CHAPITRE IY

DÉCOUVERTE DES EFFETS DES INHALATIONS ANESTHÉSIQLES ET DE LEUR APPLICATION A LA PROPHYLAXIE DE LA DOULEUR.

Cette découverte , comme la plupart de celles qui se rapportent à des progrès importants , a été revendiquée par plusieurs prétendants. Nous ne signalerons que les documents les plus dignes d'être reproduits sur ce point d'histoire médicale contemporaine.

§ Ier. Historique de la découverte des inhalations éthérées aux Étals-Unis.

La première idée de supprimer la douleur dans les opérations chirurgicales, au moyen des inhalations des vapeurs d'éther, a été clairement émise et appliquée dans les États-Unis vers la fin de 1846, par M. le docteur Charles Jackson et par M. Morton , dentiste de Boston. Voici le texte de la lettre adressée par M. Jackson à l'Académie des sciences de Paris, sous la date du 13 novembre 1846. Cette lettre faisait partie d'un paquet cacheté, adressé de Boston, et qui fut ouvert le 18 janvier 1847 , à la requête de M. Élie de Beaumont. M. Jackson s'exprime dans les termes suivants :

« Je vous demande la permission de communiquer, par voire intermédiaire , à l'Académie des sciences, une découverte que j'ai faite, et que je crois importante pour le soulagement de l'humanité souffrante et d'une grande valeur pour l'art chirurgical.

» Il y a cinq ou six ans , je reconnus l'état particulier d'insensibilité dans lequel le système nerveux est plongé par l'inhalation de la vapeur d'éther sulfurique pure , que je respirai en grande abondance , d'abord par forme d'expérience , et plus tard dans un moment où j'avais un rhume très fort causé par l'inhalation du chlore. J'ai tiré dernièrement un parti utile de ce fait, en déterminant un dentiste de cette ville à administrer la vapeur d'éther aux personnes auxquelles il devait arracher des dents. On observa que ces personnes n'éprouvèrent aucune douleur dans l'opération , et qu'il ne résulta aucun inconvénient de l'administration de la vapeur d'éther.

» Je priai ensuite ce dentiste d'aller à l'hôpital général de Massachusetts, et d'administrer la vapeur d'éther à un malade auquel on allait faire subir une opération chirurgicale douloureuse. Le résultat fut que le malade n'éprouva pas la moindre douleur pendant l'opération , et alla bien ensuite. Une opération à la mâchoire , l'amputation de la jambe et la dissection d'une tumeur ont été les sujets des premières expériences chirurgicales. Depuis lors, de nombreuses opérations ont été faites sur différents malades avec le même succès, et toujours sans douleur. Les malades ont eu des convalescences remarquablement faciles et sans secousse nerveuse.

» Je désirerais que l'Académie des sciences voulût bien nommer une commission chargée de faire les expériences nécessaires pour constater l'exactitude des assertions que je vous adresse sur les effets merveilleux de l'inhalation de la vapeur d'éther.

» On peut respirer très commodément cette vapeur , en plongeant une grande éponge dans l'éther , la plaçant dans un tube conique court ou dans un entonnoir , et aspirant l'air atmosphérique dans les poumons à travers l'éponge saturée d'éther. L'air peut ensuite être rejeté par les narines, ou bien on peut mettre des soupapes au tube ou à l'entonnoir , de manière à ce que l'haleine ne sorte pas à travers l'éponge , où elle affaiblirait l'éther par la vapeur d'eau qu'elle renferme.

» Au bout de quelques minutes , le malade tombe dans un état de sommeil très particulier , et peut être soumis à toutes les opérations chirurgicales , sans éprouver aucune douleur : son pouls devient un peu plus rapide , et ses yeux brillent comme par l'effet d'un état particulier d'excitation. En se remettant au bout de quelques minutes, il vous dira qu'il a dormi ou qu'il a rêvé.

» Si l'éther est faible , il ne produira pas l'effet qui lui est propre. Le malade sera seulement enivré, et éprouvera ensuite un mal de tête sourd. On ne doit par conséquent faire usage que de l'éther le plus fortement rectifié.

» Si un dentiste arrache les dents le soir , il serait à propos d'avoir une lampe de sûreté de Davy, pour y placer la lumière, afin d'éviter le danger des explosions causées par la vapeur d'éther , qui s'enflammerait si une flamme nue était approchée de la bouche.

» Pour l'administration de la Vapeur d'éther , il est important d'en avoir un grand volume , de manière à ce qu'elle puisse être

û) DEC 14 1916

respirée librement et produire promptement son effet , parce qu'on évite ainsi toute sensation désagréable; mais il n'y a aucun danger à craindre d'une inhalation prolongée de la vapeur d'éther, pourvu *que l'air atmosphérique soit lui-même admis convenablement. Dans les opérations prolongées, on pourrait appliquer la vapeur d'éther plusieurs fois, à des intervalles convenables, de manière à tenir le malade endormi. »

Ajoutons quelques détails à ce résumé plein d'intérêt.

Les résultats de la découverte de M. Jackson se sont produits dans les circonstances suivantes. M. Jackon , se rappelant avoir vu des élèves , à Cambridge , donner des signes d'ivresse après avoir respiré de l'éther sulfurique sur leur mouchoir , expérimenta sur lui-même les inhalations de cette substance, et se convainquit que, non seulement elles développaient une sorte d'ivresse , mais qu'en prolongeant leur action , l'insensibilité se manifestait. Il fit part de sa découverte à M. Morton , dentiste de Boston , qui se livra à des recherches particulières , fit confectionner un appareil , et s'assura, en soumettant ses clients aux inspirations des vapeurs de l'éther, qu'ils supportaient sans douleur l'extraction des dents. Nous voudrions pouvoir taire qu'un brevet d'invention fut pris pour l'exploitation du nouveau moyen , si digne de l'immense publicité qu'il ne tarda pas à recevoir. Les succès de M. Morton ayant éveillé l'attention , M. Warren voulut essayer l'efficacité du remède inconnu ; il le mit en usage vers le milieu du mois d'octobre 1846, à l'hôpital général de Massachusetts, et vérifia les effets annoncés. M. Bigelow fit aussitôt le récit de cette opération devant une Société médicale de Boston , sans pouvoir indiquer encore d'une manière sûre la nature du liquide que le brevet d'invention déguisait sous le titre de composé anodin , mais qu'on présumait être l'éther. M. Bigelow se livra à quelques expériences pour connaître le nouvel agent. Le premier essai fut fait avec l'éther sulfurique , dont l'odeur avait été nettement reconnue dans la préparation employée par M. Morton. M. Bigelow , expérimentant sur lui-même, obtint une exhilaration très marquée , bien que moins agréable peut-être que celle que produisent le gaz oxyde d'azote ou le haschysh égyptien. Il est probable, ajoute-t-il, que l'éther aurait pu être inhalé assez longtemps pour déterminer une ivresse excessive et l'insensibilité. D'autres expériences furent faites avec l'huile devin (huile éthérée) , qui

contient aussi de l'alcool et qui entre dans la composition de la liqueur d'Hoffmann . Des essais eurent lieu aussi avec ce tte liqueur. Mais les effets observés sur trois ou quatre sujets ne furent point identiques à ceux de l'éther seul. Les patients se trouvaient dans un état de calme, et généralement ils perdaient toute tendance à parler et à se mouvoir ; le sentiment était en partie paralysé , bien que , chose remarquable , ils eussent la conscience entière de leur état; car ils demandaient qu'on les piquât ou qu'on les pinçât , pour voir jusqu'à quel point ils avaient perdu la sensibilité. On essaya l'huile de vin à dose beaucoup plus forte ; puis l'éther chlorique , avec et sans alcool , sans obtenir des résultats plus tranchés (1).

La révélation du secret ne se fit pas toutefois attendre bien longtemps. Nous empruntons à M. John Warren le récit de quelques autres particularités dont l'exposition n'a plus sans doute le même intérêt qu'à l'époque où la découverte commençait à se divulguer, mais qui conserve une sorte de valeur historique. On ne saurait sans inconvénient renoncer à mentionner les détails qui se rattachent à l'avènement des idées importantes ; car ces détails leur sont inhérents, et font apprécier l'esprit avec lequel elles ont été accueillies. On en jugera par l'extrait suivant d'un article de M. Warren, inséré dansle Boston médical and surgical Journal (2).

« Je fus prié, dit M. Warren, par M. R.-H. Eddy, dans une lettre du 30 novembre 1846 , de fournir en faveur de M. Morton un compte rendu des opérations que j'avais exécutées ou dont j'avais été témoin , et dans lesquelles la nouvelle découverte appliquée à prévenir la douleur avait été employée. M. Morton, de son côté, me demanda quels seraient les hôpitaux de la contrée où il pourrait proposer l'application de son procédé. Ces demandes et le désir d'être utile à mes confrères m'ont déterminé à fournir l'exposé suivant des faits et à le publier :

» Il y a environ cinq semaines que M. Morton, dentiste de cette ville, m'informa qu'il avait inventé un appareil pour l'inhalation d'une vapeur dont l'action déterminait une insensibilité totale à la

(1) Voyez Médical Times, january, 4847, et la Revue médico-chirurgicale de M. Malgaigne, janvier 1847.

(2) Origin of inhalation ofethereal vapour for the prévention ofpain in surgical opérations.

douleur, et qu'il l'avait heureusement employé dans un nombre suffisant de cas pour être convaincu de son efficacité. Il désira une occasion favorable de vérifier son pouvoir dans les opérations chirurgicales, et je consentis à lui fournir la première occasion qui se présenterait.

» Etant à cette époque attaché au service de l'hôpital de Massachusetts , un malade ne tarda pas à se trouver dans les conditions convenables. Une tumeur qu'il portait au cou exigeait une opération. J'en informai M. Morton.

» Le 17 octobre, le malade étant préparé pour l'opération, l'appareil fut appliqué sur la bouche par M. Morton pendant environ trois minutes, et, au bout de ce temps, l'insensibilité se manifesta. Je fis aussitôt une incision d'environ trois pouces sur la peau du cou , et je commençai une dissection à travers les vaisseaux et les nerfs importants du cou , sans qu'il y eût aucune expression de douleur de la part du patient. Bientôt après , il commença à proférer des paroles incohérentes , et parut agité pendant le reste de l'opération. Interrogé immédiatement après sur ce qu'il avait souffert , il répondit qu'il avait ressenti à son cou une sensation pareille à celle d'une égratignure.

» L'effet de ces inhalations gazeuses pour neutraliser la faculté sensitive fut rendu parfaitement évident à mon esprit par cette expérience, quoique le malade eût donné de légers indices de souffrance pendant une partie de l'opération. M. Morton me fit remarquer que l'influence de ce moyen cessait quelques minutes après sa suspension , et que comme l'opération avait été prolongée au delà de ce terme , il n'était nullement étonné que le succès n'eût été que partiel.

» Le jour suivant, 18 octobre, une opération fut exécutée à l'hôpital, par le docteur Hayward , sur une femme qui portait une tumeur au bras. Celte fois la respiration du gaz fut continuée tout le temps de l'opération. Il n'y eut aucune manifestation de douleur ; à la fin seulement , quelques murmures se firent entendre , mais la malade les attribua plus tard à un rêve désagréable qu'elle avait éprouvé. x\yant examiné le pouls de la malade avant et après l'opération, je trouvai que le nombre des. pulsations s'était élevé de 80 à 120.

» Deux ou trois jours après avoir constaté ces faits , je vis le

docteur Charles Jackson , homme distingué par l'esprit philosophique qu'il porte dans ses recherches , aussi bien que pour ses connaissances étendues en géologie et en chimie. M. Jackson m'apprit qu'ayant eu le premier l'idée d'employer l'inhalation de l'éther comme moyen de prévenir la douleur, il l'avait communiqué à M. Morton, afin qu'il l'essayât pour l'extraction des dents. Il n'eut aucune prétention au mérite de l'invention de l'appareil , ni à son application pratique , vu qu'on en était redevable à M. Morton.

» Le succès de ce moyen pour prévenir la douleur pendant un certain temps étant suffisamment établi, je pensai qu'il était de mon devoir d'introduire cet appareil dans la pratique de l'hôpital; mais je fus aussitôt arrêté en apprenant que le propriétaire de l'appareil était dans l'intention d'obtenir le droit exclusif d'en faire usage. Il s'éleva alors la question de savoir si, conformément à un principe élevé , depuis longtemps introduit dans la profession médicale , et qui nous défend de cacher aucune découverte utile , nous pouvions continuer à encourager un moyen dont l'usage ne nous était point permis et sur la nature duquel nous n'étions pas suffisamment renseignés. Après une discussion sur ce point avec le docteur Hayward, mon collègue à l'hôpital, nous arrivâmes à la conclusion que nous ne serions autorisés à encourager l'usage ultérieur de cette découverte qu'autant que nous serions nousmêmes mieux éclairés en ce qui la concerne. Le docteur Hayward eut sur ce point une conversation avec M. Morton, qui se décida à m'écrire une lettre dans laquelle il me faisait part de son consentement à nous faire connaître le moyen employé, et réclamait notre assistance pour mettre les inhalations en usage dans le cas où elles conviendraient.

» Les choses étant ainsi, nous crûmes devoir inviter M. Morton à continuer ses expériences à l'hôpital et ailleurs. Bientôt après, le 7 novembre, il appliqua son procédé à l'occasion d'une opération douloureuse et prolongée , la résection partielle de la mâchoire inférieure, que je pratiquai sur un malade dont les douleurs furent remarquablement allégées. Le même jour, une amputation de la cuisse fut pratiquée sur une jeune femme par le docteur Hayward. Dans ce cas, la respiration de la vapeur éthérée réussit complètement à empêcher la douleur de l'opération , et la malade déclara qu'elle ignorait si on lui avait fait quelque chose. »

M. Warren ajoute aux détails qui précèdent le récit de quelques autres faits démonstratifs dont la publicité ne pouvait tarder à s'établir. Une vérité utile , supérieure à la séduction passagère d'un intérêt personnel, ne pouvait rester longtemps comprimée. La pensée de M. Jackson s'était révélée comme un bienfait trop grand pour se restreindre aux proportions d'un profit individuel. M. Jackson était d'ailleurs resté étranger à l'intention de monopoliser sa découverte en la plaçant sous la sauvegarde antiscienlifique d'un brevet; et M. Morton lui-même ne persista pas longtemps dans ses prétentions. Il eût été malheureux qu'au xixe siècle la profession médicale ajoutât un nouveau nom à ceux des Raw et des Colot. La propriété de la découverte est devenue subséquemment l'objet d'une vive contestation entre MM. Morton et Jackson : l'opinion publique attribue généralement à ce dernier le véritable et premier mérite, celui de l'invention (1).

§ II. Propagation et perfectionnement de la découverte en Europe.

Le 17 décembre 1846, le docteur Boot, de Londres , reçut une lettre des États-Unis qui l'informait de l'heureuse pensée et des essais favorables de MM. Jackson et Morton; il s'empressa d'en faire part à un dentiste de Londres, M. Robinson, et ce dernier fabriqua sans retard un appareil à l'aide duquel il fit respirer de l'éther à un malade, qui subit sans douleur l'extraction d'une dent. Presque aussitôt, le 19 décembre, M. Liston pratiquait, à l'hôpital du collège de l'Université, une amputation de jambe et un arrachement de l'ongle du gros orteil, sans que les malades en eussent conscience. Après lui, M. Fergusson , à l'hôpital du King's collège; M. Tatum, à l'hôpital Saint-Georges; M. Lansdown, à Bristol, ont répété ces tentatives avec des succès variés. Cette vive émulation fut quelques instants troublée par la réclamation d'un certain M. Dow, se disant agent des inventeurs brevetés, et menaçant de poursuivre quiconque ferait usage du nouveau moyen sans son autorisation. Il fallut que les chirurgiens fussent rassurés par les

(1) Voyez à ce sujet les publications intitulées : 1° Mémoire sur la découverte du nouvel emploi de l'éther sulfurique , par W.-T.-G. Morton ; suivi de pièces justificatives. Paris, 1847: — 2° Défense des droits du docteur Charles T. Jackson à la découverte de V éthèrisalion ; suivie de pièces justiiicatives par J.-L. Lord et H.-C Lord , conseillers. Paris, 1848.

gens de loi. La découverte, constatée d'abord en Angleterre par le bénéfice des relations faciles qui existent entre ce pays et l'Amérique , pénétra presque aussitôt en France , où elle a reçu la glorieuse extension que toutes les vérités utiles trouvent dans cette patrie de la science et de l'enthousiasme.

M. Malgaigne, le premier, donna l'élan de la publicité à une découverte qui devait bientôt préoccuper tous les esprits. Dans la séance du 12 janvier 1SU1 de l'Académie royale de médecine, ce chirurgien lit part de plusieurs opérations qu'il avait exécutées à l'hôpital Saint-Louis, et que les malades avaient supportées sans douleur ou avec un remarquable affaiblissement de cette sensation morbide. On sut bientôt que, dès le 25 décembre, M. Jobert, sous la direction d'un jeune médecin américain, avait lui-même tenté, dans le même hôpital, un premier essai dont les résultats avaient manqué à cause de l'imperfection de l'appareil; mais que la même tentative ayant été reproduite peu de jours après, pour des opérations de diverse nature, l'insensibilité avait été obtenue d'une manière complète. Dès ce moment, commença ce travail collectif qui dévoila promptement toute l'étendue et tout l'intérêt d'une découverte dont les applications devaient être plus variées qu'on ne l'aurait cru de prime abord. De l'Académie de médecine, la question fut portée à l'Académie des sciences ; toutes les notabilités chirurgicales de Paris, et notamment MM. Velpeau, Roux, Gercly, Blandin, Jobert, Amussat, Laugier, et une foule d'autres, s'empressèrent de fournir leur tribut (1). Quelques objections de MM. Magendie et Lallemand ne suffirent pas même à modérer le zèle ; tous les médecins voulurent coopérer à une étude dont les rapides progrès étaient désormais inévitables.

Les chirurgiens de la France imitèrent sans retard ceux de la capitale. MM. Bonnet et Bouchacourt à Lyon , Sédillot à Strasbourg, Jules Roux à Toulon, Simonin à Nancy, etc., apportèrent de nouveaux faits. Mon collègue, M. Serre, chargé à cette époque du service de l'hôpital Saint-Éloi de Montpellier, s'empressa , de son côté, de vérifier les admirables effets de l'éther. A la même époque, j'en faisais une heureuse application dans ma pratique pour une amputation d'un sein squirrheux, et depuis lors je n'ai cessé d'employer la méthode anesthésique à l'hôpital Saint-Éloi.

(1) Voyez Bulletin de l'Académie de médecine, t. XII, p. 226 et suiv.

L'Allemagne (1), l'Italie, l'Espagne, la Russie, la Belgique, la Suisse , n'ont pas tardé à recevoir les communications émanées de France et d'Angleterre, et bientôt l'usage des inhalations éihérées, vérifié dans tous les points de l'Europe, fut salué d'une adoption à peu près unanime. Citer les noms de MM. Dieffenbach et Jùngken de Berlin , Watlmann de Vienne , Rotbmund de Munich , Heyfelder d'Erlangen , Hammer de Manheim , Siebold de Gœttingue, Porta de Pavie, Buffini de Milan, Roè'l de Madrid, Pirogoff de Saint - Pétersbourg , Delavacherie de Liège , Mayor de Lausanne , c'est résumer l'ensemble des plus importants essais dont l'éthérisation ait été l'objet dès son avènement dans ces diverses contrées. L'opposition, les restrictions établies ou émises au sujet du nouveau moyen, ont été contenues dans une mesure dont il n'y a pas lieu de se plaindre, et qui d'ailleurs est toujours nécessaire pour diriger l'attention et régulariser le zèle.

Dans cette coopération si étendue, on remarquera que la question a été particulièrement posée, discutée, examinée, agrandie et résolue en France sous ses rapports les plus variés. La question , telle qu'elle nous est arrivée d'Amérique et d'Angleterre, était toute renfermée dans la détermination des propriétés aneslhésiques de l'éther. Il fallait vérifier la réalité de ces propriétés et juger la convenance de leur application pour prévenir les douleurs causées par les opérations chirurgicales. Ce point a eu bientôt acquis une large base expérimentale. Mais à côté de cette première détermination, existaient d'autres points de vue à peine soupçonnés ou tout à fait méconnus, et qui se sont dévoilés au jour des investigations poursuivies en France.

Les appareils, encore imparfaits, ont été non seulement améliorés , mais d'autres appareils ingénieux ont été imaginés, et , sous ce rapport, il y a eu plutôt excès que défaut.

Les propriétés spéciales aux diverses sortes d'éthers ont été recherchées. La question de la durée des inhalations et des moyens de les graduer a été explorée.

La physiologie expérimentale s'est attaquée à ce sujet, l'a remanié, éclairci et fécondé sous des rapports très divers et pleins d'intérêt.

(1) Voyez à ce sujet un compte rendu de M. Aronssohn , Gazette médicale de Strasbourg , 1847.

Le côté psychologique de la question a lui-même frappé et occupé plusieurs investigateurs.

Si l'on ajoute à ces divers genres de recherches celles qui se rattachent à l'examen intrinsèque des effets de l'éther, aux périodes de son action, à l'application qui peut en être faite aux catégories spéciales d'opérations, à l'extension de cette application à l'art des accouchements, au traitement de plusieurs maladies médicales; si l'on observe que la médecine légale en a recueilli aussi quelques services, on verra que, par l'extension qu'elle a reçue, la découverte de Jackson s'est presque transformée. S'il faut rapporter au docteur américain tous les honneurs d'une idée qui contenait virtuellement tant de résultats et qui devait briller sous tant d'aspects, il n'est pas moins juste de reconnaître que cette évolution s'est accomplie sons l'influence de l'activité française, et que la constitution scientifique de cette découverte est un titre qu'on ne saurait refuser à nos compatriotes.

§ III. Essais précurseurs et complémentaires de la découverte.

La découverte de M. Jackson est digne d'être considérée sous deux rapports : elle établit un fait nouveau , celui des propriétés anesthésiques de l'éther sulfurique; elle exprime une idée nouvelle, celle de profiter de ces propriétés pour prévenir la douleur inhérente aux opérations chirurgicales. A ce double titre, l'éthérisation a été accueillie dans la science comme une conquête inattendue, et son auteur n'a pu, selon toutes les probabilités, s'inspirer des notions vagues et perdues dans les archives de l'art médical. Si le véritable créateur et possesseur d'une vérité est celui qui non seulement la trouve en elle-même, mais qui sait aussi en voir et en faire adopter les conséquences , nul ne remplit mieux que M. Jackson les conditions à l'aide desquelles un économiste célèbre, M. J.-B. Say, prétend qu'on établit la propriété intellectuelle d'une vérité. Aussi aurions-nous passé sous silence les réclamalions de priorité qui ont assiégé les bureaux des académies, si quelques unes de ces révélations tardives n'étaient revêtues d'intérêt , et quelques autres d'une apparence de vérité qui prouve seulement les fâcheux effets de l'indécision , ou d'une temporisation inopportune. Il en a été de l'avènement de l'éthérisation

comme de celui d'une foule d'autres observations ou idées fécondes. Dès que l'équité publique concentre les éloges autour d'un nom, ceux qui ont silencieusement entrevu la découverte, ceux qui, l'ayant conçue, n'ont pas eu assez d'activité ou d'influence pour la faire apprécier, ceux même qui n'ont qu'une part très éloignée à l'idée dont ils voient le succès, veulent en goûter les fruits et tentent cette conquête ordinairement difficile. Nous ne venons pas appuyer ces efforts tardifs ni juger à rencontre de l'opinion générale; et si quelques mots nous paraissent nécessaires à ce sujet , ce n'est pas pour exposer des droits que les intéressés ont surtout mission de faire valoir, mais seulement pour signaler les prodromes et le complément de la découverte.

A. Les essais ou les idées qui ont précédé les heureuses tentatives de MM. Jackson et Morton se rattachent à l'indication des propriétés de l'éther, à son mode d'administration sous forme d'inhalations gazeuses , ou à l'application de ses propriétés à l'art de prévenir la douleur.

Plusieurs faits prouvent que la notion des effets stupéfiants de l'éther, bien qu'imparfaitement établie, existait cependant dans la science. Dans les traités de matière médicale , cette propriété est attribuée à l'éther administré à haute dose, et, dans les ouvrages de toxicologie, ceux de MM. Orfila et Christison, entre autres, le fait de l'insensibilité est exactement indiqué chez les animaux soumis à l'action de cette substance.

Le mode d'administration sous forme de vapeurs était également connu. Voici ce qu'on lit dans l'ouvrage de MM. Menât et Delens (1) : « On en administre aussi la vapeur au moyen d'un flacon dont une tubulure reçoit un tube droit qui plonge par une .extrémité dans l'éther, par l'autre dans l'air, et dont la seconde tubulure, recourbée en arc, s'adapte à la bouche du malade ; celui-ci aspire, et l'air qui rentre par le tube s'imprègne d'éther en traversant ce fluide. » Un appareil à peu près analogue est décrit par Nysten à l'article Éther du Dictionnaire des sciences médicales.

Quant à l'emploi médical de l'inhalation de l'éther, il paraît avoir été appliqué pour la première fois par M. Richard Pearson (2), de

(1) Dictionnaire universel de matière médicale et de thérapeutique, Paris , 1831 , t. III , p. 165.

(2) Annales de médecine de Duncan. 1798.

Birmingham. Il prescrivait l'éther comme remède dans la phthisie pulmonaire et d'autres maladies des poumons, soit isolément, soit combiné avec la ciguë. Il le faisait inhaler par le malade à mesure qu'il s'évaporait d'un vase ouvert, avec la bouche ou au moyen d'un entonnoir renversé, ou en tenant près de la bouche et du nez un mouchoir imprégné d'éther. Ces essais de Pearson avaient lieu vers la fin du dernier siècle, en 1795.

A peu près à la même époque, Beddoes (1) reproduisit les observations de Pearson , et fit connaître aussi une observation intéressante du docteur Thornton. Ce dernier avait conseillé l'inhalation de l'éther à un malade pour une affection de poitrine : le malade fut immédiatement délivré de l'oppression et de la douleur. Thornton mit en usage le même moyen pour obtenir le soulagement d'une inflammation très douloureuse de la glande mammaire. Non seulement l'effet désiré fut obtenu, mais l'inhalation produisit évidemment la plupart des résultats que nous observons aujourd'hui. « Je remplis une cloche de verre d'air atmosphérique, dit Thornton, et y fis brûler deux cuillerées à bouche d'éther. La malade inhala le produit pendant cinq minutes environ, en se tenant debout jusqu'à ce que le pouls s'effaçât; les yeux s'obscurcirent et ne représentèrent plus les objets de la vision ; la face devint d'une pâleur mortelle; la malade finit par s'évanouir dans les bras d'un domestique. Au bout de dix minutes environ, elle reprit ses sens. Le pouls était faible et donnait 98 pulsations. Pour la première fois depuis plusieurs semaines, la malade ne sentait ni chaleur ni oppression à la poitrine. »

Thornton paraît avoir longtemps employé ce moyen à titre d'agent sédatif. D'après MM. Boot et Robinson (2), il aurait trouvé au commencement de ce siècle un imitateur dans le docteur Woolcombe, de Plymouth. Mais ce moyen, assez employé en Angleterre, était tombé comme tant d'autres en désuétude, et l'on n'avait songé à tirer aucun profit des faits observés.

Nous ne saurions passer sous silence des indications plus significatives fournies par sir Humphry Davy. Bien qu'elles soient rela-

(1) Sur les airs artificiels. Bristol , 1795-1796.

(2) Traité de l'inhalation de la vapeur d'éther pour prévenir la doit' leur dans les opérations chirurgicales. Londres , 1847.

tives au gaz oxyde nitreux, ces remarques n'en sont pas moins dignes d'intérêt. H. Davy raconte qu'en deux occasions il se guérit d'un mal de tête par l'inhalation de cet oxyde. Il essaya aussi son effet pour soulager une douleur physique intense causée par le percement d'une dent de sagesse. « La douleur, dit-il, diminuait toujours après les quatre ou cinq premières inspirations, et le malaise était pendant quelques minutes absorbé dans la jouissance. » Plus loin, H. Davy ajoute : « L'oxyde, entre autres propriétés nombreuses, paraissant avoir celle de détruire la douleur physique, on pourrait probablement l'employer avec avantage dans les opérations chirurgicales où il n'y a pas une grande effusion de sang (1 j. » Si ces observations, consignées dans un ouvrage de chimie, n'eussent pas été hors du cercle de celles dont les médecins peuvent ordinairement profiter, on pourrait supposer qu'elles ont exercé une grande influence sur les recherches modernes. On ne peut méconnaître du moins la relation qui existe entre les assertions de H. Davy et celles de M. Wells, dont il sera bientôt question.

Quelques exemples de l'emploi de l'éther en vapeur ont eu lieu en France. M. Desportes , au rapport de M. Duméril , était dans l'habitude de conseiller aux phthisiques les inhalations d'éther et en obtenait des effets sédatifs.

M. Anglada , professeur de toxicologie à Montpellier, conseillait l'éther sous forme de vapeurs comme un puissant moyen de calmer les douleurs névralgiques ou autres , et employait, à cet effet, un flacon à deux tubulures très analogue à ceux dont on se sert aujourd'hui pour l'inhalation du gaz éthéré. Ses essais remontent au delà de trente ans.

Environ à la même époque , M. Faraday (2) disait qu'en respirant la vapeur d'éther mélangée avec de l'air atmosphérique dans un flacon muni d'un tube, on éprouvait des effets semblables à ceux qui sont occasionnés par le gaz protoxyde d'azote dont l'action, d'abord exhilarante, devient plus tard stupéfiante. Il ajoute que ce dernier effet peut devenir grave , sous l'influence de l'éther, et il cite l'exemple d'un jeune homme qui , pour s'être soumis à son action , tomba dans un état léthargique dont la durée se prolongea pendant trente heures.

(1) Recherches sur l'oxyde nitreux , p. 5b6.

(2) Quarterly Journal of science. 1818.

M. Ducros est venu de son côté entretenir l'Académie des sciences (1) de l'utilité de l'éther pour endormir les hypochondriaques II assure que ce médicament opère mieux que l'opium, d'après des expériences qu'il fait remonter à 1842 ; mais au lieu de faire respirer l'éther à ses malades, il leur en frictionnait l'intérieur de la bouche avec un pinceau , mode dont personne assurément ne revendiquera l'idée.

Des prétentions plus directes à la découverte de Jackson ont été récemment élevées, et elles ont trait non seulement à l'intention de stupéfier l'organisme au moyen d'inhalations gazeuses, mais à celle de faire une application chirurgicale des effets obtenus. On jugera le degré de valeur de ces moyens et leur affinité avec la méthode américaine. M. Gérardin a fait valoir les droits de M. Hickmann, chirurgien de Londres, qui écrivit en 1828 , au roi Charles X, une lettre communiquée par ce dernier à l'Académie de médecine, et dans laquelle était annoncée la possibilité d'éviter la douleur dans l'exécution des opérations les plus délicates. Selon M. Hickmann , l'introduction méthodique de certains gaz dans le poumon peut suspendre la faculté de sentir. Il en a fait l'épreuve sur des animaux vivants et désire la coopération des grands médecins et chirurgiens de Paris pour en faire l'essai sur l'homme. Cette communication , qui ne spécifiait rien , n'eut aucun retentissement , et son auteur lui-même ne paraît pas avoir donné suite à ses premiers essais.

Il en eût peut-être été de même des essais de M. Wells (2) , qui cependant ont une liaison beaucoup plus directe avec ceux de Jackson , et occupent un rang plus important dans la série des idées et des travaux qui ont précédé la divulgation définitive des effets de l'éther et de leur application à la chirurgie.

M. Wells , dentiste à Hartford , a réclamé pour lui-même la priorité de l'idée d'éteindre la sensibilité pour les opérations chirurgicales au moyen des inhalations gazeuses, et il a trouvé un appui dans le témoignage de M. Ellsworth et d'une Société médicale

(1) Séance du 16 mars 1846.

(2) Le nom de M. Wells appartient à l'histoire de l'éthérisation, non seulement par ses réclamations , mais par sa lin malheureuse et violente dont il s'épargna les angoisses en s'éthérisant.

du Connecticut (1). D'après leurs assertions, des essais pratiques confirmant celte idée remonteraient à 184^, et auraient été exécutés non seulement à Hartford , mais à Boston , où ils auraient été constatés par plusieurs chirurgiens éminents et connus même de MM. Jackson et Mortoii. M. Wells raconte qu'il respira lui-même du gaz protoxyde d'azote , et qu'il se fit extraire une dent sans éprouver de sensation désagréable ; il assure avoir exécuté cette opération sur douze à quinze personnes préalablement soumises à l'action de ce gaz, et que la même insensibilité fut obtenue. Il ajoute qu'à Boston même, il a employé non seulement le gaz protoxyde d'azote , mais aussi les vapeurs d'éther. Que toutefois il avait donné , pour sa part , la préférence au premier gaz , dont l'inspiration est, dit-il, plus agréable que celle de l'éther. M. Wells raconte que les nombreux essais qu'il fit à Boston et les efforts auxquels il se livra pour les faire prendre en considération n 'atteignirent pas le but qu'il se proposait; il ne rencontra que des sceptiques , et la vive contrariété qu'il en éprouva fut la cause d'une longue maladie pendant laquelle ses essais furent interrompus.

Les tentatives de M. Wells sont assurément les plus importantes parmi celles qui ont précédé la prise en considération des résultats annoncés par MM. Jackson et Morton. Quoique M. Wells ait préféré le protoxyde d'azote à l'éther, ce qui prouvait tout au moins que les effets de ce dernier n'étaient pas bien appréciés , ces essais n'en comptent pas moins parmi les prodromes les plus significatifs de la découverte américaine; et ils honoreraient leur auteur, si les dénégations formelles de M. Jackson au sujet des assertions de M. Wells n'affaiblissaient la confiance qu'on peut leur accorder.

B. Les essais qui ont suivi et complété la découverte des inhalations éthérées se rapportent principalement à l'introduction du chloroforme dans la pratique. Nous en tracerons plus opportunément l'historique en nous occupant de ce corps.

(1) Voyez Galignani' s Messenger, 18 février 1847 ; — Bulletin de VAcadémie royale de médecine. Paris , 1847, t. XII , p. 394; — Journal des connaissances médico-chirurgicales , mars 1847.