CHAPITRE XIX

DE l'ÉTHÉRISATION CONSIDÉRÉE DANS SES RAPPORTS AVEC LA .MÉDECINE LÉGALE.

La médecine légale présente des rapports si variés avec les autres sciences, elle leur emprunte tant de secours pour l'éluciJaiion des questions dont elle s'occupe, qu'on s'est longtemps demandé si elle avait une existence propre, si elle était constituée comme science distincte , et si elle n'était pas plutôt une colleciioii de faits appartenant à des sources très différentes. Mul doute aujourd'hui que la médecine légale n'ait ses attributions particulières et n'ait conquis son indépendance scientilique. M.iis son caractère

524 OK l'ktiiérisation considérée dans ses rapports spécial ne '•aurait changer le mode de recrutement de ses matériaux ; clic les accepte de toutes les sources, pourvu que la qualité du vrai y réside. Il n'est genre d'arguments et d'observations dont elle n'ait fait ses profils, et l'on voit cette science s'adresser successivement à la physique, à la chimie, à l'aiiaiomic , à la physiologie, à la médecine, l\ la chirurgie, à l'obstélrique, etc. ; soit pour y établir son domaine et se faire, suivant les cas, chimie légale, chirurgie légale, obstétrique légale, etc.; soit pour y recueillir des documents dont elle aliène la destination primitive pour leur donner celle qui convient aux questions qui constituent son propre fonds.

xUissi, a-t-on vu, à diverses époques, des découvertes faites dans le domaine de certaines sciences , et en apparence étrangères à la médecine légale, être bientôt revendiquées par celle-ci à titre d'auxiliaire ou de complément, et contribuer à élargir le champ ou à préparer la solution des problèmes médico-judiciaires. Il serait superflu de citer ici , avec déiail, les exemples qui pourraient justifier cette réflexion; la chimie, à elle seule , fournirait un ample contingent.

L'étudedesphénomènesdel'éihérisalion, d'abord maintenue dans les limites de la physiologie et des applications thérapeutiques, n'a pas tardé à prendre des proportions plus étendues, et l'on a bientôt entrevu qu'à certains égards, la médecine légale pourrait retirer quelques avantages de ce nouvel ordre de faits. M. Baudens (1), le premier, s'est servi de l'éthérisation pour reconnaître un ordre de maladies classées dans le domaine médico-légal , les contractures simulées, et a publié aussitôt ses observations. J'ai eu l'occasion de vérifier l'utilité de l'anesthésie artificielle pour le diagnostic , dans des cas de celte nature , et en réfléchissant sur le développement dont ce genre d'application était susceptible, je n'ai pas lardé à reconnaître que l'étude des rapports des phénomènes de l'éthérisation avec les sujets de la médecine légale, était assez complexe et qu'elle pouvait contribuer , soit à éclairer certains points douteux , soit à soulever de nouveaux problèmes. J'en fis le sujet d'un travail spécial (2).

L'examen approfondi des rapports que j'avais entrevus ne pou-

(1) Complet rendus de l'Académie des sciences, 1847.

(2) Voyez mon Mémoire sur ce sujet. {Gazette médicale de Paris,

vait entrer dans le plan de mon mémoire. Je me proposais un but moins difficile, celui de signaler celle nouvelle matière à l'attention des médecins légistes et de provoquer de leur part des éclaircissements et des recherches. Cet appel a été entendu, et la science doit h M. le docteur Henri Bayard (1) des considérations complémentaires qui prouvent que ce sujet n'est exempt ni d'intérêt , ni de difficulté.

Les cas de médecine légale, sur lesquels l'étude des phénomènes de l'éthérisation peut influer, sont particulièrement ceux dans lesquels la volonté, la contractilité musculaire ou la sensibilité jouent un rôle plus ou moins prochain. L'éthérisation trouble l'intelligence, paralyse les déterminations volontaires ; elle agit sur la sensibilité et la contractilité qu'elle aboli t ou qu'elle exalte, suivant le degré auquel on porte le développement de ses effets. Elle peut, en conséquence, devenir la source d'observations qui ne sont pas sans importance pour le médecin légiste. On en jugera par l'exposition des sujets suivants.

§ I". Emploi de l'élher et du chloroforme pour le diagnostic des maladies simulées.

Les maladies simulées par imitation, qui exigent le concours constant de la volonté, seront dévoilées , si l'on détermine , chez les sujets qu'on suppose intéressés à la simulation, une légère ivresse qui les mette dans l'impossibilité de conserver l'idée fixe de la simulation et qui les excite à des propos ou à des réponses propres à révéler leur feinte.

Depuis qu'il est question de l'emploi des anesthésiques et des remarquables effets de l'inhalation de leurs vapeurs, j'ai eu l'idée d'en faire l'application aux cas de surdité simulée que l'on observe assez fréquemment dans les hôpitaux militaires. Le hasard ne m'avait fourni aucun cas de ce genre, lorsqueje publiai mon mémoire ; mais ayant eu, enl8i8, à traiter un militaire que je soupçonnais de contrefaire le sourd et qui se montrait fort habile dans ce rôle , je le chloroformisai légèrement, et dès les premiers signes de l'invasion du

(1) Appréciation médico-légale de l'action de l'éther et du chloroforme. {Annales d'hygiène publique et de médecine légale. Paris, 1849, t.XLlI,p. 201.)

526 DE l'éthérisation considérée dans ses «apports sommeil aneslhésique, je lui adressai des questions à voix basse, auxquelles il répondit. Ou s'explique ce résultat en réfléchissant à l'impression exercée par les vapeurs stupéfiantes sur l'intelligence. Les idées sans liaison qui se développent dans l'ivresse font perdre le souvenir des précautions qui assurent le succès du simulateur , et il ne tarde pas à répondre sans difficulté et sans hésitation aux questions qui lui sont adressées, sans s'apercevoir que ses réponses dévoilent son véritable état.

Le mutisme simulé serait encore plus sûrement dévoilé. Comment un individu, cessant d'avoir la conscience de lui-même et devenant une machine à paroles sous l'influence des idées étranges et irrésistibles qui se forment en lui, échapperait-il à un piège de cette nature?

Le bégaiement simulé se révélerait probablement aussi, quoique l'ivresse détermine par elle-même un léger embarras dans la parole. Mais cet embarras, provenant à la fois de la formation incomplète des idées et de la paresse musculaire de la langue , ne ressemble pas au bégaiement ordinaire, dans lequel l'hésitation de la parole a quelque chose de caractéristique et de nerveux qui le difl'érencie du bégaiement symptomalique de la torpeur cérébrale. Au reste, tous les sujets éthérisés ne bégaient pas; il en est un grand nombre, au contraire, qui se font remarquer par une extraordinaire volubilité de langage , qui est le signe d'une vive excitation des centres nerveux.

Les contractures musculaires simulées doivent céder plus sûrement encore à l'épreuve de l'élher. Jusqu'à ce moment, l'observation des en"ets de cet agent appliqué au diagnostic des maladies imitées s'est borné à mettre en évidence les cas de contractures permanentes volontaires. L'anesthésie s'est montrée d'une incontestable efficacité pour révéler la fraude ; et quelque étrange que ce moyen puisse paraître , il est en réalité plus sijr que tous ceux que l'art a mis en usage jusqu'à ce jour. Je m'empresse de citer à l'appui de cette assertion le fait recueilli au Val-de-Grâce.

Observation de M. Baudens. — Voussure du dos simulée. Un soldat du 25= régiment , incorporé depuis dix-huit mois , s'est présenté au corps avec une voussure du dos des plus prononcées. Placé sur une table et couché sur le dos , ce militaire , dont la colonne vertébrale décrivait un demi-cercle, afl'cctait une position

telle, que la région lombaire prenait seule un point d'appui sur la table. En prolongeant celte position très pénible, on serait peutêtre parvenu à vaincre la contractilité musculaire; mais j'avais annoncé qu'il n'y aurait point lutte, et je fis mettre un traversin sous la tète de ce militaire pour le soutenir et ne pas le fatiguer. Quatre minutes après l'inspiration des vapeurs éihérées, survint Tinsensibilité avec perte de connaissance, et bientôt après la résolution complète des membres. Je fis alors retirer doucement l'oreiller, et l'on vit la tête, le col, les épaules et le dos redressés, tomber naturellement en arrière par leur propre poids, et poser d'aplomb sur la table : le mensonge était dévoilé.

Dans le fait que j'ai observé à l'iiôpilal Saint-Éloi de Montpellier, la simulation fut aussi irrévocablement mise à découvert, bien que le malade se doutât à l'avance que l'épreuve à laquelle on le soumettait avait pour but de démasquer son artifice.

Obseeiation de l'auteur. — Contracture des muscles extenseurs du pouce avec atrophie de ce doiyf, reconnue par l'éthérisation. Le nommé M..., chasseur au 12" léger, entra à l'hôpital Saint-Lloi de Montpellier , dans les premiers jours de juin 1867 , pour y èlre traité d'une extension permanente du ponce de la main droite, consécutive à une brûlure de la région dorsale du poignet. Ce malade prétendait que le traitement de sa lésion avait été mal dirigé par le cbirurgien qui lui avait donné les premiers soins. Cependant la cicatrisation de cette brûlure, qui éiait complète, régulière et à peine adhérente aux tissus sous-jacents, ne gênait en aucune manière le jeu des tendons, ce qui me fit douter de la vérité du renseignement qu'il me donnait. Le pouce de ce malade était réduit de volume , et celle atrophie s'expliquait encore moins par l'existence préalable de celle rétraction, qui résistait opiniâtrement auxfriciions, aux résolulionset à divers moyens depuis longtemps mis en usage. Je ne tardai pas à reconnaître que l'atrophie était provoquée par une compression circulaire que le malade exerçait pendant la nuit avec une bande étroite; M... l'avait tellement serrée , qu'il en était résulté des phlyciènes àuni je reconnus l'existence ell'origine au moment de la visite. Je fus dès lors autorisé à croire que la rétraction des extenseurs du pouce, la roideur permanente de ce doigt, l'impossibihlé que le malade disait éprouver de fléchir le pouce, de l'opposer aux autres doigls.

52H DE l'éthérisation considérée dans ses rapports

de saisir et de serrer les objets qu'on lui présenttiit, avaient pour

seule cause la mauvaise volonté.

Le 30 juin , je proposai à ce soldat l'inhalalion cihérée , en le prévenant que ce moyen m'éclairerait sur son état. Il accepta, en protestant de la réalité de son mal. Les phénomènes de l'ivresse ne tardèrent pas à se manifester. Dès les premiers moments de ce nouvel état, l'idée qu'on voulait s'assurer de la réalité de sa maladie le dominait encore , car il présentait automatiquement sa main à ceux qui étaient autour de lui, comme pour les solliciter à constater ce qu'il avait intérêt à faire croire. Mais quand ses idées furent un peu plus troublées, et que les effets de la première période de l'éthérisation atteignirent leur maximum , il entra dans une gaieté folle. Je suspendis l'inhalation de l'éther , et je profitai de ses dispositions expansives et joviales pour l'engager à me serrer la main. Je sentis parfaitement alors la pression exercée par le pouce , qu'il prétendait ne pouvoir ni fléchir ni rapprocher des autres doigts, et j'eus au sujet de la simulation des convictions que je formulai nettement au prétendu malade quand il revint à lui. Il avoua son tort en exprimant des regrets, et fut bientôt après renvoyé à son régiment.

Lesdeux faits qui précèdent recommandent ce procédé à l'attention des chirurgiens mihtaires, que leurs fonctions exposent plus spécialement à rencontrer des cas analogues, dont ils ont besoin de bien discerner le caractère , afin de ne pas entreprendre des traitements inutiles ou nuisibles. Or , on sait que ces simulations sont fréquemment exercées avec tant de constance et quelquefois tant d'adresse que les observateurs les plus habiles sont en défaut.

Toutefois, ce ne sera qu'avec discrétion qu'on procédera, par l'éthérisation, à la recherche des maladies simulées. Si la vérité peut être quelquefois obtenue de cette manière, il faut éviter l'abus blâmable qu'on pourrait faire de sa position médicale, même à l'égard des individus qui cherchent à donner le change sur le caractère de leur maladie. Il peut être utile, en conséquence, de prévenir les malades de ce qu'on va faire, afin de ne pas violenter leur liberté morale. Mais nous croyons que M. Bayard, qui ajustement insisté pour faire restreindre l'emploi de l'éliiérisation appli(iuée au diagnostic des maladies simulées, a poussé beaucoup trop loin ses inductions, quand il a comparé les conséquences du moyen mé-

AVEC LA MÉDIiCINE LÉGALE. SSO

dical à celles de la question oïdinaiic et extiaordinaiie , jadis employée dans les inl'oiinations judiciaires. Il ne s'agit pas, en effet, d'aliéner la raison des individus pour surprendre leur secret dans des réponses arrachées par l'épreuve, mais d'ajouter un moyen de vérification diagnostique aux probabilités qui portent à penser qu'une nialadieest simulée et par conséquent ne doit pas être traitée.

§ II. InespoDsabilité des individus éthérisés.

L'éthérisaliou , en agissant sur l'intelligence et la volonté de celui qui en subit l'influence, le constitue, pendant qu'elle dure, dans un état particulier, oii il cesse d'avoir la responsabilité de ses actions. Toutes les questions médico-légales relatives au délire , au somnambulisme et surtout à Yivresse , se représentent donc pour les individus éthérisés ; el bien que les conditions où ils sont ordinairement placés, les précautions observées autour d'eux et dans leur propre intérêt, soient de nature à les soustraire aux conséquences de l'irrésistibililé des pensées qui peuvent leur survenir, il n'en est pas moins certain que cette considération est digne d'être méditée. Les chirurgiens ont tous été témoins d'exemples de fureur, momentanée à la vérité, surinontable par les assistants et sans conséquence pour les furieux, mais enfin réelles et pouvant devenir la source d'actes fâcheux. Un malade que j'avais opéré d'un sarcocèle , et qui avait supporté l'opération avec la plus complète insensibilité, fut pris , avant de revenir à son état normal , d'une fureur passagère , pendant laquelle il parlait d'étrangler plusieurs assistants à qui l'incohérence et la bizarrerie de ses propos arrachaient un rire explosif. Les armes chirurgicales qui entouient les malades éthérisés pourraient devenir dangereuses si un défaut de surveillance leur permettait de s'en emparer. D'autres individus qui auraient inhalé de i'éther, à titre d'essai de curiosité ou pour tout autre motif, dont la supposition pourrait être diversifiée, seraient exposés à toutes les conséquences de la perte momentanée de leur raison. Quelle juridiction serait applicable h des cas de cette nature? Dans quelle mesure la loi, qui punit avec rigueur les méfaits de l'ivresse volontaire, s'amenderait-elle pour des actes malheureux commis pendant les ivresses factices que nous venons de mentionner "^ La nature des circonstances où les sujets auraient contracté