfants à qui on doit faire subir des opérations douloureuses , n'hésiteront pas à répondre affirmativement. La résistance que les enfants opposent d'ordinaire aux premières inhalations est bientôt vaincue. J'ai vu un enfant , après deux minutes , être plongé dans un sommeil profond avec respiration stertoreuse et refroidissement général du corps. Cet état cesse promptement en suspendant l'action del'éther; mais si on la continuait, ses fâcheux effets seraient d'autant plus inévitables, qu'à cette période de la vie le système nerveux est très impressionnable, que les doses qui seraient médicamenteuses pour des adultes sont toxiques pour les enfants, et que l'absorption s'accomplit avec la plus grande facilité à travers le tissu délicat et perméable de la muqueuse pulmonaire. L'empoisonnement éthérique des enfants, par voie d'inhalation, serait d'une exécution aussi simple que dangereuse , et ceux qui , poussés par des intentions criminelles , voudraient user de ce moyen dans l'espérance de ne laisser aucune trace de leur acte, ne réussiraient que trop bien à donner la mort, si , par une aveugle sécurité, on s'abstenait de prévenir un genre de crime qu'il faut redouter, si l'on ne mettait des obstacles légaux à la vente libre de l'élher et des appareils à inhalation, et si la science, venant en aide à ces dispositions législatives , ne s'appliquait à rechercher les preuves matérielles de ce genre d'empoisonnement. Heureusement elle est déjà en mesure de fournir une solution dans cette question médico-judiciaire.

D. Peut-on distinguer sur un cadavre si la mort a été produite

538 DE l'éthérisation considérée dans ses rapports par Véther ou le chloroforme ? Les recherches auxquelles se sont livrés les chimistes , les physiologistes et les chirurgiens , lorsque l'élude des effets de l'éiher fixait naguère l'attention de tous les savants, ont permis de recueillir quelques éléments propres à éclairer les cas de cette nature. Bien que les animaux éthérisés ou chloroformisés qui succombent à ce genre d'intoxication soient exempts de lésions anatomiques constantes et caractéristiques, ils présentent souvent la plupart des traces que laisse l'asphyxie. Le cœur est distendu par le sang, les poumons sont colorés en rouge foncé ; il existe quelquefois des foyers sanguins apoplectiques dans ces organes, des ecchymoses sous-pleurales ou des traces d'emphysème. Le foie, couleur lie de vin, est gorgé de sang noir; les reins ont une teinte, violacée due à l'injection sanguine. Les vaisseaux des méninges sont distendus, la pie-mère est surtout injectée à la face inférieure du cerveau et vers la protubérance annulaire. La pulpe cérébrale est ordinairement piquetée de sang. Ce dernier est lui-même plus noir, plus fluide qu'à l'ordinaire. On y a remarqué plusieurs fois des bulles d'air. Mais le caractère véritablement important, et qui peut différencier l'asphyxie anesthésique de l'asphyxie ordinaire, ou mettre sur la trace du genre de mort , si elle s'est produite autrement que par asphyxie, c'est l'odeur parfaitement caractérisée d'éther ou de chloroforme que conservent le sang , les fluides et les tissus. M. Flandin, en analysant le sang, en a extrait del'éther, et M. Lassaigne, tout en déclarant qu'il est difficile d'en obtenir beaucoup , n'en signale pas moins des caractères non équivoques de sa présence. Il faut ajouter que l'odeur éthérée se retrouve aussi dans les sécrétions, et même dans les tissus les plus intimes, ce qui n'aurait pas lieu si l'agent n'eût pas été pris pendant la vie ; en sorte que la trace matérielle du poison ingéré ou inhalé ne peut être méconnue. Cette recherche est d'autant plus efficace qu'on se rapproche davantage du moment de la mort. On sait que l'éther et le chloroforme, par leur volatilité, par la facilité avec laquelle ils pénètrent tout l'organisme pour s'exhaler à sa surface, tendent à laisser des traces de moins en moins appréciables de leur présence; la putréfaction peut contribuer à rendre cette recherche encore plus difficile. La détermination du temps pendant lequel la recherche de cet agent toxique serait rationnelle et fructueuse mériterait d'être l'objet d'explorations spéciales.

Les phénomènes de l'éthérisation et les accidents qui se rattachent à l'abus qu'on peut en faire seraient susceptibles d'être examinés sous de nouveaux rapports, et de répandre, suivant les cas, d'autres éclaircissements ou une nouvelle obscurité sur certains problèmes de médecine légale, si l'on voulait épuiser les suppositions que l'analogie permettrait d'établir. Il nous suffira d'avoir montré que dans l'état actuel de la science, la connaissance des propriétés et des effets de l'éther et du chloroforme classe ces substances sur la même ligne que plusieurs agents toxiques. En conséquence , le point de vue que nous avons signalé, loin d'être fictif, est empreint d'une réalité qui doit tenir la science en éveil et préparer à l'avance la solution des problèmes médico-judiciaires qui pourraient se présenter.

Loin de nous la pensée d'avoir voulu , par les suppositions que nous avons énoncées, affaiblir les avantages reconnus à des substances dont l'emploi régulier constitue l'un des progrès les plus remarquables que l'art de guérir ait depuis longtemps enregistrés. La possession d'une arme nouvelle et puissante contre la douleur est une conquête qu'il faut répandre, encourager, glorifier même. Mais comme la plupart des découvertes utiles , celle des agents anesthésiques est la source d'inconvénients possibles , et qu'il faut s'attacher à combattre ou à prévenir avec le même soin qu'il convient de profiter de ses avantages. Il est évident que l'action médicamenteuse de ces agents peut se transformer facilement en action toxique ; que l'abus de cette dernière propriété est d'autant plus à redouter que la substance est d'un usage journalier ; que l'efficacité de son usage comme médicament peut couvrir facilement l'intention de l'administrer dans un autre but; que les traces de la présence de cet agent dans l'organisme, quoique susceptibles d'être reconnues, sont fugaces ; que la loi n'a garanti par aucune disposition spéciale contre l'abus de cette substance dont le caractère toxique était à peu près ignoré; enfin, que les formes sous lesquelles on peut employer l'éther sulfurique et le chloroforme diffèrent de celles qui permettent l'emploi des autres substances toxiques et donnent naissance à un ordre spécial de recherches dignes d'attention sous le rapport médical et judiciaire. Or ces diverses considérations sont plus que suffisantes pour faire entrer ce genre d'études dans le domaine régulier de la médecine légale, pour tirer

parti, dès ce moment, des ressources qu'offrent les agents anesthésiques pour éclaircir certains faits d'une appréciation difficile, tels que ceux qui se rapportent aux maladies simulées , et pour s'enquérir à l'avance de la possibilité des abus relatifs à leur usage extramédical.

On objectera peut-être que ces craintes ne sont pas suffisamment fondées, que le nombre des cas où l'on a fait un usage criminel de l'éther ou du chloroforme est presque nul. Mais faut-il donc attendre d'aussi déplorables résultats ? Le devoir de la science ne consiste-t-il pas précisément à prévenir les difficultés qui pourraient s'opposer à leur constatation, et à connaître d'avance ce qu'il y aurait à faire, si des éventualités que l'on est suffisamment autorisé à redouter venaient à se réaliser. Déjà, dans plusieurs États, ce genre de prévoyance n'a pas été dédaigné. Dès 1847, le conseil de santé de Zurich avait interdit aux dentistes et aux saigneurs l'usage de l'éther. Nous avons lu quelque part , qu'en Russie, la vente libre de l'éther sulfurique avait été prohibée. Celle du chloroforme , qui n'a pas d'application dans les arts, comme l'autre agent, pourrait être interdite avec plus d'opportunité. Nul doute, malgré l'heureuse pénurie des exemples d'usage criminel des agents anesthésiques, et l'apparence arbitraire de leur prohibition ordonnée dans certaines contrées, que la crainte des abus n'ait dicté celte mesure. La prévoyance scientifique et quelques mesures administratives peuvent conjurer les éventualités fâcheuses qui se rattacheraient à la trop facile vulgarisation de l'art et des moyens d'éthériser. Pour conserver à la méthode tout son crédit , il ne faut pas que la possibilité de ses abus vienne affaiblir la reconnaissance qu'on lui doit pour les immenses services que la science médicale, et l'art des opérations en particulier, en obtiennent journellement. Afin que l'opinion soit complètement éclairée sur tous ces points et qu'une appréciation régulière serve, de base à de sages dispositions législatives, il est d'une urgente utilité que l'on examine à l'avance tout ce qui tient à cet important sujet. Si la chirurgie est déjà fixée sur le profit que l'on peut retirer de la découverte des propriétés anesthésiques de l'éther et du chloroforme, il n'est pas moins important que la médecine légale s'empare des questions que l'emploi de ces substances peut faire naître et qu'elle en recherche avec soin la solution. D'après les indications que j'ai mentionuées , il résulte que les

agents anesthésiques peuvent être utilement employés dans le diagnostic de certaines maladies simulées ;

Que les problèmes médico-judiciaires relatifs à l'ivresse peuvent se représenter à l'occasion de l'usage de l'élher et du chloroforme ;

Que l'administration des anesthésiques pourrait, en matière d'obstétrique, soulever des questions médico-légales très délicates;

Que l'abus des mêmes agents employés à dose toxique pourrait être cause de mort, avec des circonstances particulières ;

Que la science, déjà pourvue de faits démontrant la possibilité de retrouver sur le cadavre les traces de l'empoisonnement parl'éther et le chloroforme, aurait encore à rechercher sur ce point quelques documents complémentaires;

Que la médecine légale, intéressée à tirer profit des connaissances relatives aux effets de ces agents , doit ajouter aux questions dont elle s'occupe, celles que peut faire naître leur emploi ;

Que l'élher sulfurique et le chloroforme , n'ayant pas seulement les qualités qui constituent le médicament , mais possédant des propriétés toxiques, doivent figurer légalement sur la liste des poisons;

Que dans l'intérêt public, la vente de ces substances et des appareils à l'aide desquels on peut les administrer ne devrait avoir lieu que sous des formes et des garanties réglées par la loi.