DE L'ÉTHER SULFURIQUE ET DE SES PRINCIPALES PROPRIÉTÉS

On a primitivement donné le nom d'éther, en chimie, à l'un des produits de l'action de l'acide sulfurique sur l'alcool. On a reconnu plus tard que l'alcool fournissait des produits analogues avec d'autres acides. L'expression fut alors généralisée; elle a fini même par être appliquée à des corps qui , n'ayant pas la volatilité qu'exprime le mot éther, se forment cependant par l'action accomplie au contact des acides et de l'alcool, sous l'influence de certaines circonstances. La dénomination basée primitivement sur la ressemblance des propriétés s'est détachée de celte source pour se rapporter à l'origine chimique des corps, si nombreux aujourd'hui, confondus sous le nom d'éthers.

Le plus connu , le plus ancien et le plus employé de cet ordre de corps , est l'éther sulfurique que sa volatilité a fait comparer au fluide rare dont on suppose l'espace rempli au-delà de notre atmosphère. Frobenius, le premier, conçut cette comparaison en 1730, et il en déduisit l'expression d' 'éther , qui depuis lors est adoptée dans la science. Toutefois l'éther sulfurique était connu sous un autre nom à une époque bien antérieure. Sa découverte , préparée deux siècles avant par celle de l'alcool et de l'acide sulfurique , que l'on doit à Arnaud de Villeneuve , l'une des gloires de Montpellier, remonte à 1540 et appartient à Valerius Gordus. Née au sein des espérances merveilleuses de l'alchimie , cette substance était destinée , après trois cents ans , à exciter un nouvel intérêt par la découverte des effets qu'elle produit sur la vie. On peut consulter, dans le Journal de physique de l'abbé Rozier, l'histoire des travaux dont l'éther a été le sujet. Les essais chimiques qui s'y rattachent n'ont pas cessé de se multiplier, et de nos jours il a fixé l'attention des chimistes les plus éminents, depuis Vauquelin et Fourcroy jusqu'à MM. Dumas, Malagutti, Regnault, etc.

A. Préparation et composition. L'éther sulfurique s'obtient en prenant li parties d'alcool à 36° et 2 parties d'acide sulfu-

rique à 66°. Ou mélange l'acide avec la moitié de l'alcool dans une terrine, en versant l'acide sur l'alcool par petites parties et en agitant. Ce mélange doit être versé, encore chaud, dans une cornue tubulée en verre, à laquelle sont annexés une allonge et un ballon qui doit communiquer avec un serpentin en plomb rafraîchi par un courant d'eau. La cornue étant placée sur un bain de sable, on porte le mélange à l'ébullition aussi promptement que possible. La tubulure de la cornue doit être fermée avec un bouchon en liège donnant passage à un tube en verre effilé à sa partie inférieure, qui plongera dans le liquide jusqu'à k ou 5 centimètres du fond. La partie supérieure de ce tube recourbé au-dessous du bouchon sous un angle convenable s'adaptera, au moyen d'un prolongement en caoutchouc, à un vase contenant le reste de l'alcool et placé à une certaine distance du fourneau. Ce vase doit porter, à sa partie inférieure , un robinet qui permette d'introduire à volonté l'alcool dans la cornue , et la quantité en sera réglée de manière à remplacer le liquide qui distille , sans que l'ébullition soit interrompue. Lorsqu'on aura ainsi ajouté tout l'alcool , et que le produit distillé sera égal aux trois quarts environ de la totalité de l'alcool employé , l'opération sera arrêtée.

Le produit de la distillation est un mélange d'eau, d'éther, d'alcool, d'acideset d'huile douce de vin; il a besoin d'être rectifié. On y parvient en ajoutant 15 grammes de potasse caustique par litre d'éther ; on agite le mélange à plusieurs reprises ; après un jour de contact, on décante l'éther qui surnage la solution alcaline, et on le distille au bain-marie, dans un alambic ordinaire. On fractionne les produits; ceux qui marquent moins de 56° doivent être soumis à une nouvelle distillation.

L'éther sulfurique est le type des éthers du ■premier genre, c'est-à-dire de ceux qui ne contiennent aucune portion de l'acide qui a servi à les former. Ces éthers ont tous une même composition, et ils peuvent être représentés par 2 volumes d'hydrogène percarboné et 1 volume de vapeur d'eau. D'après une supposition de M. Dumas, l'hydrogène percarboné jouerait le rôle d'une base énergique susceptible de se combiner avec l'eau: il en résulterait que les éthers du premier genre seraient de véritables sels pouvant être considérés comme un hydrate d'hydrogène percarboné. D'après une autre théorie , les éléments de ce dernier corps

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seraient réunis de manière à former un corps particulier sous le nom à'éthérine < et l'éiher sulfurique serait un hydrate de cette substance. Enfin, une troisième théorie consiste à considérer l'éther comme un oxyde d'un radical inconnu : alors, au lieu de traduire sa composition en disant qu'il est formé de 2 volumes d'hydrogène percarboné et de 1 volume de vapeur d'eau , on associe les mêmes éléments de manière à avoir, d'un côté, 1 proportion d'oxygène, et de l'autre, un radical formé de H proportions de carbone et de 5 proportions d'hydrogène. Ce radical prend le nom à'éthyle , et l'éther sulfurique est Y oxyde d'éthyle (1). Nous n'avons pas à nous prononcer sur la valeur de ces théories qui se partagent encore les adhésions des chimistes. Que l'éther soit une combinaison spéciale, un sel ou un oxyde, les circonstances relatives à sa formation n'en sont pas moins bien appréciées. Examinée dans sa généralité, la formation de l'éther par l'action de l'acide sulfurique paraît consister dans la déperdition faite par l'alcool de la moitié de l'eau ou des éléments qui y sont contenus. L'alcool est, en effet, représenté dans sa composition par des volumes égaux d'hydrogène carboné et d'eau , tandis que l'éther l'est par 2 volumes d'hydrogène bicarboné et 1 volume d'eau. Il en résulte qu'en enlevant à l'alcool la moitié de l'eau qu'il contient * on le transforme en éther. Or c'est ce que fait l'acide sulfurique; qui , par une action de contact , détermine la séparation de l'alcool en eau et en éther sans s'approprier aucun de ces deux composants. L'alcool a pour formule C4H602, d'où l'on retranche 1 équivalent

C4H602 d'eau pour arriver à la formule de l'éther : „ q donnent éther

CWO = C4H«, HO.

La simplicité de cette interprétation la rend probable, M. Witscherlich prétend l'avoir appuyée par des expériences directes et décisives. Mais quand il y aurait encore place à des doutes fondés sur ce point , les propriétés chimiques de l'éther sont exactement connues , et ce sont elles qu'il nous importe surtout de constater.

B. Caractères physico-chimiques. L'éther sulfurique est une

(1) Un chimiste allemand , M. Frankland , élève de M. Bunser, de Magdebourg , dit être parvenu à obtenir isolément le radical de l'éther sulfurique, ou éthyle, si longtemps cherché par les chimistes (1849).

substance très fluide, transparente, incolore, d'une odeur agréable, diffusible et caractéristique. Sa saveur est chaude et produit même une sensation d'âcreté. Elle devient ensuite très fraîche. Sa densité est de 0,7115 à + 2U° C; elle est de 0,7237 à + 12,5 C. L'éther médicinal, ou mélangé d'alcool, a une densité plus élevée: elle est de 0,758, et il marque 56° à l'aréomètre de Baume.

L'éther est très volatil ; lorsqu'on en verse quelques gouttes sur la peau, il s'évapore promptement et produit un froid très sensible. On a utilisé en médecine cette propriété de l'éther sulfurique qu'on applique dans certains cas sur la peau , à titre de réfrigérant. Il se solidifie à une basse température; sous l'influence de la chaleur, il entre facilement en ébullition. Ce changement d'état se manifeste à -j- 3 5°, 6; sous la pression de 76° C. de mercure. La vapeur d'éther pèse 2,586 d'après les expériences de M. Gay-Lussac; la densité théorique est de 2,583, en supposant que 8 volumes de vapeur de carbone, 10 volumes d'hydrogène et 1 volume d'oxygène soient condensés en 2 volumes de vapeur d'éther.

La chaleur rouge décompose l'éther, en donnant naissance à un dépôt de charbon et à divers produits mal définis ; à un rouge obscur, il se forme aussi différents produits , tels que l'aldéhyde , des carbures d'hydrogène, etc. D'après MM. Faraday et Daniell, sa combustion lente donnerait lieu à un acide particulier d'une odeur très irritante , nommé acide lampique. D'après des observations plus récentes, la combustion lente agit chez lui comme sur l'alcool. On reconnaît parmi les produits qui se forment, les acides acétique et formique, ainsi que l'acétal et l'aldéhyde. Celte combinaison cataly tique est assez active pour entretenir au rouge du platine spongieux chauffé d'abord et placé au-dessus de l'éther. Les mêmes corps se forment encore quand on laisse tomber de l'éther goutte à goutte sur une brique chauffée à 150°. Celle-ci fait l'office d'un corps catalytique, et partout où tombe l'éther, on aperçoit dans l'obscurité une flamme bleue peu intense.

Au contact de l'air et d'un corps en ignition , l'éther, comme toute substance organique très hydrogénée et très carbonée, s'enflamme facilement. Il brûle avec une flamme blanche et fuligineuse, en produisant de l'eau , de l'acide carbonique et un dépôt de charbon. Si l'on en verse quelques gouttes dans un flacon d'oxygène pur et qu'on approche une allumette enflammée, il se produit

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une vive détonation. L'étincelle électrique décide le même effet dans l'eudiomètre , et convertit l'éther en eau et en acide carbonique ; ce qui n'arrive pas , lorsqu'au lieu d'oxygène pur, c'est de l'air atmosphérique qui est mélangé avec la vapeur d'éther.

Lorsque l'éther reste longtemps exposé au contact de l'air et de la lumière, à la température ordinaire et à l'abri de l'évaporation , comme dans un flacon non rempli ou souvent débouché , il se décompose et fournit de l'acide acétique. MM. Planche et Gay-Lussac ont en outre reconnu qu'il se forme de l'alcool et une matière analogue à l'huile douce de vin , dont l'éther le plus récent semble au reste offrir toujours quelque trace. L'éther, ainsi altéré, est moins volatil, d'une saveur acre et brûlante, miscible à l'eau en toute proportion. Ce fluide serait peu favorable pour les expériences destinées à produire l'insensibilité ; il aurait en outre l'inconvénient d'attaquer les pièces en cuivre des appareils propres à son administration. L'éther doit être récent et bien rectifié ; et pour qu'il conserve le plus longtemps possible ses qualités, on doit le garder soigneusement dans une cave et dans des flacons exactement remplis et bien bouchés. Il est utile , dans certains cas , d'y ajouter un peu de magnésie calcinée.

L'éther, considéré dans les rapports qu'il peut avoir avec diverses substances chimiques, en dissout un grand nombre et se comporte diversement avec les autres. Nous ne pouvons indiquer ici que les faits d'observation les plus importants.

Plusieurs métalloïdes sont solubles dans l'éther. Il se charge de 17 pour 100 d'azote, suivant Dœbereiner; le soufre s'y dissout à froid, dans la proportion de 1 pour 100 ; le phosphore dans celle de 2 pour 100. Si l'on concentre la liqueur, le phosphore cristallise par le refroidissement. L'iode et le brome, solubles aussi dans l'éther, le décomposent peu à peu , en formant des acides hydriodiques et hydrobromiques. Le chlore agit sur l'éther d'un manière particulière. Si l'on fait tomber ce dernier dans un flacon de chlore et qu'on l'allume , il se fait une explosion et du charbon se dépose. Ce dernier corps paraît aussi en grande quantité, si l'on plonge de l'éther enflammé dans un flacon plein de chlore; mais si l'éther se trouve en excès, et que l'on opère à la lumière diffuse, le chlore est absorbé, et il se forme un liquide oléagineux découvert par M. Malaguti , qui l'a désigné sous le nom ftéther chloré.

L'eau et l'éther agités ensemble se dissolvent réciproquement. Ils se séparent en deux couches : l'une supérieure d'éther, qui dissout 1/36 d'eau; une inférieure d'eau, qui dissout 1/9 d'éther. Les deux liquides, une fois saturés, ne se mélangent plus. Par un contact très prolongé , à la température ordinaire, l'eau et l'éther peuvent reproduire l'alcool; ce qu'on cherche vainement à obtenir en dirigeant ces corps à travers des tubes remplis de substances poreuses à une température élevée.

L'action des acides sur l'éther n'a pas été le sujet de recherches très variées. L'acide sulfurique absorbe l'éther. Si l'on chauffe , il y a décomposition, et il se forme de l'eau , de l'acide carbonique, de l'hydrogène carboné , de l'huile douce de vin , de l'acide sulfureux et du charbon. L'acide nitrique l'attaque et donne naissance à plusieurs produits d'oxydation, tels que les acides acétique, formique, oxalique, carbonique et l'aldéhyde. L'acide chlorhydrique dissout également l'éther.

Les métaux , tels que le fer, le zinc , le plomb , le cuivre , avec le secours de l'oxygène de l'atmosphère , convertissent l'éther en acide acétique et forment des acétates. Le potassium et le sodium , chauffés avec l'éther, dégagent de l'hydrogène, et il se forme des composés hydrocarbures.

Les alcalis hydratés, chauffés avec l'éther, donnent de l'acide acétique. La transformation se fait même à froid , si l'air trouve un accès facile. Le gaz ammoniac est très soluble dans l'éther.

Ce corps dissout aussi quelques sels , et en particulier le nitrate de mercure. Il dissout également plusieurs chlorures qu'il enlève même à leur dissolution aqueuse, par exemple les chlorures de mercure, d'or, de fer. M. Kulhmann a reconnu qu'avec le perchlorure de fer, l'éther entrait en combinaison et fournissait un produit cristallin.

Envisagé quant à l'action qu'il exerce ou qu'il subit au contact des substances organiques, l'éther fournirait un grand nombre de résultats à signaler; nous nous bornerons aux indications les plus succinctes.

L'alcool et l'éther se mélangent et se dissolvent mutuellement en toute proportion. Si , lorsque ce dernier surpasse la proportion d'un cinquième , on ajoute de l'eau , celle-ci fait surnager l'éther et en retient elle-même une partie qu'on peut en séparer par la distillation. Il résulte , des rapports de l'alcool et de l'eau avec l'éther, deux préparations médicamenteuses, qui sont :

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L'alœol, éthéré, ou liqueur d'Hoffmann. Les deux corps sont mélangés dans la proportion de 1 partie d'éther et de 3 parties d'alcool à 36°.

Veau éthérée. Pour l'obtenir, on met dans un flacon bien bouché 150 grammes d'éther sulfurique et 500 grammes d'eau distillée ; on agite vivement, et après vingt-quatre heures, on renverse le flacon pour soutirer l'eau saturée d'éther que sa pesanteur ramène à la partie inférieure.

L'éther est solubîe dans l'eau déjà saturée de sucre, d'où la possibilité d'obtenir un sirop d'éther dont l'usage est aujourd'hui très répandu et d'une administration agréable.

L'éther dissout un grand nombre de substances organiques dont plusieurs échappent à l'action de l'eau et de l'alcool. Sa force dissolvante s'exerce particulièrement sur les substances organiques très carbonées, telles que les huiles grasses ou essentielles , quelques résines , les graisses animales. C'est d'après cette propriété queDurande, médecin de Dijon, avait conseillé l'emploi de l'éther dans le traitement des calculs biliaires (1). Il dissout en outre des substances d'une autre nature, telles que le tannin, les cantharidines et un grand nombre de principes immédiats du règne organique. Cette propriété est cause qu'on l'emploie souvent, en pharmacie , comme excipient de diverses préparations connues sous le nom de teintures é thé ré es.

C. Propriétés médicamenteuses. Une ère nouvelle est pour ainsi dire ouverte aujourd'hui à l'étude des effets de cette substance; et ce que l'on en sait jusqu'à ce moment est bien propre à faire comprendre la variabilité, ou plutôt l'immense différence des effets subordonnés à la dose et au mode d'administration des agents médicamenteux. Comme ce travail doit être en grande partie consacré à l'exposition et à l'analyse de ces effets, nous nous bornerons , qnant à ce moment , à rappeler les principaux effets physiologiques ou thérapeutiques reconnus à l'éther administré aux doses et avec les formes ordinaires, soit afin de compléter des indications utiles, soit afin de mettre en regard les effets depuis longtemps connus avec les effets anesthésiques dont nous aurons bientôt à apprécier la nature et les applications.

(1) Observations sur l'efficacité du mélange de l'éther et de l'huile volatile de térébenthine, etc. Strasbourg, 1790, in-S»

L'éther sulfurique, introduit dans les voies digestives à dose modérée , tel qu'on l'emploie pour les usages de la médecine pratique, produit une stimulation légère et rapide qui lui a valu d'être considéré comme ie type des médicaments nommés excitants diffusibles. Quelle que soit la forme sous laquelle on l'administre, soit par gouttes mélangées avec les éléments d'une potion , soit qu'on en ait imbibé un fragment de sucre, soit qu'on le fasse prendre sous forme de sirop , si sa quantité n'excède pas 1 ou 2 grammes , il produit dans la bouche, l'œsophage et l'estomac un sentiment particulier de chaleur avec un mélange d'autres sensations dont l'analyse est assez compliquée. M. Trousseau (1) dit avoir expérimenté sur lui-même , qu'en prenant de h à 6 grammes d'éther, on éprouve une explosion insolite de chaud et de froid si pénétrant et si intense, qu'on ne peut analyser ce chaos d'impressions. La déglutition du médicament est assez laborieuse. Ce qui reste , c'est une chaleur assez vive qui , à mesure que le liquide descend , se fait sentir à l'œsophage , puis à l'estomac. Une fois que le goût et l'odorat cessent d'être affectés par la saveur spéciale et l'odeur subtile et suave de l'éther, les phénomènes consécutifs ressemblent à ceux que produit l'alcool , avec cette différence que ces derniers sont plus prononcés, s'étendent bien plus aux organes de la circulation , se dissipent moins promptement, et jettent dans une stupeur fatigante , une ivresse crapuleuse ; tandis que l'action de l'éther se borne à exalter un peu , mais subitement , la susceptibilité sensoriale, avec quelques légers vertiges auxquels succède bientôt une certaine obtusion des sens, comme serait celle produite par l'interposition d'une gaze très fine entre les stimulants extérieurs et toutes les surfaces de relation. Joignez à cela l'aspect particulier de l'œil pendant l'ivresse , quelques fourmillements erratiques parcourant assez agréablement la peau des extrémités , et s'évanouissant au bout d'une heure pour faire place à un grand bien-être. Le pouls et la chaleur ne sont pas sortis de leurs limites physiologiques, les urines n'ont pas été plus abondantes. Voilà très fidèlement, dit en terminant M. Trousseau , ce que nous avons ressenti.

J'ai cité à dessein l'exposition des effets de Télher sulfurique

(1) Traité de thérapeutique et de matière médicale, t. II, p. 262»

72 DE l'éther sulfurique

ingéré, tels que dit les avoir exactement constatés sur lui-même l'auteur d'un des plus récents et des plus recommandables traités de matière médicale , pour faire apprécier le véritable état de l'expérience médicale au sujet de l'éther. On a vu que la dose essayée par M. Trousseau est supérieure à celle qui est généralement employée : c'est une dose un peu forcée , pour rendre les effets plus saillants ; mais on reconnaît que, malgré le soin mis à les observer, il n'est nullement question d'anesthésie proprement dite; il n'est survenu qu'une certaine obtusion des sens, c'est-à-dire l'action sédative que l'on cherche à obtenir après l'action diffusible.

Certains étals de l'économie rendent plus sensibles les effets particuliers de l'éther sulfurique.

Dans les syncopes , les défaillances , l'excitation rapide qu'il produit remédie promptement à ces états. Associé à d'autres médicaments pour vaincre l'adynamie , il stimule heureusement l'organisme et borne son influence à cette stimulation.

Dans les cas où l'économie est agitée par la douleur, par le spasme, comme dans les névralgies, l'hystérie, il substitue à ces états celui qui est propre à son action ; et lorsque son usage est soutenu, il produit un effet sédatif assez marqué. Il est donc, suivant les cas , suivant les doses auxquelles on l'administre , ou suivant la durée de son usage, stimulant diffusible, antispasmodique, sédatif; et, en somme, ce médicament , si propre à déterminer par lui-même des désordres profonds dans l'innervation, est apte à corriger les désordres pathologiques de cette fonction , quand il est convenablement employé. D'après Ribes, qui donne à cet égard une assurance formelle, les effets de l'ivresse convulsive produite par les vins et les différentes espèces d'eau-de-vie céderaient avec la plus grande facilité à l'ingestion de l'éther sulfurique à la dose de 20 ou 30 gouttes.

D. Propriétés toxiques. On trouve, dans plusieurs ouvrages de matière médicale, l'assertion formelle que l'éther sulfurique n'est pas un poison. On n'a pu émettre la même affirmation au sujet de quelques autres éthers, notamment de Téther nitrique et de l'éther cyanhydrique ; car ces derniers donnent facilement la mort, ainsi qu'on l'a expérimenté de nos jours. Mais l'innocuité absolue de l'éther sulfurique, au point de vue toxicologique, n'a été admise ellemême que d'après un examen insuffisant ou d'après quelques ré-

cits extraordinaires, et que l'exagération a probablement dénaturés. On s'est étayé, par exemple, du cas du chimiste Bucquet (1), qui, pour soulager les douleurs d'une affection chronique à laquelle il succomba, abusait de l'éther sulfurique, jusqu'au point d'en prendre une pinte par jour. Bien que des traces d'inflammation gastrique imputables à l'éther eussent été observées, il est évident qu'on serait autorisé à refuser le titre de poison à une substance prise pendant quelque temps à une dose aussi élevée , si les exemples d'une pareille tolérance étaient bien communs ; mais loin de là , des doses infiniment moindres peuvent déterminer la mort. S'il n'y a pas inexactitude dans la narration de l'histoire de Bucquet, il faut attribuer cette immunité à l'habitude; ce qui serait d'autant plus raisonnable, qu'on assure que ce chimiste s'était aussi habitué à l'opium , dont il prenait jusqu'à 100 grains par jour. Or les propriétés toxiques ne sont pas refusées à l'opium donné à haute dose.

Quelle que soit, au reste , l'interprétation donnée à ce fait et à un petit nombre d'autres analogues , l'éther, à forte dose, n'en devient pas moins un véritable poison. Les expériences récemment entreprises sur l'inhalation des vapeurs éthérées ont établi ce fait d'une manière incontestable; mais déjà les qualités toxiques de l'éther administré par les voies digestives avalent été reconnues, quoiqu'on n'eût peut-être pas accordé une attention suffisante à ce genre de faits.

Dès 1811 , Brodie (2) signala le résultat de quelques essais de toxicologie expérimentale qui laissent entrevoir les dangereux effets de l'éther à haute dose, h à 5 gros d'éther sulfurique administrés à un cheval le plongèrent dans une léthargie profonde, et suffirent pour suspendre chez cet animal toute contraction musculaire.

Un essai tenté sur des chiens, par M. Orfila (3), fournit un résultat plus démonstratif. Une demi-once d'éther sulfurique fut administrée à un chien, auquel l'œsophage avait été lié pour empêcher le vomissement. Au bout de dix minules, l'animal fut incapable de se tenir debout; quelques minutes plus tard, il tomba dans un état

(1) Mémoires de la Société royale de médec, année 1779. Paris, 1782. — Histoire, p. 74.

(2) Journal de médecine de Leroux, Corvisart et Boyer. Paris, 1813 t. XXVI , p. 320.

'3) Toxicologie générale, t. II, p. 456.

1U DU l/ÉTHER SULFUKIQUt:

comateux et bientôt après il succomba. M. Orfila fut frappé, dans le développement des phénomènes qui se produisirent, de l'ivresse et de l'insensibilité, et il a rappelé cette observation à l'Académie de médecine, à l'occasion de la discussion dont l'éther a été l'objet. J'ai constaté, de mon côté, les effets toxiques de l'éther à haute dose ingéré dans l'estomac. Les résultats observés me paraissent dignes d'être ajoutés au petit nombre de ceux que la science possède. En 1863, époque à laquelle je me livrais à des études expérimentales sur ia bile, j'administrai de l'éther à un chien, dans le but de déterminer si cette substance absorbée agissait sur la composition de la bile, et dissolvait la cholestérine qu'elle tient en suspension. L'animal était d'assez forte tailie : 16 grammes d'éther furent injectés par l'œsophage, et ce canal fut lié entre l'incision et l'estomac pour que l'éther ne fût pas expulsé par les contractions de ce viscère. Le chien parut agité de sensations extraordinaires; son ventre se ballonna presque immédiatement, sans doute à cause de la vaporisation de l'éther dans la cavité de l'estomac et de la distension qu'en éprouvait ce viscère. 11 y eut des efforts de vomissement. Quelques minutes après l'expérience, l'animal se coucha spontanément; il se releva bientôt avec des signes d'agitation ; mais ses membres ne pouvaient le supporter, il chancelait et présentait tous les signes de l'ivresse. Un quart d'heure environ après l'ingestion, il alia se coucher de nouveau dans une attitude qui indiquait une résolution musculaire complète; la respiration était laborieuse, l'odeur éthérée se manifestait dans l'air expiré. L'animal, plongé dans une stupeur profonde, fut soumis à diverses épreuves qui devaient provoquer de la douleur; il ne donna aucune manifestation de sensibilité. Cet état se prolongea pendant plusieurs heures, et le chien cessa d'être observé; il mourut pendant la nuit. L'autopsie fut faite Je lendemain matin , et révéla les traces suivantes de l'empoisonnement par l'éther.

L'estomac et les intestins, fort distendus, contenaient des gaz mélangés avec de la vapeur d'éther, qui s'échappa vivement lors de l'ouverture de ces viscères. La muqueuse gastrique était très injectée d'une couleur vineuse; il en était de même de la muqueuse intestinale. L'intestin portait des traces particulières de l'irritation locale produite par l'éther; il avait subi, à peu près vers la moitié de sa longueur, une invagination fort étendre qui , dans ce point ?

avait obturé son calibre et avait causé l'arrêt de matières fluides et gazeuses qui distendaient sa moitié supérieure.

Les organes de la cavité thoracique présentaient l'aspect qu'en observe sur les cadavres des asphyxiés. Les poumons étaient gorgés de sang noir; une matière écumeuse, rougeâtre, remplissait les bronches. Le cœur contenait du sang à demi fluide dont l'odeur éthérée était bien caractérisée.

Le foie était imprégné de sang. La bile offrait ses caractères ordinaires, à cela près qu'elle était aussi mélangée avec de l'éther. M. Gerhardt , que je priai d'examiner ce liquide, sans lui indiquer les circonstances où il avait été recueilli, reconnut parfaitement son odeur éthérée ; il Je soumit à la distillation pour en extraire l'éther ; mais il ne put en obtenir que des traces, à cause de la petite quantité de liquide sur laquelle il agissait.

J'ai rapporté cette observation en détail, à cause des lésions particulières qu'elle met en évidence, notamment de l'invagination intestinale, du passage de l'éther dans le sang et les fluides sécrété , et parce qu'elle peut me constituer des droits à la priorité de l'idée de rechercher les traces matérielles de l'éther absorbé pendait l'empoisonnement.

D'autres essais de physiologie expérimentale ont concouru, pour leur part, à établir les propriétés toxiques de l'éther suifurique. L'injection directe de ce liquide dans les voies circulatoires est suivie d'accidenîs inévitablement mortels , pour peu que la dose d'élher introduite soit considérable. M. Flourens a étudié, dans ce sens, les effets de l'injection de l'éther dans les artères. Nous aurons occasion de revenir plus tard sur les résultats de ses observations. IY1. Orfila, dont les essais sont antérieurs, s'était même convaincu qu'il suffît d'infiltrer ce liquide dans les tissus pour faire développer ses effets toxiques. L'injection de 3 gros d'élher dans le tissu cellulaire d'un chien détermina la mort de cet animal.

Les propriétés toxiques de l'éther ne sont pas moins réelles sur l'homme que sur les animaux, bien que la science ne possède encore aucun exemple d'empoisonnement criminel accompli à l'aide de cet agent. Christison cite toutefois un exemple d'intoxication éthérée accidentelle, dont les suites auraient été funestes sans les secours qui furent administrés h celui qui les éprouvait. Plus récemment, on a publié des exemples de mort (\w aux effets par-

ticuliers de l'éther inhalé pour prévenir la douleur dans les opérations. Mais comme ces faits ont été l'objet de quelques doutes, et que leur appréciation se rattache à celle de la valeur propre des inhalations éthérées, leur examen trouvera une place plus naturelle dans une autre section de cet ouvrage.

Les détails qui précèdent, en établissant les propriétés toxiques de l'éther, n'ont pas seulement un intérêt expérimental : ils possèdent une valeur d'application que nous aurons à faire ressortir plus tard , en nous occupant de l'étude des phénomènes de l'éthérisation au point de vue médico-légal.