CHAPITRE

Méthode p<Hir bien jnger les tableaai.

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:^^ uoiQUE je me sois proposé de ne faire , tant

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qu^il serait possible, aucun usage de ce que les y^< modernes ont écrit sur la peinture, mon inten- ^jtion étant de ne communiquer au public que ce que quarante années d^observations, de réflexions et d^expérience m^ont appris à moi-même, il se présente ici une matière si délicate à traiter et qui touche de si près à Tamourpropre des artistes, auxquels je me fais un devoir de porter en général le respect qu^exige Vart honorable et utile dont ils s^occupent, que je me vois forcé, avant d^énoncer ma joM^ propre opinion, à citer celle d'autrui sur cette matière, afin de prouver par là que si la mienne a le malheur de déplaire à ceux qui ont intérêt à s^en choquer, elle jouit au moins du mérite de n^étre ni neuve, ni unique en son espèce.

L^autorité sur laquelle j'^appuie surtout mon opinion, est celle du irès-érndil observateur anglais Webb, qui dit : « Nous avons en a nous les germes du goût, et, en perfectionnant nos facultés par r Texpérience et la comparaison, nous pouvons parvenir à juger

K vainement des beaui-arts. Le plus grand obstacle au progrès de

«c nos connaissances dans les arts, c'est, je crois, la haute opinion

(( que nous concevons du jugement de ceux qui les pratiquent, et la

« défiance proportionnée que nous avons du nôtre. Je n'ai presque

« point connu d^artistes qui ne fussent admirateurs exclusifs d^une

» certaine école, ou esclaves d^une manière particulière. Il est

(( rare qu^ils s^élèvent à une contemplation libre et impartiale du

« beau, comme les gens de lettres et les hommes du monde. Les

c( difficultés qu^ils trouvent dans la pratique de Tart, font qu^ils

« s^attachent purement au mécanisme : tandis que la vanité et

<( Tamour-propre leur font admirer le goût de dessin ou de coloris

(c qui ressemble le plus à celui qu^ils ont adopté. »

Tout ce que dit ici ce savant, tout ce que disent sur le même sujet - Junius, Tabbé Laugier et d'autres écrivains, je Pai pensé mille fois avant de Tavoir lu. La plupart des peintres revenus de Rome n'^ont pas manqué de me confirmer dans mon opinion, par leur coo* duite et par leur mépris injuste pour tout ce qui n'était pas dans leur manière, ou qui ne sentait pas Tltalie.

Cette aiTectation odieuse dégoûte Tamateur novice et Tintimide au point que, n'osant plus s'en fier à ses yeux, il se réduit lui-même à ne juger les tableaux que par ouï-dire. Il s'en rapporte aveuglément au jugement d'autrui ; il force sa propre conviction à un servile silence, étouffe l'opinTon que son goût naturel lui dicte, et s'habitue tellement à s'agrandir les difficultés de parvenir à la vraie connaissance qui Gaiit l'objet de ses désirs, que, par sa propre faute^ il n^y parvient jamais.

Faut-il s^étonner^ après cela, que rien ne soit plus rare qu'un vrai connaisseur, tandis que les appftts séducteurs de cet art magique font naître des amateurs sans nombre, dont chacun a si grand intérêt de devenir connaisseur à son tour ?

Ce que j^ai éprouvé moi-même, comme on peut ie voir dans l'idée générale de cet ouvrage au chapitre premier, doit servir d'exemple aux autres. Les moyens que je leur offre applaniront les difficultés, et doivent les encourager à secouer le joug d^autrui, pourvu qu'ils les mettent en pratique par l'observation et la réflexion , qui ne

larderont pas à les conduire aux connaissances qui leur sont si nécessaires.

Cest alors qu^ils pourront se convaincre que le vrai connaisseur juge tout en homme impartial ; que toutes les écoles , toutes les manières et tous les noms lui sont indifférents, et qu^il n^estime chaque tableau que par son mérite intrinsèque , n^ayant nullement besoin de la réputation du peintre pour peser son ouvrage. Conduite que ne suivent guère ces artistes, qui n^ont des yeux que pour ce qui a rapport à leur manière, et qui semblent oublier que, par cela même, peintre et connaisseur sont deux qualités qui vont si rarement ensemble, que je ne les ai trouvées réunies jusqu'ici que dans ceux qui, par spéculation, avaient abandonné Fexercice de leur art.

Ceux-ci, je Tavoue, dès que Tintérèt les a forcés à être impartiaux, ont pu devenir connaisseurs beaucoup plus tôt que d^autres, et même pousser la connaissance plus loin, par le secours des principes et de la pratique de Tart qu'ils avaient exercé, dont la partie mécanique est mieux connue des peintres que des amateurs ea géoéral, quoique la partie idéale et le résultat de Tart , qui n^est autre que Veffei, appartiennent sans distinction à tous ceux dont les> yeux soDt bien organisés pour ceta^ et qui y mettent Thabitude et impartialité requises.

Le public même, en général, est le juge naturel de tout tableau^ comme de toute pièce de poésie et de musique. L^auteur a beau crier i Pignorance, il est condamné sans appel s^il est désapprouvé P^rce public, dont les suffrages devaient être le but de son travail « dWaot plus que les décisions n'en sont fondées que sur la nature. ^) comme Pobserve judicieusement Çum^f/ie»^ liv. IX,chap. 4, *^yens de tari sentent la raison de ce dont les ignorants sen-- ^^i le plaisir; or, le motif de tout ouvrage des beaux-arts, n^est ^ePespoir de plaire et d^être approuvé, soit parla raison, soit par •«semiment.

CWcependantcemotif si louable, que Tamour-propre offensé

l^t devenir la cause du mépris injuste de beaucoup de peintres

^ I tuoderues pour les tableaux anciens, dont le mérite réel, qu'ails ne

^tent que trop^ leur interdit Pespoir de plaire à leur tour et d'être

approuvés daos leurs ouvrages. Et voilà le rrai mot de Tëoigme, qui doit suffire pour rendre leurs jugements suspects.

L^abbé Lanzi a bien raison de dire, dans la préface de sa Storia pittorica dellù Italia: c( Il est pins rare de trouver un vrai connals- « seur qu'un bon peintre: c'est une science à part ; on y parvient (( par d'autres éludes et par d'autres observations , que peu de gens (( peuvent faire et beaucoup moins faire avec fruit ! »

Vous donc, jeunes amateurs, qui entrez dans la carrière du goût et qui cherchez à satisfaire votre passion naissante, suivez la route que je vous trace, et, en attendant que Texpérience vous ait affermis dans mes principes, souvenez-vous que, pour la peinture et tous les arts qu'on ne peut juger que par leurs effets, le sentiment est la seule règle qui doive nous guider.

Lorsqu'il s'agit de juger un tableau, avant de jeter les yeux sur sa peinture, commencez toujours par lui donner la position qui lui convient, si rien ne vous en empêche ; ensuite placez-vous à une distance qui soit proportionnée à sa grandeur, entre la fenêtre et le tableau, de manière que votre position fasse, avec ce dernier et la fenêtre, un triangle, dont vous occuperez communément Tangle le plus aigu. Par cette précaution, vous éviterezle miroitage importun que la lumière, réfléchie par le tableau , produirait sur vous dans toute autre position. Ceci fait, vous porterez les yeux sur l'ouvrage, de manière que vous puissiez tout d'un coup en saisir tenaernble et faire l'épreuve de son e^et. Si celui-ci vous plait, vous vous y arrêterez autant qu'il faudra pour vous convaincre en quoi cet eflel consiste, et s'il vous attache par sa conformité avec la nature, oa si faux et factice, il n^a fait que vous éblouir.

Après avoir faitsubir ainsi Pépreuveau tout-ensemble du tableau, vous en examinerez successivement toutes les parties, que vous comparerez avec celles de la peinture où elles appartiennent, et avec les règles, pour les juger, que renferme le chapitre précédent.

Comme chaque tableau est destiné à être vu d'une distance qui soit conforme à «l'intention qu'avait l'artiste en le peignant, vous aurez soin de rencontrer ce vrai point de vue, en le cherchant , par

des posidoDsplas oumoiusrapprochéest peadaDl qne vous ferez vos^ observatioos.

Je ne puis rejeter la méthode de ceux qui, pour mieux jouir de la magie d^un ouvrage, le regardent au travers de la main, ou au travers d^un tuyau, de la forme du gros bout d^une trompette^ ou d^une forme large, aplatie et ronde, qui puisse servir pour les deux yeux à la fois. Ces moyens augmentent Pillusion en isolant le toutensemble du tableau ou une de ses parties.

Mais je n^approuve nullement Tusage de juger les tableaux dans un miroir , car celui-ci en dénature le véritable effet en radoucissant, et fait disparaître sa crudité, ainsi que son manque d^accord et d^harmonie : raisons qui peuvent le rendre favorable à certains peintres, qui remploient pour faire voir leurs ouvrages aux autres, au lieu de ne s^en servir que pour les y voir eux-mêmes pendant qu^ils y travaillent, selon l'exemple que leur en ont donné le Giorgian et le Corréye, pour y apprendre Teffet des couleurs , des masses et du tout- ensemble de leur tableau.

Après avoir ainsi terminé, avec toute Tattention possible, à la distance requise, Texamen du tableau et de chacune de ses parties , d'^après les règles détaillées dans le chapitre précédent ^ il faut en approcher, autant que Pœil nu, ou armé de verres, le permettra, pour en examiner de même Xempâtement, la touche^ la conservation et Toriginalité, qu^il ne faut jamais se borner à juger de loin.

Ce que je viens d^énoncer peut faire juger que je condamne absolument la méthode de ceux qui commencent Texamen d^un tableau par où ils devraient le finir. Par-là, j^entends tous ceux qui, par un empressement déplacé d^en connaître Yempâtement, la touche, la conservation et Poriginalité, ont la mauvaise habitude de le prendre d^abord en main, ou de le regarder de si près, qu^ils ne peuvent plus en juger V ensemble , ou, au moins, pas éprouver Tillusion qui dépend du juste éloignement. Par cette pratique malentendue, ils perdent tout Tavantage que donne au sentiment le premier coup-d^œil, pour décider de Tbarmonie et de Feffet du tableau , qui n^est plus un objet neuf pour leurs yeux , vu la connaissance qi/ils ont déjà faite en détail avec chacime de ses parties.

se Mi^

Persuadé que mes lecteurs oe manqueront pas d^observer que ce chapitre n^est que le résultat et Papplication pratique du précédent ainsi que de ceux où je traite de la conservation des tableaux et de la manière de reconnaître les copies, et que par conséquent ils auront soin de s^approprier les principes que j'y ai établis, avant de juger les tableaux , je n^ai plus qu^à leur communiquer quelques re* marques générales , tirées des règles mêmes que j^ai déjà posées , afin de leur en faciliter Femploi pratique.

Plus un ouvrage de Tart attirera le spectateur, meilleur il sera , toutes choses d'ailleurs égales ; et il sera de même plus mauvais, en proportion qu'il deviendra plus indifférent, ou plus choquant aux yeux , dès Tinstant où ils s'y portent. Les beautés et les perfections qu'on pourrait découvrir ensuite dans un tel tableau, en l'examinant en détail, ne peuvent plus regarder que ses parties, mais elles n'en sauvent nullement pour cela ^ensemble, aux yeux du vrai connaisseur.

Celui-ci fait au contraire grâce aux défauts de détail , dès qu^il ne peut les découvrir qu'en les cherchant, pourvu que le tout-ensemble lui plaise. Car il n'ignore pas, que la perfection absolue ne peut être le partage d^aucun ouvrage humain, et que c'est surtout à ce cas, que convient le précepte Ôl Horace:

. • . (/6t flwra nitent, mm ego pauds

Offèndarmaculis.

Je ne m'offense pas des faute» peu nombreuses Où tout le reste est bon.

•Mais si un défaut saillant choque le connaisseur, en abordant le tableau, au point de troubler la jouissance qu'il se promettait de son premier regard, cette circonstance devient capitale et impardonnable dans son esprit , et diminue chez lui, le mérite du tableau en proportion du nombre et de la grandeur de ses défauts ; surtout si, par leur position ou par leur importance^ ils attirent son attention chaque fois qu^il se met à contempler l'ouvrage.

Pour assurer le fruit des règles que je viens d'établir j'ajouterai, qu'imitant la conduite de tout vrai connaisseur, ramatenr doit apporter au jugement des tableaux , la plus grande impartialité

possible, et FindëpeDdance la plus parfaite de tout préjugé et de toute suggestion étrangère ; soit qu^il ait déjà acquis la facilité pour juger que donnent Texpérience etTusage, soit qu^il se trouve encore réduit à s^en rapporter à la décisiou de cette espèce de tact ou de sentiment naturel, qui semble naître avec nous, et .qu^'l pourra mettre à Tépreuve, en le comparant aus principes que j'ai éta-* Jbiis, pour apprécier le mérite de tout tableau selon les lois respectives de chaque partie de Tart.

Ainsi di^osé, toutes les écoles, tous les maîtres, toutes les manières et tous les genres lui deviendront indifférens. 11 n^exigera antre chose, de chaque tableau, sinon qu'il soit de bon choix et qnll soit bien rendu. Il ne cherchera partout que Vimitaiion la plus parfaite, ou plutôt la moins imparfaite, de ce qu^il peut voir, au concevoir visible dans la nature. Dè&-lors, son goût dominant inné décidera seul son choix , entre deux tableaux également bien exécutés, d'après le plus ou moins de rapport qu'ails auroni, avec ce goût dominant, par le sujet qu^ils représenteront. Mais il n^en sentira pas moins tout le mérite de celui qu^il n^aura pas choisi.

Un tel amateur, bien convaincu que toutes les parties de la peinture doivent se prêter la main et concourir sans exception pour qu^un tableau puisse devenir parfait, ne pourra que se moquer de la prééminence que Tamour-propre, Pintérét personnel et Tesprit de parti accordent aux unes au préjudice des autres.

Àmi impartial de chaque espèce de vrai mérite, il aura peine à concevoir la conduite peu constante des Français, qui portaient autrefois aux nues leurs peintres nationaux même les plus médiocres, comme il conste par leurs prix des ventes et par le ton assuré avec avec lequel le marquis i'Argens ose les assimiler un à un aux plus illnstres peintres italiens et flamands dans son ouvrage sur les Ecoles de Peinture, imprimé en 1752 aivec approbatim et privilège; tandis que ceux , qui donnent le ton à Paris , se sont avisés depuis peu, de borner tous leurs éloges au seul Eustache Le Sueur , auquel ils joignent Nicolas Poussin et Claude le Lorrain, qu^ils placent dans leur école tous deux, quoi qu^en puissent dire les Ro-^ mains pour réclamer Tun et Tautre.

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L^amateur pourra-t-il croire qae ces mêmes Français ne mon-trent plus que de Tindifférence pour ce Le Brun , qu^ils ont compare autrefois à F^an Dtck, quoique faible dans le coloris, il ne soit fort que dans la composition ? Croira-t-il encore qu^ils ne font plus aucun cas de Simon rouet, maître de l^ Sueur, quoiqu^on en voie maint tableau fort agréable ? Qu^ils négligent les ouvrages de Jean Jouvenet, quoique la plupart soient faits pour plaire ? Ceux de Laurent Lahire, dont néanmoins quelques-uns sont pleins d'effet et d^un coloris vrai et vigoureux ? Enfin ceux de plusieurs autres des meilleurs maîtres français, dont on ne peut plus parler aujourd'hui, si Ton veut parailre au courant de la mode nouvelle. Ëtonné d'une telle conduite, Tamateur se demandera si la France est assez riche eu bons arlisles anciens pour qu'on puisse en diminuer la liste.

Devenu Fennemi déclaré de toute cabale et dégagé de toute espèce de prévention, l'amateur pourra-t-il voir, sans s'indigner, cette préférence exclusive que certaines personnes affectent d'accorder aux tableaux italiens, même les plus mal coloriés, souvent tout noirs et d'une dureté insupportable, pour la seule raison que le dessin et ses dépendances y sont plus nobles, plus gracieux et plus corrects, tandis qu'on accuse le temps seul des défauts les plus cboquans de leuf coloris ?

Prétendra-t-on peut-être lui faire oublier que tout peintre, pour mériter le nom de coloriste, doit connaître l'effet de ses couleurs pour le présent et l'avenir ? Pourra-t-on s'étonner de son attachement au coloris, quand cet amateur sera persuadé que, des différentes parties dont le concours est indispensable pour la formation d'un tableau, le dessin, avec ce qui en dépend, fournit le trait et pour ainsi dire la carcasse; mais que celle-ci ne devient un corps qu'au moyen des couleurs auxquelles le clair-obscur et l'harmonie donnent l'âme et produisent, plus que toute autre partie, cet effet qui attire et séduit le spectateur et fait rechercher un ouvrage.

A mesure que notre amateur avancera en connaissance , il portera plus loin ses recherches et finira même par oser examiner et peser impartialement, les motifs de la dispute interminable entre les partisans des beautés et des perfections idéales, et ceux des

beautés naturelles et des imitations magiques de la nature telle qu^elle est.

Il remarquera d^abord, que les premiers infiniment moins nombreux que les derniers et tous, pleins d'enthousiasme pour leur opinion, se regardent comme les seuls adeptes de Part, et prétendent subjuguer, par le mépris, Topinion des aulres; tandis que ceux-ci, dont le nombre est incalculable, plus impartiaux et moins exclusifs, jugent tout sans passion, aiment tout tableau dont la vue leur procure un vrai plaisir et une jouissance agréable, et ne prétendent pas tyranniser Topinion d^autnii.

Il observera ensuite, que la plupart des premiers sont des peintres d^histoire, surtout de ceux qui n^nt été à Rome que pour y devenir les imitateurs servîtes de Tantique et qui, abandonnés de leurs modèles, deviennent petits dans Télégant, chargés et exagérés dans le grand et le sublime ; par la raison que la beauté et la perfection ne sont pas les fruits de leur cerveau, mais uniquement les résultats de sa mesure. Il verra, d^un autre côté, que les derniers comptent, parmi leurs partisans, la presque totalité des amateurs et des vrais connaisseurs de Part, et la foule immense de tous ceux qui, sans vouloir faire les savants, osent s^en rapporter à leurs yeux seuls, pour ne se décider que par le sentiment non trompeur que la nature nous a donnépour juger toutes les productions des arts qu^on ne peut apprécier que par TeiTet qu^elles produisent ; en un mot, de tous ceux qui ont le bonheur de trouver la nature toujours attachante ou belle, sauf dans ses écarts monstrueux.

Recherchant les motifs de.deux opinions si différentes, Tamateur ne tardera pas à s^apercevoir que, si une grande partie des parti- .sans de la perfection idéale ne montre de Penthousiasme que par ion «u par imitation, il en est d^autres qui s^y rattachent exclusivement <]e bonne foi, par conviction, et entraînés par une manière de voir et ^e sentir qui leur est particulière, laquelle n^a rien de plus surpre- :Dant que celle qui engage plus d^une personne à préférer la lecture ^es féeries et des faits gigantesques des héros fabuleux à celle des livres d^histoire, et qui les dispose à être plus flattées par une fiction Mégorique, que par une vérité toute nue, parce que leur imagination exaltée ne s^accommode pas d^une jouissance tranquille et na-

lurelle, qui est moins en rapport avec elle que ce qui la frappe plus vivement.

Tout bien considéré, je pense que, puisque la peinture a déjà étendu son domaine sur tous les objets que renferme la nature, on ne peut que louer les efforts de ceux qui s'appliquent à Penricbir d^une branche nouvelle dans les domaines soumis à la seule imagination.

Mais, quelque méritant que soit à mes yeux leur zèle pour remplir un but si avantageux à Tart, il ne les autorise en aucune façon à une prétention exclusive, ni à témoigner du mépris pour les bons ouvrages quelconques de ceux qui se sont consacrés avec succès à la carrière ordinaire et naturelle de la peinture, comme je le prouve jusqu^à Févidence au neuvième chapitre .

Tavoue très-volontiers qu^un tableau historique, surtout à personnages héroïques et surnaturels, où il n^entrerait que des beautés idéales, chacune en son espèce et qui, à une composition sublime, réunirait toutela vérité magique de Técole hollandaise dans Texécution au point qu^on n^y verrait que la plus belle nature elle-même, encore embellie par Tart, et rendue avec une illusion vraiment trom-, peuse; j^avoue, dis-je,qu^un tel morceau deviendrait selon moi une merveille sans prix. Mais où trouver un tel prodige dans tout ce que les admirateurs de la perfection idéale se sont efforcés de produire jusqu^ici de meilleur ?

En attendant qu^ilsy parviennent, au lieu de mépriser dansles autres ce qu^ils se sentent incapables dMmiter, ils feront mieux de partager, entre toutes les parties de Tari, le travail, la réflexion et le temps, qu^ils ne cessent de consacrer à une seule, dont Tenthousiasme leur agrandit Timportance, au point de leur faire négliger toutes les autres. C^est là le seul chemin qui puisse les conduire vers la perfection. G^est là le seul moyen qui leur reste, pour ouvrir les yeux sur leur partialité injuste, et pour leur faire sentir tout le mérite des nombreuses imitations magiques de la vraie nature que nous avons le bonheur de posséder, et à Tégard desquelles Topinion unanime du public et des amateurs a rendu jusqu^ici inutiles toutes leurs attaques, toutes leurs critiques et tous leurs mépris affectés.

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