DE LA MÉTHODE ANESTHÉSIQUE APPLIQUÉE A L'ART DES ACCOUCHEMENTS

La douleur, dans les accouchements , ayant toujours été considérée comme un phénomène naturel et nécessaire , comme une sorte de fatalité attachée à la condition humaine , aucun effort n'avait été tenté pour y soustraire les malheureuses femmes en couches ; la résignation était le seul conseil que le médecin impuissant eût h leur donner. Mais lorsque la découverte des inhalations ancsthésiques vint surprendre les savants qui avaient si longtemps manié l'éther sans soupçonner le pouvoir qu'il recelait , lorsque la voie fut ouverte à de grandes espérances , on ne tarda pas à se demander si les accouchements ne pourraient pas recevoir, comme les opérations de chirurgie , l'application de l'anesthésic artificielle.

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C'est h la courageuse ardeur de M. Simpson, d'Édiiubourg, qu'a été due celte espèce d'invasion sur les droits si longtemps respectés de la nature. Il a entrepris de donner tort à la célèbre malédiction biblique : Mulier, parturies in dolore; et, s'il faut l'en croire, avant cinquante ans, l'annulation ariificielle de la douleur deviendra une pratique tellement universelle, dans les accouchements, que la douleur sera l'exception au lieu d'être la règle. Les mères des générations futures, ajoute M. Forbes , n'enfanteront plus dans les tortures du travail , sur une couche où elles ne donnent que trop souvent la vie au péril de la leur, mais au milieu de songes élyséens sur un lit d'asphodèles. Celte idée si consolante était faite pour exciter l'imagination; aussi M. Simpson, s'inspirant des souvenirs de Shakespeare, a-t-il placé en tête du premier et important mémoire (1) qu'il a publié sur la matière une citation du poète anglais destinée à faire accepter la bienfaisante léthargie aux femmes éprouvées par les douleurs de l'enfantement : « Ni le pavot, ni la mandragore , ni tous les assoupissants breuvages du monde ne te feront goûter un sommeil si doux. »

Sans devancer l'avenir, ni poétiser les espérances qui s'y rattachent, c'est déjà un grand sujet d'étonnement et de joie de voir que, grâce à l'éthérisation , bon nombre de femmes ont été délivrées sans douleur et sans accident. Les faits publiés par M. Simpson , depuis le 19 janvier 18^7, jour où il employa pour la première fois les inhalations éthérées , jusqu'à ce moment , ne laissent aucune espèce de doute concernant l'efficacité de la méthode anesthésique dans les accouchements. Des observations non moins probantes, recueillies par d'autres praticiens, sont venues à l'appui de celles du professeur d'Edimbourg. Le 30 janvier 1847, M. Fournler-Deschamps , de Paris, écrit à la Gazette des lépitaux , qu'il a employé l'éther avec succès dans un cas d'application de forceps. Le 23 février, M. Paul Dubois communique à l'Académie de médecine le résultat de ses expériences. Le 5 et le 10 mars, HL Stollz, de Strasbourg, emploie l'clher dans un cas de version et dans un accouchement naturel. Vers la même époque, M. Eugène Deiraas en fait l'essai à la clinique obstétricale de Montpellier. Puis

(1) Montlily Journal of médical science, f'ebr. 1847, traduit dans V Union médicale par W. Campbell , 18'<7, p. 120-124.

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les observations se multiplient en se diversifiant. Siebold, expériente l'éther à Gœttingue. M. Jungmann, h Prague, fait employer cet agent sous sa direction. M. Prolheroe Smilh reproduit, à Londres, la pratique déjà adoptée à Edimbourg. De nouveaux faits sont recueillis en France par MM. Chailiy (1), à Paris; Coirat, à Lyon; J. Roux, à Toulon ; Villeneuve, à Marseille ; Malle, à Alger. Toutefois ces faits, et particulièrement ceux qui sont observés sur le continent , sont loin d'inspirer de l'enthousiasme aux accoucheurs, comme les exemples d'anesthésie opératoire en avaient inspiré aux chirurgiens. L'annonce de tous ces résultats semble se borner à prouver la possibilité de soustraire les femmes en couches à la douleur, sans que ceux même qui ont expérimenté osent conseiller l'imitation de leur propre conduite. La même réserve n'existe pas en Angleterre, où l'exemple de M. Simpson trouve de nombreux adhérents.

L'avènement du chloroforme a donné une nouvelle impulsion à cette pratique dans ce dernier pays. Selon M. Simpson , le progrès relatif aux accouchements aneslhésiques serait tel aujourd'hui , que la plupart des praticiens anglais n'héisiteraient plus à chloroformiser les femmes en couches. MM. Moir, Malcolm, Thomson, Carmichael, à Edimbourg; Dycer, à Aberdeen; Pr. Smith, à Londres; Lansdowne , à Bristol, se sont déclarés partisans de la nouvelle méthode. A Vienne et à AVurtzbourg , dit M. Simpson, on ne fait plus un seul accouchement, soit dans les hôpitaux , soit en ville , sans le chloroforme. En France , le zèle est loin d'èlre le même; c'est à peine si depuis les faits publiés par M. Lebreton, à Paris, dès le commencement de l'année 18^8, quelques observations éparses dans différents recueils sont venues prouver que la cause des accouchements anesthésiques n'était pas absolument perdue. Cette tiédeur nous prouve que, tout au moins, la cause est encore à instruire, et qu'on n'a pas voulu s'exposer aux regrets d'un jugement trop hâiif ou d'expériences hasardées sur une matière aussi délicate.

On remarquera, en effet, que l'application de l'éthéiisalion aux accouchemenis est beaucoup plus complexe que pour la chirurgie en général. Pour celle dernière, il s'agissait surtout de savoir si

{l) Bulletin de l'Académie de médecine, t. XII, p. 44?.

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l'éiher prévenait la douleur, s'il ne suscitait aucun danger. Dans les accouchements , il faut en outre tenir compte d'un grand nombre d'actions musculaires importantes , automatiques et volontaires, et déterminer jusqu'à quel point l'clher ou le chloroforme peut influer sur ces actions. Il faut résoudre diverses questions , non moins importantes , relatives au degré convenable de l'éthérisation , à ses indications, à son influence sur l'état puerpéral, à celle qu'il exerce sur l'enfant , etc., toutes circonstances qui rendent le jugement plus difficile à porter, et motivent la réserve dont on a fait preuve en France jusqu'à ce jour. En attendant qu'un plus ample informé , puisé dans l'expérience , vienne mettre un terme aux indécisions , exposons l'état présent de celte grave et intéressante question , afin de fournir des jalons à ceux qui voudront agrandir, restreindre ou régulariser les applications de la méthode anesthésique à l'art obstétrical.

§ I". Motifs qui ont fait employer la méthode anesthésique dans les accouchements.

Les motifs qui ont dirigé les premiers essais ne se résument pas dans l'entraînement d'une expérimentation aventureuse. Bien que, de l'autre côté du détroit , les chirurgiens se soient quelquefois abandonnés à l'espérance de dompter des maux très graves par des opérations non moins graves , il faut reconnaître que M. Simpson a procédé aux premières applications de l'éiher en associant heureusement les données prudentes de la science avec l'initiative courageuse qui conduit au progrès.

M. Simpson a cherché et trouvé dans les annales de l'art plusieurs observations pathologiques qui démontrent la possibilité de l'action utérine , dans des cas où l'influence psychique de la conscience ou des fonctions purement cérébrales était suspendue, ainsi qu'on l'observe dans l'éthérisation. Ollivier et Nasse ont publié des cas de paraplégie complète, laquelle n'empêcha pas la parlurition de s'effectuer d'une manière régulière et dans une absence totale de douleur pour l'accouchée. Dans le premier cas , la moelle avait été comprimée et détruite depuis la première jusqu'à la quatrième vertèbre dorsale par une collection d'acéplialocysles; dans le second , une paralysie complète avait suivi la fracture des troi-

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sième et quatrième vertèbres cerucales. Harvey, Suiellie, Lamotte, avaient déjà fait connaître des faits analogues , et Haller (1), en résumant les observations qu'on leur doit, avait conclu que l'accouchement peut se faire à l'insu de la femme : >. Maire iyiiam, stupidâ et sopitâ, et immobili, et apoplecticâ, et epilepticâ, et convulsionihus , agitatâ et ad summum debili , inque agone demhm mortis. »

Une observation recueillie par M. Deneux se rapporte plus spécialement à la question de l'étliérisation, et paraît avoir exercé quelque influence sur les déterminations de M. Simpson. Il s'agit d'une femme qui fut apportée à l'hôtel-Dieu d'Amiens, dans un état comateux , causé par l'abus des boissons alcooliques , auquel elle s'était livrée depuis le commencement du travail. Elle accoucha naturellement pendant cet état d'ivresse, et le sommeil de l'ébriété continua pendant quelque temps après sa délivrance. La femme, en se réveillant, fut fort étonnée de voir son accouchement terminé et se félicita d'avoir trouvé un moyen aussi heureux. Elle se promit, ajoute M. Deneux, de s'en servir à la première occasion.

Ces faits , auxquels il serait facile de joindre d'autres exemples d'accouchement accomplis pendant la léthargie (2), étaient de nature à prouver que l'éthérisation, en suspendant la sensibilité, ne nuirait pas essentiellement aux causes efficientes de la parturition, c'est-àdire aux contractions expulsives de l'utérus. Cette preuve établie , il s'agissait de déterminer si la douleur inhérente à l'acte de l'accouchement était assez intense ou assez dangereuse pour faire naître l'indication de l'effacer.

L'intensité de la douleur obstétricale ne saurait être révoquée eu doute, lorsqu'on voit les phénomènes qu'elle suscite chez les femmes en couches. M. Simpson se croit autorisé à penser que cette douleur est au moins égale à celle qui accompagne la plupart des opérations chirurgicales. Il est certain, tout au moins, que les souffrances éprouvées par la femme , au moment oii la tête de l'enfant franchit le détroit inférieur et les parties externes de la génération, sont excessives. Quelques accoucheurs ont dépeint les souffrances

(1) Elemenlaphys'ol. corpoiis htimani, t. VIII, p. 420.

(2) Voyez le traité De miiacuVs morluorum ; de parluposl morlem.