CHAPITRE X

Ses caoses de la sopériorité des tableaoi des XVI® et XVII® sièeles sur ceni da siècle passé.

|L n^est rien de plus douloureux pour tout véritable ama- I teur de Part, que de voir Tinulilité des efforts que De cessent de faire les artistes modernes, si nombreux, pour Iramener la peinture au point de perfection où Pavaient ^portë ceux [des seizième et dix-septième siècles. Les ouvrages immortels de ceux-ci ont la plupart une telle vérité dans Pimitation, une telle magie dans Tillusion, et un attrait si puissant dans Teffet , quMIs forcent Tadmiration de tout spectateur, pour peu qu^il soit capable ^de goûter les vraies beautés de fart ; tandis que le plus grand nombre des tableaux modernes sont sans vérité, sans illusion , sans magie, et surtout sans transparence, ^sans clair-obscur et sans effet ; ils sentent dérailleurs très-* ^souvent la palette par la crudité et le manque d^barmonie des couleurs, et ils ont Pair d^avoir buté plutôt à prouver le talent de Partiste pour le dessin , la composition et le choix ^u sujet, que pour Pimitation fidèle de la nature. Tous ces défauts

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n^empécheht p$)s néanmoins les auteurs de tels ouvrages , de se croire dignes des éloges que leur prodiguent Tignorânce et Tamilié, et de conGrmer ainsi le proverbe des Athéniens, qui disaient que rien fCest plus présomptueux^ ni plus satisfait de soi-^méme qu'Hun mauvais peintre.

Je ne me rappelle que trop que, pendant le long espace de temps où, faute de secours je suis resté novice, la plupart des peintres que je fréquentais ne cessaient de me répéter que Taction lente du temps avait seule donné aux tableaux anciens ce mérite, cette force et cette magie qui les rendent si supérieurs aux modernes, et que ceux-ci ne pouvaient manquer de devenir plus beaux d^anoée en année, et finiraient par égaler tout-à-fait la perfection des anciens. Pour donner plus de poids à leurs promesses, ils les appuyaient toujours , sur Passertion aussi fausse qu^elle est communément employée, (\u*il faut qu^un peintre soit mort pour qu'on recherche ses ouvrages.

Séduit par de si belles espérances, je me rendis à leurs raisons, comme font presque toujours les commençants, et je m^estimai fort heureux de pouvoir obtenir, à un prix raisonnable, quelque tableau de leur main. Mais, à mesure que jVançai en connaissances, je ne pus manquer de me convaincre combien leurs promesses étaient illusoires et leurs assertions mal fondées. An lieu de voir renchërir leurs ouvrages avec le temps, je les vis passer dans les ventes publiques à des prix infiniment moindres que cedx qu^ils s^en étaient fait payer eui^nèmes. J^observai même souvent que le temps, au lieu de les rendre meilleurs conformément à mes espérances, aVait fait au contraire que les rendre plus mauvais.

Ces observations, jointes aux aveux sincères de quelques attistes mieux instruits ou de meilleure foi, qui déclaraient sans détour leur incapacité d^égaler les anciens, dont ils prétendaient que les couleurs sont perdues, m^^ngagèrent enfin à rechercher de quoi pouvait dépendre cette infériorité si décidée et si constante des modernes, qui attestait la chute effrayante qu^avait éprouvée ce bel an, dont elle m^eùt fait craindre la ruibe totale, et me Feût presque fait ranger parmi les arls perdus, si les excellents ouvrages de Dietrici,

les tableaux séduisants de Pompée Bationij les tètes de Denner^ d^uoe vérité si frappante quoique souvent trop minutieuse, et les bons ouvrages d^un petit nombre d^artistes vivants, n^eussent pas soutenu mon espoir ; surtout, si une assez grande quantité de copies faites avec succès, d'après de bons originaux anciens de Técole hollandaise, par des peintres qui de leur chef ne produisaient que des choses dignes du plus grand mépris, ne m^eussent convaincu, parleur réussite, que les modernes n^imitaientsi mal la nature, dans leurs originaux, que par le manque d^aptitude où d^habitude de la bien voir et concevoir; mais que, pouvant la rendre avec fidélité, lorsqu'elle se prétait à leur faiblesse dans de bonnes copies faites après elle, ils donnaient au moins la preuve certaine que Wn n'est pas encore perdu.

Poussant toujours plus loin mes recherches, j,e me copyamquis que les couleurs dont se servaient les aac|.ens, ne sopt nullement perdues; que jamais ceux-ci n'ont fait un secret 4e celles qu'/ls employaiejat, et que les meilleurs coloristes vénitiens, jtels ,que le Giorgion et le Titien, sans fabriquer ni çli^r.cber ^ lp,in ji^u^s couleurs, les prenaient tout unJipeikt dan^ les J>p,utique^ à Yenise. Je me convainquis encore, que le défaut régnant parmi les modernes était de peindre de pratique sans consulter, comme ils devraient, la nature pour Timiter dans ses couleurs. Aussi, trouvai-je <]u'en général les peintres de portraits et ceux des objets inanimés, forcés à ne travailler que sur la nature même, réussissaient moins mal que tous les autres artistes modernes.

Eafiji, ayant comparé long'rtemps 1^ conduite ^qs anciens avec eellç.des ,maderi;ies, et les Ojuyrsiges xles xa^^ ay^c ceux des autres, epJte^ ^funettant cbaq^efoiç^ 4^u[is ,(npn esprit, à répreuv,e 4es oly'ets Q^t|irels,çvii y ^taieijit repr.ésentés, je suis parvenu de proche enproche,^ obtenir la certitude, que/e coloris fit son ignorance sont la cau$e principale, pour ne pas dire unique, qui met lesartisil,es du XVIIPsJècle sii fprt au^-dessous de qeux des depx sièc)es prércédejlits.

Ayant fait cette découverte, il ne me restait plus, afin de ta rendre plus utHe, qu'à découvrir la cause occasionnelle de Timpor-

taDcequeles anciens mettaient au coloris et de Tindifférence que lui témoignent les modernes. Car je n'étais nullement d^humeur d^attribuer la supériorité des premiers, comme on le fait généralement à rinfluence physique du siècle où ils ont eu le bonheur de naître. Défaite, d^autaut plus absurbe selon moi, qu^en faisant la honte et le désespoir en même temps que Texcuse des peintres présens et à venir, si elle était fondée, elle ne pourrait que contribuer à fixer Part pour longtemps dans Tétat de médiocrité, où nous le voyons aujourd'^hui.

La chose, qui me frappa la première dans cette recherche fut que, depuis Tépoque où la perspective aérienne a été reconnue, ancun peintre de quelqu'école qu^il fût parmi les anciens, ceux-là seuls exceptés qui ont adopté le goût^de Fécole romaine, n''a eu un coloris qu^on puisse appeler absolument mauvais. Preuve convaincante du soin et de Timportance qu^ils mettaient tous à cette partie décisive de la peinture. Aussi ai-je toujours cherché en vain un tableau de ces temps-là, qui fut entièrement dépourvu de toute espèce de mérite du côté du coloris, comme on en trouve tant, sans les chercher, parmi ceux du siècle passé.

La seconde remarque que je fis^ est qu^à la vérité la mode d^aller en Italie a régné parmi les peintres anciens comme parmi les modernes ; mais avec cette différence, bien remarquable, que la plupart de ces derniers se hâtent d^y courir pour apprendre leur art, dont à peine ils se sont donné le temps d^effleurer les principes avant leur départ : tandis que les premiers n^y allaient en générai, qu^après s^étre affermis chez eux dans la théorie et la pratique, et nWrivaient en Italie qu^avec une réputation déjà faite, dans la vue de se donner plus de considération par ce voyage, ou d^acquérir encore, par ce moyen, plus de perfection s'il était possible. Les nombreux portraits des peintres de cette espèce, faits par euxmêmes, qu^on voit à Florence, et que les grands-ducs ont taché d'^en obtenir en les comblant de caresses et de bienfaits à leur passage attestent, par leur mérite reconnu, la vérité de cette remarque.

Le résultat, d^uue conduite si différente, est, qu^arrivés à Rome, après avoir traversé Tltalie le plus rapidement qu^ils ont pu, les mo-

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deroes y reçoivent et s^approprlent tous les principes et toutes les idées qu^on cherche à leur donner, et, qui les frappent d^autant plus viveoient, qu%n^ont pas encore les moyens de comparaison quMIs auraient dû puiser dans Pexpérience et Tobservation. Tandis que les anciens, affermis dans leurs principes par la pratique et Tétude constante delà nature^ étalent incapables de se laisser éblouir, jugeait tout impartialement, et n^en retenaient que ce qui pouvait leur convenir. D'ailleurs n^allant pas en Italie pour n^y voir que la seule ville de Rome, comme font la plupart des modernes, ils s^y arrêtaient dans chaque endroit où ils trouvaient des tableaux dignes d^étre étudiés, cherchant ainsi les occasions de s^instruire dans tous les lieux et toutes les écoles où ils pouvaient les rencontrer.

Les exceptions à cette règle générale de n^aller en Italie que pour s^y perfectionner, et non pour y apprendre les principes de Tart, sont si peu nombreuses parmi les peintres anciens, qu^elles ne mériteraient pas que je m'^y arrêtasse, si elles ne me présentaient pas dans le Poussin et Claude le Lorrain^ deux exemples fameux, qui jettent trop de jour sur celte matière, pour que je puisse les passer sous silence.

De ces deux hommes vraiment grands, mais qui ne sont redevables en rien à leur patrie sinon d^y avoir vu le jour, le premier partit pour Pltalie à Tâge de trente ans, n^ayant jusque là rien appris de bon chez les maîtres qui Tavaient enseigné en France, mais ayant la tête remplie des éludes particulières qu^il avait faites, par goût sur les figures en plâtre et sur les gravures de Raphaël et de Jules k Romain. Arrivé en Italie, il commença par s^appliquer de nouveau aux principes de son art. Il eut même le bon esprit dMtudier le Titien pour le coloris ; aussi ses tableaux de ce temps-là, c^està-dire ceux qu'ail a peints les premiers, sont-ils beaucoup mieux co-* loriés que ses autres ouvrages. Mais ensuite, trop ébloui par les expressions du Dominiquin, dont il fréquenta Técole, et par les statues antiques, il eut le malheur de négliger le coloris, craignant de ne pas pouvoir suffire en même temps, à cette partie intéressante cle Vart et à celles dont il était devenu enthousiaste au point qu^on (leut nommer chaque statue qui lui a servi de modèle dans ses ou- >?^rages.

Par cette coaduile pusillanime et peu jadicieuse, j'ose dire, sans craindre un démenti fondé, que, quoique le ton régnant à Paris prétende à peu près que le nom seul de Poussin dispense d^examiner Touvrage, il est devenu aussi mauvais coloriste qu^il a été grand et savant dessinateur. Je pourrais citer un bon nombre de ses ouvrages àTappui de mon opinion, si la plupart de ceui, que possède le Musée à Paris, n^en fournissaient pas des preuves assez parlantes quand même on leur ferait grâce de trop sentir la pierre, du trop d^uniformité dans les airs de tête et les expressions, du trop ^&i de contraste dans les positions, et des plis trop nombreux dans les draperies.

De son côté, Clouée le Lorrain est parvenu au comble de la gloire, en suivant une route toujours constante et toute opposée à celle du célèbre Poussin. Car, arrivé garçon pâtissier à Rome, son heureuse étoile Ty fitmanquer d^ouvrage dans sou métier, et le fit entrer au ser-^ vice ai Augustin Tasso, bon paysagiste de ce temps-là. Ici Voccasion et son goût naturel le rendirent peintre de paysages, et son génie lui fit adopter la nature même pour son seul guide. Celle-ci le récompensa si largement du choix sage, qu^il avait fait en la prenant pour modèle, qu^elle lui fit produire ces merveilleux chefs-dTœuvre auxquels les plus grands connaisseurs rendent encore aujourd'hui le juste tribut d^admiration qui leur est du, et qui maintiennent chez eux une haute idée de sa capacité ; quelque choqués qu^ils puissent être de la noirceur insupportable qui règne dans beaucoup de ses ouvrages, dans lesquels il parait avoir travaillé de pratique et sans consulter la nature : quelque peu satisfaits qu'ails soient aussi des fautes, qu^il a souvent commises, dans les couleurs locales des ob— jets éloignés et dans la perspective aérienne, ainsi que dans ses nuages, lorsqu^il les a fait moutonner trop ridiculement. Le seul JMtisée à Paris fournit des exemples suffisants de ces âifférents défauts, dans les tableaux qu^il possède de cet artiste si renommé.

Enfin la troisième est la plus importante observation que je fis, en poussaiilt toujours plus loin mes recherches sur la oh&le étonnante de la peinture, c'est ^ue le bon coloris^ si )généralement suivi chez les anciens, peut en avoir fourni lui-même roooasioftio^

Boceote ; par cela même, qa^étaot devenu ane <]ualité commiine à presque tous les peintres, ils crurent ne pouvoir plus y trouver de quoi se tirer de la foule, et que cherchant en conséquence d^autre3 moyens pour se donner de la distinction, dans un moment où Faboobance des bons tableaux rendait les amateurs plus difiGctles à contenter, ils ontcommencé à négliger peu à peu le coloris, à mesure qu'ails ont porté leur attention vers une autre partie de Kart, qui était devenue le but sur lequel ils fondaient leur nouvel espoir de se distîngpier-dans la peinture.

G^est il h conduîle que leur a inspiré leur ambition mal raisonnée^,

tja^oa peut avec raison appliquer Tespèce d^axiôme qui dit : que le

nueux est le plus grand ennemi du bien: pttis(qa^il est vrai dedke,

qu'ails abat cessé d^étre bons que pour avoir voulu être meilleurs.

Clar, le coloris une fois mis de côté comme trop vulgaire, ils n'ont

pu tourner leurs vues sur aucune autre partie^ pour peu qu'elle fût

susceptible à leurs yeux de pécber aussi par le défaut d'être trop

c^ommnne. Il était donc tout naturel que le mérite éminent de

Raphaël et de ses meilleurs disciples, dans le dessin et les parties

^ui eo dépendent, déterminât leur choix, et les attirât d^autaot plus

poissamment, qu'ails ne pouvaient qu^être tentés par les honneurs et

les récompenses^ dont les papes, les cardinaux et tous les grands

avaient comblé cet homme célèbre, si digne de porter le tître de

J^rdnce des dessinateurs,

I^a (fésolulioB une lois prise, de se tirer de la foule en parvenant âi se distinguer par le même chemin qui iivait conduit Raphaël au plus haut point de gleif e, toutes les vues ont 4A se tourner vers le tlessin, les airs des têtes, Texpression et îles attitudes; et elles ont dû se détoucner en firoportion du coloris et fde toutes ses parties. Il'exemple, toujours contagieux, a entraîné la plupart des artistes ; josqu^à ce qu^enfin , à force de courir après Raphaël sans pouvoir jamais Tattcindre, on ait fini par perdre le coloris, qu^on avait si ^neu atteint ; et cette perte, à son tour, a entraîné après elle la ^bûte de la peinture.

Tout ceci J)ien ,pesé^ on peut douter avec raison^ si le grand Xalent /lapiaè'/ n^a pas eu des suites plus funestes quVantageuses

pour Tart et pour les artistes, qui, occupés tout entiers du seul désir de régaler en marchant sur ses pas, ont négligé toute autre étude pour celle du dessin et de Tantique, des grâces et de la noblesse^ enfin de la perfection et des beautés idéales.

Autant Tenthousiasme exclusif pour ces belles parties pouvait devenir favorable au dessinateur, et, par conséquent, au graveur et au slatuaire, autant il a dû être pernicieux pour le peintre. De là vient, qu^en comparant les ouvrages des artistes modernes, en ces trois différents genres, avec les productions des seizième et dixseptième siècles, on ne peut s^empëcher d^observer, combien de traces des bons modèles de ces temps-là la gravure et la sculpture modernes ont su conserver dans leurs ouvrages, et combien peu, au contraire, la peinture en a conservé, dans les siens, depuis sa chute étonnammment rapide.

Vous Rome, et vos antiques, êtes à mes yeux la cause de cette indifférence, si peu honorable pour la peinture moderne ! Vous seuls me donnez de quoi résoudre un problème, qui depuis si longtemps fait la surprise et les regrets de TEurope entière ! Vous seuls

mWrez, pour cette étrange énigme, le vrai mot ! Antique et

dessin: dessin et antique: sont tout ce que Ton voit, que Ton entend, que Ton loue, tout ce que Ton enseigne et que Ton apprend chez vous; où tout le monde, petit ou grand, ignorant ou savant en parle et s^en occupe du matin jusqu^au soir, et où tout jeune artiste est entraîné nécessairement par Tenthousiasme exclusif qui domine tous vos habitants. Faut-il donc s^étonner si ceux qui ont séjourné quelque temps dans vosmui*s, n^en rapportent qu^une tête farcie d^antiques et de dessin ; vos conseils dangereux leur ayant fermé les yeux sur le mérite de toutes les autres parties de Tart?

Heureusement, pour ceux qui se destinent à Tarchitecture, à la gravure, ainsi qu'à la sculpture et à Tart statuaire, le dessin et les antiques sont justement ce qu^il leur faut, pour parvenir à un succès complet dans la pratique. Mais , par malheur, il en est tout autrement pour ceux qui se consacrent à la peinture ; où les antiques et leur imitation ne peuvent devenir quelque chose, dans la pratique, qu^au moyen du coloris; science si compliquée, si difficile à bien

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apprendre, et mille fois plus difficile encore à bien exécuter. Science, 011 le grand Poussin lui-même n'*a pas osé espérer de réussir sans nuire, par ce talent de plus , à celui qu^il possédait pour la perfection idéale, où il mettait toute sa gloire.

Faut-il donc s^étonner que tant d^autres artistes, qui ne le valent pas , doivent négliger le coloris , pour donner plus de temps à Yidéal et à Tantique, dès que ceux-ci sont devenus le principal objet de leurs études? Surtout lorsqu^on considère, que les plus excellents dessinateurs eux-mêmes, tels que Jules le Ramain, Polydare^ le jParmesan et Baptiste Franco, ont perdu dans leurs tableaux, cet «sprit, cette vivacité, cette délicatesse et cette franchise , qu^on admire dans leurs dessins; tant ils se sont trouvés embarrassés <]uand il s^est agi d^y ajouter les couleurs convenables, pour avoir négligé Tétude si nécessaire du coloris.

Voilà donc les véritables causes qui, selon moi, trompent depuis si long-temps Tespoir de toute TEurope, lorsqu'elle ne cesse de désirer en vain, de voir réparer la perte journalière qu'elle fait des ouvrages anciens, par les travaux continuels des artistes modernes. Yoilà aussi les raisons qui expliquent pourquoi, si elle voit reparaître, par-ci par-là, quelques vestiges du mérite, qui était anciennement si commun, ce sont ceux-là seulement qui les lui donnent, dant les soins principaux ont été tournés vers le coloris.

Tout observateur impartial remarquera, comme moi , que ces coloristes se réduisent justement à ceux qui, parmi les peintres modernes, ont eu le bonheur d'échapper à la contagion générale, parce que le genre auquel ils se sont attachés les a empêchés de courir à Rome pour y voir le dessin sur son trône, et qu'ils se sont rendus sagement les disciples assidus et zélés de la nature même, qu'ils trouvent partout prête à les instruire, ou au moins à ceux qui ayant été en Italie, ont su s'y garder contre toute séduction romaine, au point de pouvoir s'appliquer la maxime è^ Horace,

qui dit :

Caikm, non ammtfm, rniUant^ qui trans mare curruni. Le climat change au loin, mais non pas l'habitude.

Quoique j'évite soigneusement dans tout le cours de cet ouvrage,