CHAPITRE lY

Maflière de joger si un tableaa est bien coiservé oo non.

]ot}R qu'Hun tableau soit bien conservé , il faut qu^il n'hait été endommagé, ni par des accidents, ni par Taction du temps et de Tatmosphère, ni par Timpéritie ou la maladresse des ignorants, et que, par conséquent, il se présente tel, à peu près, qu^il était en sortant des mains de son auteur, sauf les changements avantageux quil peut avoir éprouvés par Page, comme sont, entre autres, plus de solidité et plus de dureté dans Tempâtement, et une surface émaillée, avec moins de crudité dans les couleurs.

Uœil le moins eiercé reconnaîtra sans peine ce qu'ion tableau aura souffert par les accidents. Par exemple, ftli y a des trous, des déchirures, des fentes, des parties emportées on éclatées ; si les couleurs ont été détachées de Tapprèt par Thumidité ou par la grande sécheresse ; si elles ont été brûlées, soit par le feu ordinaire soit par les fers trop chauds des rentoileurs, ou si Tardeor du soleil les a fait bouillir et boursouffler, comme je Tai vu arriver à un magnifique tableau de Berchem^ nonobstant la dureté que ses couleurs devaient avoir acquise depuis plus d^un

i siècle qu^il avait été peint ; enfin si le panneau d'un tableau s^est r courbé par la chaleur.

I Entre les mauvais effets que le temps peut produire sur un ta*

bleau, il en est qui sont faciles à découvrir, tels que les crevasses et ce qu^on nomme trézalé dans ceux sur toile, et les pores devenus visibles dans ceux sur panneaux ; mais il faut un peu plus d^attention et d'habitude pour juger si les couleurs ont trop poussé au noir, si Fhuile ou Tapprèt les ont mangés et fait périr à la longue, ou si les ocres, employées pour le fond, leur ont communiqué un ton roux général.

L^amateur doit d^auiant plus s^appliquer à bien connaître les dommages que le temps peut causer aux tableaux , que Tart et Tadresse n'offrent ici aucune ressource suffisante pour y remédier avec un succès complet ; tandis qu^une main habile et intelligente peut parvenir à remédier à la plupart des autres dommages, au point de tromper souvent des yeux même exercés.

Un tableau est exposé à souffrir de tant de manières entre les mains des ignorants^ qu^il devient difficile d'en donner Pénumération. Je crois donc ne pouvoir mieux faire, pour en faciliter la connaissance au lecteur, que de diviser cette espèce de dommages, en ceux qui sont restés à découvert et ceux que Fart a cachés avec plus ou moins de réussite. Entre ceux-ci je comprendrai aussi les réparations faites à ceux qui ont été causés par des accidents.

Parmi les dommages de la première espèce, le plus grand nombre doit son origine à la maladresse et à Timpéritie de ceux qui, sans la connaissance et les précautions requises, ont la hardiesse de vouloir nettoyer des tableaux, dont leur main novice ou imprudente] enlève les glacis et- endommage les couleurs délicates et minces ; tantôt par le simple frottement, trop long ou trop rude des doi( secs à nu ; tantôt par Fusage des mordans, soit dangereux, soi bons ; mais mal ménagés.

Le nombre des tableaux dont cette manœuvre dangereuse a cav la ruine et cause encore chaque jour, surpasse Fimagination. Ld même qu^elle ne fait pas périr le tableau tout-à-fait, elle y la|

au moins des iraces funestes, en lui enlevant sa transparence et son harmonie avec une partie de son effet^et en le rendant dur, froid et grêle, ce dont Tadmirable Nuit du Corrègej à Dresde, oflre un bien triste exemple.

L^envoi des tableaux d^un pays à Tautre devient encore une des causes les plus fréquentes de leur dépérissement, soit par la faute de ceux qui ont la maladresse de les rouler, la couleur en dedans, ce qui fait naître ces crevasses longitudiuales si dégoûtantes, qu^on voit souvent dans les tableaux venus dltalie, soit par Timprudence de ceux qui se permettent de les encaisser sans être au fait de la méthode et des précautions qui sont indispensables pour cela.

C^est ainsi que les douaniers à Cologne m^ont causé une perte irréparable, par la ruine entière de plusieurs tableaux très-pré-» cieux, en les tirant de la caisse où ils étaient fixés avec tous les soins possibles, sous ma propre direction, de la façon la plus inébranlable ; et en les y entassant ensuite à leur manière, avec la plus stupide ignorance, appuyant la peinture sur les morceaux de bois remplis de doux qui avaient servi à les fixer, et qife ces messieurs se sont tout uniment permis de jeter au fond de la caisse, au lieu de les employer à leur destination primitive, en les attachant aux endroits dont ils avaient eu tant de peine à les arracher par force.

Quelque peu agréable qu'il soit de me rappeler le souvenir d^uD événement si malheureux pour moi, qui m^a privé de sept tableaux du plus grand mérite; ^intérêt des amateurs et celui que la conservation des objets de Fart inspire à tout homme raisonnable, m'^obligent à en parler, d'hantant plus, qu^outre mes tableaux, j'ai encore perdu le procès que j^avais intenté là-dessus contre Texpéditeur de Cologne, pour n^avoir pas fait redresser la besogne ruineuse des commis. Le motif de condamnation a été que : la caisse ayant été bien reclouée, n^annonçait aucun signe de désordre en dehors, quoique le bruit que faisaient en dedans les tableaux en roulant fun sur Tautre, nWt annoncé que trop la certitude de mon malheur avant que je n^en eusse fait faire Touverture par les gens employés à la balance publique de la ville.

Ce qui m^est arrivé dans ce cas doit engager les autres à ne jamais exposer leiars tableaux aux visites des douaniers, sans avoir pris d^avance toutes les précautions possibles, pour être assurés que le tout sera replacé et fixé dans la caisse comme il était avant la visite, précaution que je n^ai pas manqué de prendre moi-même depuis lorsy en envoyant mon fils à Neuss, pour y être présent à la visite des tableaux qui devaient m^arriver de Brunswick par Dusseldorff.

Plusieurs autres causes encore peuvent contribuer à endommager les tableaux de la plupart desquelles jMndiqne les signes et les remèdes dans le chapitre XV, qui donne les moyens pour nettoyer les ouvrages de Part : telles sont le chanci, les mauvaises crasses anciennes, surtout celles de la fumée, les huiles et les vernis durs et tenaces qu'on y a mis, le ton sombre jaunâtre qu^ils prennent souvent quand le jour et Pair n^y ont point d'accès, enfin les vernis trop jaunes et trop peu transparents.

Il est bon d^observer ici que, quoique j^ai dit ailleurs qu^m vernis un peu jaune peut avoir été mis à dessin et avec un assez bon succès sur certains tableaux, pour leur donner un ton plus ckaiid et plus doré ; Tamateur doit être d^autant plus sur ses gardes avec les vernis trop jaunes, qu'ails servent souvent de moyen aux trompeurs pour masquer les repeints, et même pour donner un air de vétusté aux tableaux les plus nouvellement peints. Cest pour la même fin que Tindustrie malicieuse sait employer la crasse, en Tap* pliquant sur le vernis ou sur la couleur sèche, souvent même en Tincorporant à celle-ci tandis qu^elle est encore fraîche. L^un et Fautre de ces défauts, pour autant qu^ils sont masqués^ appartiensnent à la classe suivante plutôt qu^aux dommages â découvert.

Les dommages cachés au moyen de Part, dont il me reste à par- 1er, le sont par des pointillages, par des retouches, ou par des repeints.

Quoique comme beaucoup d^autres j'ai mis jusqu^ici le plus grand soin pour éviter les ouvrages restaurés par Tun ou Tautre de ces procédés de Part, afin d'éviter par cette précaution scrupuleuse jusqu^an moindre reproche qu^aurait pu se permettre la malveillance

conlre ma collection sous ce prétexte ; FopiDion uDanime, des plus grands connaisseurs et des amateurs les plus instruits, même parmi les Hollandais, qui ont toujours été les plus difficiles sur ce point, m^a convaincu, et ma propre expérience m^a confirmé que j^aurais tort de conseiller aux autres la conduite trop générale que j^ai adoptée moi-même en cette matière, en ne faisant pas la* distinction nécessaire, entre les réparations mal faites et celles ou Fadresse et Tintelligence de Tartisle ont été couronnées d^un succès complet.

En effet, j^ai vu quantité de pointillages faits par des artistes si adroits et si intelligents ; j'ai vu de même quantité de retouches et de repeints, faits avec tant de dextérité et des touches si conformes à celles de Toriginal ; et, dans tous ces cas, j'ai trouvé les couleurs nouvelles si exactement d^accord et en harmonie avec les anciennes, même après plusieurs années, qu^à moins d^avoir été prévenu, il eût été imposible d^y soupçonner la moindre restauration.

C^est surtout dans les parties entièrement glacées à neuf, ou entièrement repeintes, que j^ai eu occasion de me convaincre qu'il peut devenir impossible de découvrir la chose, et que j^ai admiré le rare talent de quelques artistes en ce genre, qui se rendent lignes de la considération la plus distinguée, en sauvant et rétablissant avec une réussite si parfaite les chefs-d^œuvre de Part.

Je ne puis néanmoins approuver en aucune façon la conduite de ceux qui, sans nécessité, se permettent des repeints dans les ouvrages des grande maîtres, sous le prétexte souvent trop ambitieux de corriger ce que ceux-ci ont fait. C'est ainsi que j^ai eu Toecasion de me trouver présent à Amsterdam, à une dispute entre celui qui venait d^avoir vendu un paysage, pour une somme de plusieurs mille florins, et le courtier qui Pavait acheté par commission. Celui-ci exigeait du premier, un changement notable vers le milieu du tableau, qu'il prétendait devoir devenir beaucoup meilleur par-là. Le vendeur, pensant comme moi sur ce point, eut beau se refuser constamment à repeindre un ouvrage si parfaitement conservé d^un si grand maître ; le courtier lui ferma enfm la bouche, en protestant que^ sans cette condition , il avait ordre de rompre le marché. Je

n^ai pu voir le tableau, depuis que le vendeur y a fait le changement demandé. Heureusement, celui-<;i était M. Coclers lui-même, Tarliste le plus distingué que je connaisse en ce genre, et en même temps rhomme le plus propre pour juger le mérite d^un tableau.

Si je me suis vu forcé par la raison et par Pexpérience, ainsi que par les opinions prépondérantes des juges les plus compétents, à convenir qu^un tableau, pointillé ou restauré de manière que Tœil le plus clairvoyant ne puisse s^en apercevoir, ne perd presque rien de son prii ni de son mérite ostensible pour cela ; je ne puis m^empêcher de dire, en revanche, qu^une mauvaise retouche et un mauvais repeint déparent un tableau, autant que le ferait le dommage qu'ils cachent, s^il était resté à découvert. Bien plus, ils le défigurent souvent davantage selon moi, lorsque le peintre, sous prétexte de mettre ses retouches d^accord avec le reste, a eu la maladresse d^occuper plus de place par ses couleurs nouvelles que n^exigeait le mal qu^il a voulu cacher.

J'ajouterai que, si de tels repeints ne diminuent en rien le prix réel, ni le mérite intrinsèque du tableau, au moins pas plus que le feraient les défauts qu^ils masquent, vu qu^on peut enlever les repeints à volonté ; ils peuvent souvent en diminuer le mérite apparent, et par conséquent le faire valoir moins aux yeux d'un amateur qui n^a pas encore acquis la fermeté que donne Texpérience , pour décider la valeur réelle d^un ouvrage, quelque désavantageuses que soient les apparences sous lesquelles il se présente. Privilège , dont les faveurs sont réservées exclusivement pour les vrais connaisseurs.

Pour terminer ce chapitre, il ne me reste plus à dire, sinon que les restaurations mal faites se trahissent : tantôt par la teinte, tantôt par la touche et tantôt par Fempâtement ; quelquefois même par le dessin, quoique beaucoup plus rarement.

La teinte péchera par être fausse, discordiante avec ses voisines, plus foncée ou plus claire, souvent plus terne et matte; quelquefois trop sale et souvent trop nette et dépourvue de la crasse, plus ou moins grande, qu'on aperçoit dans le reste du tableau ; et, si par hasard la couleur trop nouvelle n'a pas encore changé de ton, de

façon que la teinte paraisse exacte poar avoir été d^abord choisie conforme à celles qui TenvironDent, le vernis seul suffira pour trahir la retouche ; car Thuile, en s'évaporant dans cet endroit, le rendra nébuleux, terne et sans vraie transparence ; ce qu^il est fort facile de reconnaître, en regardant le tableau horizontalement au grand jour.

La touche surtout dénonce, plus souvent qu^aucune autre marque distinctive, le restaurateur maladroit et peu judicieux, qui, au lieu d'imiter avec exactitude et intelligence les touches originales, n'aura su tirer de son lourd pinceau qu'une touche timide, peinée, incertaine, recherchée, barbouillée, sans netteté ni fermeté, en un mot, toute différente du modèle qu'il aurait dû suivre.

Uemp&tement postiche se distinguera de l'original, quand il ne sera pas an même niveau, c'est-à-dire, lorsqu'il sera soit plus, soit moins élevé ou plus ou moins uni que lui ; lorsqu'il sera trop lourd et pesant ou trop peu transparent; enGn, lorsqu'il sera resté tranchant et sans être fondu dans les teintes voisines.

Le dessin pourra trahir la peinture nouvelle, chaque fois que des figures ou autres corps auront été tellement effacés, dans leur entier ou dans leurs contours, que le restaurateur se sera vu dans la nécessité de tes remplacer de sa tête, et qu^il n'aura pas eu assez de fermeté dans la science du dessin, ou pas assez de discernement pour pouvoir suivre le goût du dessin qui règne dans l'original. Alors son travail deviendra reconnaissable, soit parce qu'il péchera contre les principes du dessin en général, soit parce que, ayant su éviter ce premier défaut, il sera tombé dans celui de n'être pas conforme au goût de dessin, bon ou mauvais , de l'auteur du tableau.