CHAPITRE XIII

EiameD de la fameuse balance, inventée j^r De Piles, j^nr juger les différents degrés du mérite des ^ineîpaux peintres d'histoire.

^BAUcoup de jeunes amateurs éprouvent une grande difficulté pour décider, avec connais-* sance de cause , si un tableau est bon.

En plusieurs endroits de cet ouvrage, sur- ^( tout dans le premier chapitre, on peut voir les embarras iHunbreux que rencontre, dans son chemin, celui ';ljiii tonimcnce à former une collection; et cela uniquement, /'parce qu'ignorant lui-même ce q«'iï faut pour qu'un tableau ^oilbon, et ne trouvant personne qui veuille Ten instruire, il /est toujours environné de doute, et tourmenté par la crainte de "se tromper. Il est donc tout-à-fait naturel qu'il mette tous ses soins à rechercher ce qu'il croit pouvoir le conduire à celte connaissance, dont il sent un si impérieux besoin, et que, en attendant l'aptitude de juger par ses yeux le mérite réel et intrinsèque des ouvrages de l'art, il saisisse avidement tous les moyens accessoires qui lui paraissent pouvoir suppléer, d'une façon quelconque, à la connaissance effective si nécessaire, qui lui manque encore.

Ces moyens supplétoires , toujours très-insuffisants, se réduisent ta plupart, à indiquer les maîtres dont les ouvrages sont les plus recherchés et se vendent le plus cher. Tels sont surtout les catalogues, avec les prix des ventes publiques, et les vies des peintres , dans lesquels le jeune amateur cherche à découvrir, par une lecture aussi ennuyeuse que peu profitable, les degrés de considération auxquels les différents artistes sont parvenus, et les prix auxquels se vendent leurs ouvrages ; espérant suppléer parce moyen, dans ses achats, à la connaissance du mérite réel des tableaux, qu'il n^a pas encore acquise.

De Piles j ce partisan si zélé de la peinture et de ses productions, a formé le projet louable d'épargner, aux amateurs et aux élèves de Tart, une multitude de recherches fastidieuses et souvent trompeuses. Pour y parvenir, il a inventé sa fameuse balance des petn- Éresj dans laquelle il présente, par ordre alphabétique, un certain nombre d'artistes renommés, en déterminant le mérite respectif de chacun, dans la composition, le dessin^ le coloris et Vexpression, par un nombre comparatif de bonnes notes, qui ne peut jamais aller au-delà de dix-^kuit dans chacune de ces quatre parties constituantes de Fart.

Ce nombre dix-huit représente, selon De Piles, le plus haut degré de perfection où le meilleur ouvrage connu soit parvenu jusqu'ici dans une des quatre parties ; mais il soutient que nous connaissons un dix-neuvième degré, dans chaque partie, auquel personne n'est encore arrivé jusqu'ici , au-delà duquel il en suppose an vingtième, qu'il attribue à la perfection suprême, que selon lui nous ne connaissons pas dans toute son étendue.

ff^aieletj dans son Dictionnaire des Arts, se borne à copier De Piles, en parlant de cette balance^ qu'il appelle un jeu iesprit; et DomPernety, dans le sien, se contente de dire, que le nom de balance des peintres présente une idée au moins fausse. De Piles lui-même a la modestie d'assurer, que sa balance est un essai, qu^il a foit plutôt pour se divertir que pour attirer les autres dans son sentiment.

Tout cela n'empêche pas que la disette de tout autre secours

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Jules Romain

Lanfra^ig

Léonard db Vinci . . . .

Lucas or Lbioe

MiCH. BONAROTTI

MlCB. DE CaRAVAGE...

MUTIEN

Otho Venius

Palme le vieux ..... c

Palme le jeune

Le Parmesan

Paul Véronèse

Fr. Penni il Fattoré.

Perrri del Vagob....

Piètre de Cortonb . • .

Pietrb Perugin. ......

PoLiD. DE Carat AGE...

Pordenon

Pourbus

Poussin

Primatice

Raphaël Santio

Rembrant

RuREilS

Fr. Salviati . ■

Le Sueur

Teniers

Piètre Teste

Tintoret....

Titien

Vanius *....

VbndeÏr

Tadée Zuccre .......

Frédéric Zuccre . . . .

Les connaissances réelles, rimpartialité et la bonne foi que je ^t)u?e dans tous les ouvrages que De Piles a publiés sur la peindre, m^inspirent tant d^estime pour cet auteur, que je ne puis voir ^Và regret, qu'il ait hasardé de publier cette balance faite avec tant ^« légèreté. Il lui était très permis sans doute de la composer, *^ «mme il le dit lui-même, pour se divertir. Mais il aurait dû ^"^en tenir là , et ne pas se procurer ce plaisir aux dépens du public, ^fl la faisant imprimer telle qu'elle est.

Tavoue, que Tidée en est ingénieuse, et que son projet pourra devenir aussi agréable qu^utile aux amateurs et aux élèves de Tart,

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s'A est un jour exécuté avec rattention scrupolease et les connaissaoces très-étendues , qu'^exige une entreprise si difficile. En attendant, je ne puis me dispenser, de prémunir les commençants contre le danger auquel ils s^exposeraient , en se confiant à cette balance, telle qu^elle est maintenant.

Mon intention n^est toutefois ps d'en faire ici une analyse complète, ni d^en' détailler toutes les inexactitudes. Gela me mènerait au-delà de mon but, pour lequel il me suffit de faire voir, par quelques traits des plus saillants, combien peu cette balance est exacte. Je ne parlerai même pas des fautes assez grossières qu'on y trouve dans les noms et leur ortographe, persuadé que, comme j^ai eu soin de les copier littéralement d'^après De Piles , chaque amateur apercevra ces fautes sans peine Mais , quaiu à Texécution du plan , je démontrerai qu^elle n^cst ni exacte ni complète , sans faire mention de ses autres défauts.

Elle manque surtout ^exactitude, en ce que les nombres des i bonnes notes n^y sont la plupart pas conformes au mérite réel res-

pectif des peintres, auxquels ils sont assignés ; comme, entre beaucoup d^autres, les exemples suivants le prouvent jusqu'^à Tévidence.

Le Baroche, ce coloriste si aimable, s^y trouve borné à six notes, pour le coloris, pour lequel De Piles en accorde dix-sept au Bassan, quoique très inférieur en cette partie à Sébastien del Piombo, qui n^en obtient néanmoins que seize dans la balance, ou par erreur il se trouve nommé Baptiste.

Le Brun, quelqu^inférieur qu^il soit à Eustache le Sueur, dans le dessin , le coloris et F expression , s^y voit cependant placé audessus de lui dans toutes ces parties.

Les trois Caraches sont rangés sans façon, dans cette balance, absolument sur une même ligne, pour toutes les parties de la peinture.

Le Giorgion n^y obtient que neuf notes ^our\e dessin, pour lequel le Tintoret, si souvent incorrect, en reçoit jusqu^à quatorze.

Le Guide, cet artiste sublime, reconnu par excellence pour le peintre des Grâces, il n^y a que treize notes pour le dessin, neuf

pour le coloris j et douze pour V expression. Lui , à qui Bologne doit son saint Pierre pénitent j ce chef-d^œuvre de Part, que Cochiny dans son Voyagepittorehque, proclame comme le tableau le plus parfait par lu réunion de toutes les parties de la pein^ iurej qui soit en Ilalie.

On serait tenté de croire que De Piles a voulu vraiment se di-vertir aux dépens du Guide j en voyant , qu^il ne lui a accordé aucune note pour la composition ; tandis qu^on rencontre tant d^ouvrages, si bien composés, de ce maître^ à Bologne et ailleurs en Italie, aussi bien que dans les galeries publiques ; surtout tandis que le saint Job, qu^il a peint pour Bologne, et Tadmirable Assomption ^ de vingt-six figures grandeur naturelle, qu^il a peinte pour S érone , suffiraient seuls pour Fimmortaliser dans cette partie de rart.

Luc Giordano, que la balance appelle Jourdans, n^en reçoit que neuf notes pour le coloris} tandis qu^elle en accorde jusqu'à seize, en cette partie, au Caravage, ce coloriste si faux avec ses ombres noires d^une dureté insupportable.

Léonard da Vinci et Michel-jinge Buonaroti n^en obtiennent chacun que quatre, dans ce même coloris, ou Raphaël en obtient douze. Ceux qui ont vu les ouvrages de Léonard da Vinci, au Musée de Paris et ailleurs, et ceux qui ont eu Toccasion si rare de Toir un tableau à Thuile bien avéré de Buonarotti, tel que le chefd^œuvre admirable que j'en possède, doivent être convaincus que cette proportion s'écarte absolument de toute justesse.

François Penni, dit le Facteur, n'y reçoit aucune note pour la composition; lui qui a peint le Passage de la mer rouge; pour ne pas parler de ses autres ouvrages qu'on voit à Rome et ailleurs/

Van Dyck, ce dessinateur si correct et si élégant, appelé Ven--

deîk ^^v De Piles, se trouve borné, dans sa balance, à dix notes pour le dessin, pour lequel elle en donne seize à Le Brun, quinze à Pourbus, quatorze à Otto Venius, à Pierre de Cortone et au Tintoret, et jusqu'à doqze à Teniers même !

Si De Piles a eu raison de n'accorder aucune note pour le colo-

risj à Polidore de Caravage qui, sauf son Portement de Croix de Messine, n'^a peint que des bas-reliefs, et à Pierre Testa, qui n^est connu que pour ses gravures ; il a eu tort de placer Tun et Tautre parmi les peintres les plus connus ; à moins qu'ail n'hait été persuadé, qu^on peut èire peintre sans employer des couleurs.

Je ne puis concevoir ce qui a pu engager cet auteur, d^ailleurs si modéré et si équitable, à refuser jusqu^à la moindre note, pour la partie de V expression, au Bassan, à Belin^ et au vieux Palme, très-faibles à la vérité, mais pas tout-à-fait nuls dans cette partie ; et même à François Penni, le collaborateur du grand Raphaëly dont cet élève a achevé plusieurs ouvrages après la mort de son maitre.

Je suis mécontent aussi du trop petit nombre de notes que De Piles 2iCC0Tde f ont V expression , à plusieurs autres peintres , tels que Paul Péronèse, auquel il n^en donne que trois, tandis que le seul tableau que je possède de cet artiste doit lui en valoir davantage ; tels encore que Jacques Jordaens et Teniers, si renommés pour Y expression de leurs figures, à chacun desquels cet écrivain ne donne néanmoins que six notes dans cette partie de Tart.

Je crois en avoir dit assez jusqu'ici pour faire voir combien la balance de De Piles est peu exacte. Le lecteur verra de même combien peu elle est complète, en jetant un coup-d'œil sur la liste des noms qui la composent. Car il s^apercevra d^ahord que, parmi les peintres d^histoire, auxquels cet auteur s'attache exclusivement ici, il en est beaucoup de très-distingués qu'on y chercherait en vain.

Ce serait une mauvaise excuse de dire que De Piles n'a choisi j5a liste que parmi les peintres les plus connus. Car, si sous ce prétexte il a pu se passer de parler de quelques excellents artistes dont les ouvrages sont moins répandus, tels que Furini, Pilori, Bordons, Schidone et le Cavedone; il n^a pu alléguer le même motif pour une quantité d'autres, qui étaient très-connus de son temps, tels que le Bénédette, le Spagnolet , les Proccaciniy le Calorhrois, le Prête Génovese, Murillos, Cignani, Sacchi et autres parmi \e% Italiens} de Crayer, de Champaigne, Gonsalesj f^an

Thulden et plusieurs autres, parmi les Flamands} ainsi que Lairesse et Vanden Eekhout, parmi les Hollandais.

Âyaut reconnu combien peu la balance de De Piles est correcte, je me suis occupé , pendant mes longs voyages, à en former une à ma manière, uniquement pour ma propre satisfaction. Mais, en prenant la sienne pour modèle, je m^y suis attaché par préférence aux maîtres Italiens ^ comme beaucoup moins connus que ceux des autres écoles aux Pays-Bas et en Hollande, où il est extrêmement rare de rencontrer des tableaux italiens ; non-seulement parce qu^il est en effet fort difficile de s'en procurer de véritables, mais aussi parceque le préjugé y est établi qu^il ne peut sortir que des copies de ritalie, tous les originaux y appartenant à des établissements publics ou à des familles dans lesquelles ils sont fixés par des fidéïcommis permanents. Ce préjugé populaire est cause qu^un tableau italien, quelqu^évidente que puisse en être Poriginalité, y demeure toujours plus ou moins suspect chez tous ceux qui n'ont pas une connaissance assez ferme pour oser s^en rapporter à leurs yeux plutôt qu'à leurs oreilles; et, par malheur, ceux-^ci ont toujours fait et feront probablement long-temps encore, le plus grand nombre.

Tout devait donc fixer ma principale attention sur les Italiens ; d'autant plus qu'ils forment eux seuls les trois quarts de la balance de De Piles, qui ne regarde que les peintres d'histoire et que j'avais prise d'abord pour base de mon travail , mais dont je ne tardai pas à m'écarter pour y joindre beaucoup de peintres éminents qui ne s'y trouvent pas, et surtout pour suivre, dans la division des parties de l'art, un plan plus conforme aux besoins des amateurs, qui devait rendre mes calculs plus clairs et plus méthodiques et les motifs de mes jugements plus faciles à vérifier.

Je communiquai mon entreprise à ceux des amateurs et des artistes que je trouvai, pendant mes courses, les plus versés dans la connaissance des maîtres italiens et de leurs ouvrages, par un plus long séjour en Italie. Tous approuvèrent mon plan et plusieurs voulurent bien, à ma prière, composer à leur tour des balances pour les peintres qui leurs étaient le mieux connus : quelques-uns même

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y joignirent les prix respectifs des tableaux de ces peintres, en prenant pour base comtûViueune tête terminée sans mains. Je recueillis avec soin ces matériaux , dans Pintention de m^en servir un jour pour confirmer ou pour rectifier, par la confrontation , la balance que j^avais entreprise moi-même d'^après mon propre plan.

Ce plan diffère surtout de celui de De Piles en ce, qu'au lieu de quatre colonnes que cet auteur a établies pour la composition, le dessin, le coloris et Vexpression, j^ai cru devoir en admettre cinq, pour pouvoir embrasser plus complètement, sans ambiguité et sans confusion, les dix-huit parties de la peinture, qui contribuent chacune pour soi, nubien rendu et au bon choix du tableau , comme je Tai fait voir au deuxième chapitre, et qui sont : Tinven— tion, la composition, la disposition ou Tordonnance, le dessin, les airs de têtes, Texpression, les attitudes, la perspective linéaire, la perspective aérienne, les couleurs propres, les couleurs locales, le ton général du coloris, le clair-obscur, la transparence, Tharmonie, Teffet, Pempàtement et la touche ; chacune desquelles doit être prise séparément en considération, pour juger le mérite des tableaux et par conséquent aussi, pour juger le mérite respectif des maîtres.

Mais si celui qui veut calculer le degré de perfection où les différenU; peintres ont poussé le tatent, doit nécessairement examiner leurs ouvrages du côté de chaque partie de Part, il n^en est pas de même lorsqu'il* veut communiquer son opinion au public, qui ne demanderaqu^à jouir du résultat des jugements que Tobservateur aura porté séparément sur toutes les parties du talent de chaque artiste, et qui sera charmé de pouvoir en profiler avec le moins de peine possible. D'^où suit que, pour parvenir à faire une balance vraiment utile, il faut réduire les parties de Fart à un aussi petit nombre de divisions que peut le permettre la clarté» st indispensable dans une matière si compliquée. Car il serait aussi imprudent d^erobrouiller le jeune amateur par un trop grand nombre de divisions^ que de le laisser dans l'incertitude et Tobscurlté, par un nombre insuffisant.

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Des dîx-4iuit parties quWigne mon deuxième chapitre comme devant concourir à la bonté d^un tableau , les trois premières appartiennent au sujety les cinq suivantes au dessin, et les dix dernières au coloris. De Piles les a réduites à quatre divisions, dont une pour le sujet, deux pour le dessin et les parties qui en dépendent, et une seule pour les dix parties du colons.

Tai retenu les trois divisions de cet auteur pour le sujet et le dessin, en y faisant néanmoins les changements nécessaires. Mais je n'ai pu m'en tenir à sa division pour le coloris; car celui-ci renferme tant de parties qui sont indépendantes entr^elles, que beaucoup d'artistes ont excellé dans les unes et nullement dans les autres. Aussi, pour éviter la confusion et Tincertitude que la division de De Piles laisse au sujet du coloris, j'ai cru devoir accorder à celuici deux divisions au lieu d'une ; dont la première renferme les couleurs propres et la transparence, avec le ton général du coloris sur lequel celles-là influent beaucoup. Py ai joint l'empâtement et la touche. L'autre division renferme les cinq parties restantes du coloris, desquelles dépend surtout sa vérité et sa conformité avec la nature dans le tout^ensemble.

Les parlisants exclusifs du cfétfWn^ parmi les peintres, ne m'approuveront probablement pas eu ceci, et me taxeront de partialité pour le coloris. Mais j'ai dit, dès le premier chapitre, que je n'écris pas pour eux, mais pour les amateurs et pour les curieux, auxquels je ne veux rien laisser à désirer de tout ce qui, parmi les différons résultats de l'art, peut contribuer à faire connaître le mérite réel d'un tableau.

C'était pour ce motif, que je m'étais proposé, de leur commu* niquer dans cet ouvrage, comme un moyen de plus, la balance que j'ai composée pour mon usage, à laquelle je comptais même ajouter les prix des ouvrages de plus de soixante des principaux peintres italiens, pour servir de supplément au chapitre XIV, qui renferme les prix des meilleurs X'AAq^xxx flamands^ hollandais et allemands. Mais, lorsque je me mis à comparer les balances de mes amis, entre elles et avec la mienne, je m'aperçus qu'il n'y régnait pas assez d'accord, pour pourvoir en publier le résidtat avant de les

avoir soumises à un examen sévère. Je trouvai surtout les prix qu^on m^avait fixés trop différents entre eux pour oser m^en servir, étant hors d^état d^en décider par moi-même, vu le nombre trop petit de tableaux italiens bien avérés, que j^ai vus exposés en vente publique.

Arrêté dans mon projet, par cette difficulté imprévue, j^essayai de consulter ceux que, parmi les vrais connaisseurs, je savais être les plus capables de m'^assister par leurs lumières. Mais tout le fruit que je tirai de ces démarches et de ma correspondance fut, de me convaincre de plus en plus de la difficulté d^exécuter cette entreprise avec Texactitude dont je me suis fait jusqu'ici une loi dans tous mes ouvrages.

Je me vois^donc, à regret, forcé de différer, pour le moment, Texécution de ce projet , sans néanmoins y renoncer. Car j^espère bien publier un jour ma balance, avec de nombreuses observations, dès que les nouvelles recherches, que je me propose de faire à ce sujet, m^auront mis à même de parvenir au degré de certitude et d^exactitude, qu^exige un travail qu^on destine au public.

En attendant, je crois ne pas pouvoir m'exempter, de joindre ici un échantillon de mon plan, pour que mes lecteurs puissent le comparer avec celui de De Piles y et pour leur communiquer en mêmetemps les raisons qui m'ont engagé à diviser Tart du peintre eo dix-huit parties, afin de faciliter aux amateurs le jugement des tableaux, à la bonté desquels ces parties doivent contribuer toutes, chacune pour sa part, par leurs résultais. Ils y verront aussi mes motifs pour distribuer, comme je le fais, ces dix-huit parties, dans mescinq colonnes, afin d'obtenir autant dVdreet de clarté qu^il a été possible. Enfin ils observeront que, pour faciliter le mouvement de la balance, j^ai adopté le nombre vingt-quatre pour mon plus haut, à la place du nombre dix-huit que De Piles avait adopté pour le sien.

Ayant remarqué que, parmi les cinquante-huit peintres qui entrent dans la balance de cet auteur, il n^y en a que quatorze dont la totalité des bonnes notes, qu^ils y obtiennent, monte jusqu'^à cinquante, je choisis par préférence, pour mon échantillon, les sept maîtres

dont, parmi ces qualorze, les ouvrages soot le plus généralement connus en Europe ; afin de mettre ainsi les amateurs à même d^apprécier plus facilement mon opinion, sur ces artistes, et de Pad mettre, si Tobservation la leur fait trouver bonne, ou de la rejetter si Pexpérience qu^ils pourront acquérir eux-mêmes par la vue d'un nombre assez considérable de tableaux bien avérés, les met en droit de conclure, que j^ai apprécié trop haut ou trop bas, dans Tune ou Tautre de mes cinq colonnes, le mérite respectif de qucIqu^un des sept maîtres, dont j^ai cru devoir me servir pour donner une idée de ma balance.

Je suis très-éloigné, de vouloir mettre plus d^importance à mon jugement en ceci, queD^ Piles n^en a mis au sien. Aussi ne donné-je cet échantillon de ma balance que pour ce qu^il pourra valoir aux yeux des autres, sans former aucune prétention sur leur jugement. Car je me garderai bien d^oublier, en cette occasion, ce que je dis si souvent dans mon ouvrage, savoir, que la vue seule doit décider du mérite, des tableaux et des artistes, et quil ne faut s'en rapporter sur ce point à aucune autorité, si non lorsque nos yeux la confirment.