CHAPITRE XIV

Des prix aaïf oels se swt veodas jasf l'ici les tableau 4e8 différeots maîtres, les plis 4istiagaés , des écoles lanaBde , kallaiidaise et allemaiide.

lliii sel

N doDnanti au jeune amateur^ les règles et les instruclioDS nécessaires pour connaître, juger et conserver les productions de Part, lorsque je lâche d'en 1 inspirer Tamour à tous les hommes raisonnables et ^sensibles, ainsi qu^aux hommes riches et puissants le désir d^en posséder, j^accomplis avec satisfaction et facilité la tâche agréable que je me suis imposée : car tout y coule de source, et repose sur des bases certaines et sur des vérités immuables, fondées dans la nature des choses.

Mais j^avouerai sincèrement qu^il n'en est point de même avec la partie que j^entreprends ici ; où il y a tant de désagréments à craindre, si peu de secours à espérer, tant de diflicultés à vaincre et si peu de gloire à acquérir, que tout homme, moins dévoré que moi du zèle de devenir utile aux autres, passerait très-probablement toot ce chapitre sous silence, et se détournerait d^une route qui ne présente partout que des ronces et des épines.

Rien néaDmoios ne peut me retenir de rendre encore, aux amaleurs de Tart, ce service, qui est le complément de la plupart des autres, dont il assure Tutilitc, et dont il facilite la pratique. Car de quoi leur serviraient toutes les autres connaissances si, au moment d^acquérir un.lableau dont les bonnes qualités les auraient satisfaits, ils se trouvaient arrêtés par la seule ignorance du prix qu^ils peuvent y mettre ?

On me dira peut-être que, dans les ventes publiques, on peut se passer de cette connaissance, puisque tout s^y réduit à une enchère de plus. Je répondrai que , quoiqu^à parler strictement la connaissance des prix y soit moins nécessaire, elle ne laisse pas d^y être Crès sQuvent utile. Mais Tamateur pourra-t-il s'en passer de même dans les ventes à Pamiable, surtout dans les occasions imprévues, où il lui sera imposible de recourir aux conseils d'un homme, sur les ^connaissances et la probité duquel il puisse compter à tous égards?

Je crois donc devoir me charger de cette besogne, quelque hénssée qu'elle soit d'obstacles, afin de ne rien laisser en arrière qui puisse être utile à mes lecteurs. Mais pour empêcher les cavillations «t les censures mal fondées, qui deviennent si faciles dans une manière si vague et si compliquée, non-seulement je rendrai compte des difficultés et des embarras qui s^y présentent et qu'on ne peut éviter, mais aussi des conditions et des règles que je me suis imposée, et qu'on ne doit jamais perdre de vue si l'on veut faire un usage prudent de ma liste des prix.

J'espère surtout qu'on observera, que j'ai eu soin de mç débarrasser de toute responsabilité pour les quatre cinquièmes des articles de ma liste, dont j'ai fixé les prix d'après l'autorité d'un auteur, qui est connu dans toute l'Europe pour être du plus grand poids dans cette matière. Quant aux articles nouveaux, que j'ai ajoutés à son travail, de même qu'aux changements que j'ai cru devoir faire à un petit nombre de ses articles, je m'en rends volontiers responsable, au point que si la protestation solennelle que je fais ici, d'avoir tout jugé avec la plus grande impartialité et toute la bonne foi po^ible, pouvait ne pas encore suffire, pour me mériter la confiance dont je

mé sens digne,. de la part de mes lecteurs, je suis prêt ïi prouver la vérité et Texactitude de mes jugements, par les autorités, les faits et les motifs, sur lesquels ils sont basés. )

Entre les difficultés sans nombre qui se présentent, pour déterminer avec précision la valeur des ouvrages des différents maîtres, je me bornerai à citer celles qui s^offrent à mon esprit en ce moment. Elles pourront suffire pour faire entrevoir les autres.

La première et hi plus grande de toutes ces difficultés se trouve dans la source même, qui devrait fournir le plus de connaissances en cette matière ; je veux dire, les catalogues avec les prix des ventes publiques , par la raison qu'on ne peut les consulter qu'avec la plus grande circonspection : car ils peuvent souvent induire en erreur de plus d^u ne manière, lorsqu'ils n'ont pas été rédigés par des gens aussi instruits qu^intègres, soit par les grands noms sous lesquels on y cherche quelquefois à faire passer pour bons des tableaux médiocres, qui u^appartiennent nullement à Tartiste auquel on les y donne ; soit par les éloges pompeux qu'ion y fait à\m tableau, vraiment original d'un grand maître, sans faire aucune mention de Fétat ruineux où il se trouve ; soit encore, en ne disant pas qa^un tel tableau, quoique réellement du maître qu^on nomme, n^est qu^un travail de sa toute première jeunesse ou de sa plus mauvaise manière ; soit même, en faisant passer, sans honte, une copie pour un original.

Cette conduite peu franche des faiseurs de catalogues, qui n'est presque jamais d^une utilité réelle pour la vente des tableaux lui devient au contraire très nuisible dès qu^elle est reconnue, en ce qu^elle jette du doute, même sur les articles sincères, dans Tesprit des amateurs novices. Elle est d^ailleurs une source féconde d'^embarraspour celui qui cherche à s'^instruire, des prix réels des tableaux, diaprés les catalogues avec les prix des ventes publiques. Car, ne voyant pas ces tableaux, il ne peut juger de leur mérite, que par les noms qu^on leur donne et par les éloges qu^on en fait dans ces catalogues, où il trouvera quelquefois deux morceaux, portant le même nom, ayant à peu près les mêmes dimensions, et qui sont d^in mérite peu différent à en croire les descriptions; doat aé-

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^moifis Tun aura été vendu plusieurs inilliers de francs, et Tautre à peine autant de centaines.

Une circonstance si peu vraisemblable, n'embarrasse guères le ^connaisseur, qui sait à quoi s'en tenir, et qui dans ce cas n'envisage 9ue le plus haut prix, comme réel et annonçant le maître. Mais elle pourrait tromper le jeune amateur et pourrait rengager à croire que les prix des tableaux ne sont qu'arbitraires et dépendants du hasard dans les ventes, s'il n'était pas encore assez instruit, pour Savoir que les prix des ouvrages, avérés et bons, sont trop généraleoient connus et trop peu variables^ pour pouvoir souffrir des oliûles pareilles, dès que la vente, où ils se trouvent, a de quoi att^irer l'attention des amateurs.

Une autre difficulté, qui n'est pas peu considérable, naît de la différence dies prix des tableaux et de la variété de prédilections pour certains maîtres dans différents pays. Aussi, pour n'induire personne en erreur, crois-je devoir énoncer que, dans mes estimations, je n'ai fait aucun usage des prix considérables, qu'on met aux tableaux en Angleterre, pas même de ceux qu'on y met en Russie : en un mot, que je m'en suis tenu exclusivement à ceux de la France delà Hollande, des Pays-Bas et de l'Allemagne, pour les articles dont j^ai fait l'estimation. J'ajouterai, que j'ai tout lieu de croire que l'auteur, dont j'ai tiré les autres articles, en a agi de même.

Une troisième difficulté inévitable vient de l'augmentation toujours progressive, dans les prix des ouvrages de Tart, dont je rends compte, assigne les raisons et cite des exemples dans le chapitre XYIII. Cette difficulté m'est d'autant plus pénible, qu'elle me donne la perspective, peu flatteuse pour un auteur, que cette partie de mon ouvrage ne conservera pas longtemps son utilité. Car, quelque peine que je me sois donnée,, pour fixer avec justesse les plus hauts prix des meilleurs tableaux de chaque maître, je ne puis m& cacher que, à moins d'un bouleversement total dans l'ordre actuel des choses, la plupart de ces prix deviendront insuffisants au bout d'un certain nombre d'années.

En£n, une difficulté majeure et presqu'insurmontable, prend sa

source en ce que plusieurs laaUres quoiqu'exceHeiits, surtooi parmi les Hollandais , nous ont laissé si peu de leurs ouvrages , parce qu^ils n'ont travailllé que pour leur plaisir, ou par d'autres causes quelconques , qu'à peine leur nom est connu hors de leur patrie, quoique plusieurs d'entre eux soient dignes de la plus grande renommée. Il ne faut donc pas s'étonner de ne pas les trouver, faute de renseignements suflisants, dans ma liste des prix.

Je crois néanmoins faire une chose utile, pour tout amateur, en joignant ici les noms des principaux entre les maîtres de cette classe que je connais, et dont les ouvrages ont tant de mérite el sont d'une rareté si grande, que c'est un bonheur extraordinaire de pouvoir en rencontrer.

Tels sont , entre autres, Ahraham Genœls, excellent pajsa* giste, dont les tableaux, du coloris le plus aimable et de ia touche la plus délicate, se vendent presque toujours sous le nom d'autrui : Jean WiU, dont le grand talent pour le paysage est devenu une source si féconde d'instruction pour Berchem, son illustre disciple ; Jean ff^ouwermansy mort trop jeune pour sa gloire et celle de la peinture, puisque le peu d'ouvrages, que sa courte carrière lui a permis d'achever, se vendent communément pour ceux de son frère Philippe^ dont ils diffèrent très peu en mérite ; Ntcolas de Heli Stockade, ce peintre hollandais si distingué par son beau coloris et par la grande finesse de son pinceau , que l'Italie a enlevé, pour son rare talent , à la Hollande sa patrie, où l'on cherche en vain ses ouvrages aujourd'hui ; Théodore Keyser, dont le Musée à Paris possède les deux tableaux si rares et précieux, qui étaient autrefois deux des principaux bijoux de la galerie stadhoudérienne. Les tableaux de ces quatre derniers artistes, si peu connus, qui font partie de ma collection, sont autant de preuves irrécusables de leur mérite éminent. Tels sont encore Samuel Fan Hoogstraeten^ dontj^ai cité un tableau renommé, dans mon deuxième chapitre ; Pierre Van der Leeuw^ dont les ouvrages passent si communément sous le nom S Adrien Van den Velde; Van Geel, qui a approché si près du grand mérite de Meteu / Tiliusy dont tes tableaux se vendent pour ceux de Guillaume Van Mieri^, quelquefois même

pour ceuï i^Ary de f^oysf Van Deuren, qui a suivi avec tant de succès, \es traces de Schalcien ei de Metsu. Eofin, tels sont tant de bons maîtres hollandais, dont les ouvrages nous sont inconnus aujourdMiui, et dont le mérite réel nous le serait de même, sans la célébrité de leurs élèves, et sans les éloges que leur prodiguent les biographes leurs contemporains.

Ce que peut faire de mieux un amateur prudent , lorsqu^il a le /bonheur de rencontrer un de ces tableaux si rares , c^est d^en comparer le mérite avec celui qui en approche le plus près entre les Àiaitres dont les prix sont connus, et d^en estimer alors la valeur par approximation.

Il est une' autre classe, entre les bons maîtres hollandais, dont ^es meilleurs tableaux deviennent très difficiles à taxer, parce que, peignant avec un extrême fini, ils se sont bornés la plupart à de petites compositions insignifiantes , et en ont laissé très peu de capitales ; d'^où résulte que ces dernières paraissent si rarement dans les ventes, que celles-ci n^offrent point de modèles pour en fixer le plus haut prix. Guillaume Fan Aelst, peintre vraiment étonnant des choses inanimées est dans ce cas, et m^a causé bien des recherches avant que j^aie pu le faire entrer dans ma liste des prix ; parce que ses grandes compositions sont si rares , que je n^en ai pu trouver aucune dans les catalogues plus modernes ; tandis que, dès Tannée 1687, ses bonnes compositions se vendaient déjà en Hollande jusqu^à 400 florins, dans les mêmes ventes, où le Peintre dans son atelier par Gérard Dou ne s^est vendu que 250 florins , et des pièces capitales de Mieris, Philippe fVouwemians, Ter^ burg. De Heem, fVeenix, Potier ^ et autres grands maîtres, aussi bas en proportion.

Les difficultés que je viens d^exposer , jointes à beaucoup d^autres trop longues à détailler, m^ont fait naître depuis longtemps ridée de former, pour mon propre usage, une liste des prix les plus hauts qui soient connus des meilleurs ouvrages de chaque maître, en comparant les prix des ventes où je me suis trouvé présent , avec ceux de la collection de Hoet, ainsi quVec ceux des nombreux catalogues particuliers des différents pays contenant les prix et les

noms des acheteurs , que renferme ma bibliothèque. Ce projet , dont Texécution ma coûté beaucoup de travail , m^a procuré eu revanche Pavanlage de me confirmer, par la vue, les prix que je ne connaissais que par la lecture.

Je pourrais donc si je voulais n\)frnr à mes lecteurs, sur ce point aussi, que le seul résultat de mes propres observations. Mais, comme je n^ai fréquenté, outre les ventes des Pays-Bas, que les principales entre celles qui ont eu lieu depuis dix-huit ans en Hollande, cinq ou six à Paris et une douzaine eu Allemagne, et comme d^ailleurs je veux éviter tout reproche possible de partialité et de prévention , je préfère avoir recours en cette matière à Tautorité d^un homme, dont le jugement doit y être d'un poids d^autant plus grand, qu^il est généralement connu pour réunir, à la collection la plus complète de catalogues avec les prix qui existe en Europe, Texpérience la plus consommée, le plus de connaissances pratiques et le coup-d'œil le plus juste.

A ces qualités, chacun reconnaîtra facilement M. Le Brun de Paris, qui, depuis si longtemps, fait le commerce des tableaux le plus étendu dans toutes les parties de TEurope, et qui a rendu un service si signalé aux amateurs, par le magnifique ouvrage en trois volumes in-folio, qu^il a publié sous le titre de Galerie des peintres flamands, hollandais et allemands, de la plupart desquels on y trouve un et même quelquefois deux tableaux, imités par des gravures, qui en font connaître le style et le mérite, et qui, jointes aux descriptions et aux observations de M. Le Brun, deviennent de la plus grande utilité pour tout amateur qui cherche à acquérir la connaissance des maîtres, ainsi que celle des prix auxquels s^en sont vendus les ouvrages.

L'usage que je vais faire de ces prix, pour guider les commençants par une autorité qui sera plus respectable à leurs yeux sur ce point, que ne pourrait être la mienne, leur fera connaître en partie Fimportance de son ouvrage, parle nombre des artistes dont il traite et dont il leur fait connaître la valeur respective, d^une manière d^autant moins arbitraire que M. Le Brun m'a assuré lui-mènoe que ses observations ont été faites avec toute rimparlialité pos-

sible et qu^elles sont fondées en général sur des fails aulfaentiques.

Cette circonstance doit couvrir de honte ces arrogants stupides, qui ne rougissent pas de faire publiquement parade de leur ignorance et leur manque de bon sens, lorsqu'ils osent traiter de folie Pacquisition des tableaux, lesquels, à en croire ces gens sans cervelle, n^ont d'autre prix que celui qu'un fou veut en donner. Gomme s'il était possible que, tandis que l'homme ne peut se procurer la possession d'aucun objet nécessaire ou de luxe, sans en payer un prix toujours proportionné à sa rareté et à son importance, les tableaux seuls, si rares et si recherchés, pussent être exceptés de la règle universelle, et qu'ils pussent n'avoir qu'une valeur arbitraire, nonobstant leur mérite intrinsèque et leur beauté magique , et nonobstant la jouissance aussi réelle et permanente, qu'honorable et distinguée qu'ils procurent à leur possesseur, ainsi que je le démontre fort amplement dans le chapitre XVIII !

Il sera bon d'observer que si j'ai cru devoir ne pas m'en tenir entièrement, pour quelques articles, à la décision d'un juge aussi éclairé que l'est M. Le Brun, ce n'a été que dans les seuls cas où des observations postérieures à la publication de son ouvrage, ou même faites antérieurement, mais dans des occasions dont il n'a pu être informé comme moi, m'en ont imposé l'obligation. J'ai eu soin de distinguer par une * ces articles, ainsi qtie ceux dont je me suis permis d'enrichir sa liste, en y ajoutant plusieurs noms de maîtres, dont le mérite reconnu fait vendre ses ouvrages à des prix dignes d'être remarqués.

Je connais trop le zèle de M. Le Brun en faveur de l'art, pour craindre que ces changements puissent lui déplaire en aucune façon. Tandis que les amateurs ne pourront que me savoir gré d'avoir confirmé de plus en plus par là, l'augmentation progressive de la valeur des bons tableaux, dont je donne les preuves convaincantes et les raisons dans le chapitre XYIII. Ma liste fera voir combien plusieurs articles sont déjà montés depuis douze ans, cW-à-dire depuis 1796, où la Galerie des peintres a été publiée.

Le lecteur concevra facilement qu'il serait trop difficile et même

impossible d^entrer en détail sur les prix individuels de tous les tableaux de chaque maître, selon leur plus ou moins de perfection et de capitalité, dont les degrés varient trop, tant pour le bon choie que pour le bien rendu. Je ne puis donc que me borner à un seul prix pour chaque maître, savoir, le plus haut connu auquel soient parvenus jusquici, autant que je sache, ses tableaux les plus distingués, qu'on doit toujours supposer en même temps ses ^lus capitaux et peints dans sa meilleure manière, ainsi que dans sa plus grande force. Ma liste offrira un petit nombre d^exceptious à cette règle, pour certains maîtres des plus renommés, lorsqu^il importera de fixer à part les prix de leurs petits et de leurs grands tableaux. Ces prix deviendront pour Tamateur le point fixe d^oii il pourra partir pour estimer les productions de chaque maître, diaprés leur valeur intrinsèque, selon qu^ils différeront de mérite entr'^eux ; comme la pierre de touche sert à estimer les prix respectifs des métaux précieux, d'après le plus ou moins d^alliage qu^il s^y trouve.

Cest par une telle comparaison qu^on pourra se convaincre de la vérité de ce que je ne cesse de répéter, chaque fois que Toecasion s'en présente dans le cours de cet ouvrage, savoir, que la valeur d^un tableau dépend de son mérite réel, non pas du nom qu^il porte. Car on rencontrera chez certains maîtres, une différence si grande dans le mérite de leurs différents tableaux, qu^elle paraîtra à peine

Pour confirmer ceci par un exemple, je dirai que j^ai vu en Hol^ lande un tableau, plutôt mauvais que médiocre, quoique ceriaiiies parties, ainsi que la signature bien originale, attestassent qii^il ne pouvait être que de Berchem, mais de Berchem encore enfant. Il fut vendu pour un ducat que, selon moi, il ne valait même pas ; tandis que j^en ai vu vendre un du même maître et de la même grandeur à peu près, qui était dans sa meilleure manière et de son meilleur temps, pour la somme de 800 louis d'or, qui me paraissait encore inférieure à son mérite réel. Ce que je dis ici de Ber^ chem, n^a rien d^extraordinaire, sinon l'ambition puérile qu^il a eue de faire déjà parader son aom sur ses ouvrages avant d^être en état d^en faire de bons.

D^ailleurs on peut voir dans le chapitre XI^ qui traite des différentes manières des maîtres, combien celles-ci ont d^inflaence sur la bonté respective de leurs tableaux, selon Fépoque de leur carrière où ils les ont peints. Mais ce qui devient très-remarquable, cW que quelques peintres, d^ailleurs excellents, se sont rendus par leur propre faute, soit négligence ou pauvreté, soit caprice ou vie crapuleuse, si différents d^eux-mémes dans plusieurs de leurs ou« orages, que les uns vaudront à peine du cuivre, tandis que les autrœ vaudront de Tor.

Cest ainsi qne j^ai vu des tableaux bien avérés de Jean SUen, dont je n^aurais pas voulu payer douze francs, tandis que M. L^ Brun a si peu exagéré sa taxe pour les meilleurs ouvrages de ce Oiaitre crapuleux, en les fixant à deux cent cinquante louis, que j^en ai vu un dans la galerie de Saltzihalum qui vaut au DH>in8 le double ^ mes yeux. Ce merveilleux tableau a été transporté depuis peu au ^luêée à Paris.

Lorsque j^ai dit ci-dessus, en termes généraux, que toutes les taxes de ma liste désignent les prix des ventes les plus hauts où soient parvenus jusqu^ici les tableaux les plus distingués, les plus capitaux et peints dans la meilleure manière de chaque maître, il est évident que je n^ai voulu et que je n^ai pu parler que de ce que les ventes ont pu-m^apprendre, et qne par conséquent je n'^ai nullement voulu étendre mon estimation à certaines merveilles de Tart qui, bien loin d'avoir été exposées en vente, ont orné constamment les collections souveraines ou autres endroits publics, et même les palais ou les châteaux de beaucoup de familles illustres et puissantes.

Je me garderai bien de vouloir taxer les chefs-^'œuvres les plus admirables ou les plus capitaux, des maîtres les plus distingués, que leur mérite incomparable et leur rareté extrême mettent absolument au-dessus de tout prix, et dont aucune vente publique n'a fourni d'exemple jusqu^ici, dans les trois écoles dont ma liste est composée. Tels sont les cbefs-d'œuvres les plus capitaux de Rubens, Fan Dyek et Jean Van Eycky entre les flamands: de Gérard Dou, le vieux Mierie, Meieu, Gaspard JVetscher, Rembrandt ei Du--

jardin^ par les Hollandais: i^ Albert Durer et Jean Holhein, entre les allemands.

Les prix énormes, payes ou offeris inutilement pour quelquesuns de ces prodiges de Tart, prouvent assez qu^on ne pourrait, sans absurdité, vouloir les ranger sous une même classe avec les autres bons tableaux, même les meilleurs. Aussi dois-je prévenir mes lecteurs, que les prix les plus hauts de ma liste ne sont nullement suf-^ fisants pour ces merveilles si rares, dont les sanctuaires publics, où ils se trouvent, interdisent aux amateurs toute espérance de pouvoir les posséder un jour.

Je ne me garderai pas moins, de faire entrer en4igne de c'ompte pour Testimation générale, les prix tout-à-fait extraordinaires, qui ont été payés pour Pun ou Tautre tableau, qu^un maître, d^ailleurs médiocre, est parvenu, comme par hasard, à rendre bon et intéressant, en se surpassant lui-même sans trop savoir pourquoi. Tel est, par exemple, un tableau de Pief^e de Bloot, que j^ai vu à Rotterdam, et qui a été vendu plusieurs milliers de florins, pour son mérite et sa capitalité, quoique le prix le plus haut des ouvrages de ce maître, que j^ai pu trouver dans les catalogues hollandais, no soit que de 151 florins.

Surtout je me garderai de me régler en aucune manière d'après les hauts prix, si peu connus ailleurs, auxquels se vendent les chefsd^œuvres de Fart en Angleterre ; où les richesses sont si communes, qu'il y devient beaucoup plus facile aux gens aisés que partout ailleurs, de satisfaire leur goût à tout prix -, et où Tamateur riche refusera toujours d^admettre, dans sa collection un tableau qui n'hait pas assez de mérite pour valoir beaucoup d^argent : circonstance, aussi heureuse que glorieuse pour Tart et ses bonnes productions. Je crois donc devoir prévenir tout amateur anglais, qui voudra faire usage de ma liste des prix, qtiMl pourra s^en servir avantageusement partout, hormis en Angleterre, où il trouvera que, dans les ventes publiques, les tableaux les plus distingués vont beaucoup au--dessus de Testimation de ma liste.

Dans le petit nombre de cas, où les ventes modernes n'^offreni aucune ressource, pour fixer le plus haut prix des meilleurs ouvrages

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de quelque maîtres méritani, j^ai calculé diaprés les prix des ventes les plus anciennes, en y comparant ceux d^autres maîtres plus connus et d'un mérite à-peu^près égal. Je me suis aussi^ dans ces mêmes cas, servi des prix àTamiable : le mérite intrinsèque surtout m'est devenu alors une boussole que je n'ai pas perdue de vue.

Quoique, pour la satisfaction des jeunes amateurs, je crois devoir

donner, dans ma liste, les plus hauts prix, où ont été portés les

meilleurs tableaux des maîtres même qui sont tombés aujourdlmi en

discrédit, j^aurai néanmoins soin d'annoncer une telle chute, et de

•f^ire voir si elle est fondée ou non.

Pour Puniformité, je réduirai en livres tournois tous les prix que

^M. Le Brun a fixés en louis dV ou en florins de Hollande. Pour

^a même raison, je ne ferai aucune mention de la différence, qu'il

^Sait remarquer, entre les prix d'^un petit nombre d^arlicles, en

France et ailleurs, et je me bornerai, en ces cas-là, au prix le plus

liaut.

Une observation que je ne puis passer sous sdence comme trop utile aux commençants, c^est quMls ne doivent pas croire, sans quelque restriction, que la grandeur des prix désigne toujours Pexcellence des maîtres. Non ! la rareté, le caprice, la mode, et jusqu^au hasard même, jouent trop souvent leur rôle en faveur de quelques maîtres, dans les ventes publiques surtout, pour qu'on y puisse toujours calculer leur mérite réel.

Comme la galerie de M. Le Brun ne donne que les prix des tableaux flamands, hollandais et allemands, ma liste qui en est tirée pour la plupart, n^a pu s'étendre qu'à ces trois écoles aussi: d'où suit que, pour la rendre tout-à-fait complète, il resterait encore à y joindre les prix des tableaux italiens et français.

Quant à ces derniers, on n'en voit guères ailleurs que dans la France même, où on en faisait encore, il n'y a pas longtemps, un si gra nd cas, qu'on en payait des prix exhorbitants ; mais où on s'est ravisé, depuis peu, au point qu'on y a transporté l'estime, qu'on avait pour tous les autres, à-peu-près sur le seul Eustache Le Sueur, et, jusqu'^à certain point, Vernet ^\x^%\) auxquels, en dépit

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de Tëcole romaine, on joint, par le seul droit dé naissance^ Kicolaê Pauêsin et Claude le Lorrain. Il faudrait donc, pour fixer leB prix de cette école, se borner à ces seuls artistes ; ou faire deux listes séparées, Tune pour la mode d^aujourd^faui, Tautre pour celle d^hier. En attendant la stabilité, qui seule peut devenir règle, fera qui voudra la liste des prix pour Pécole française ; pour moi , j^avoue ingénuement que je trouve la besogne un peu trop difficile.

Les tableaux italiens, au contraire, dont les prix vont toujours en croissant, offrent touleequ^il faut, pour rédiger une telle liste avec la certitude requise. Mais, excepté Tltalie et TAngleterre, où leurs prix sont assez connus, il en parait trop peu dans les ventes des autres pays, pour que Pobservateur, même le plus exact, puisse y trouver sur quoi établir Peslimation des prix. Il faudrait donc, pour réussir complètement dans une telle entreprise, faire un assez long séjouren Italie: bonheur, dout je ne puis me vanter, n'^en ayant parcouru que la partie supérieure pendant un court voyage de quelques mois.

On a déjà pu voir, dans le chapitre XIII, que j^avais espéré pouvoir suppléer, à ce qui me manquait d'^expérience snr ce point, par le secours de mes amis et de mes correspondants qui ont vécu plus longtemps que moi en Italie. Plusieurs d^entreeux se sont empressés de me communiquer tout ce qu^ils avaient eu occasion d'apprendre sur les prix des tableaux d^une soixantaine des principaux maîtres italiens, dont j^avais formé une liste, en établissant leurs prix respectifs par celui d^une tête sans mains peinte par chaque maître.

Mais j^ai trouvé tous les résultats si peu conformes entre eux, et si différents de ce que je savais par moi-même sur les prix des tableaux de quelques-uns des maîtres qui faisaient partie de ma liste^ que j'ai cru devoir encore recueillir plusieurs autres opinions sur cette matière, avant d^en parler au public. Ces dernières tentatives ne m'ont pas mieux instruit que les premières. Ceux même, des connaissances desquels je me promettais le plus, se sont bornés à me parler des difficultés d'une telle entreprise, sans entrer en aucune façon dans la matière. Je me vois donc à regret forcé, d'abandonner mon projet, ou au moins d'en reculer l'exécution, jusqu^à ce

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que je puisse recueillir des notions satisfaisantes et certaines; ne pouvant me résoudre à exposer ceux qui in\ liront au hasard d^un calcul trop peu fondé jusqu^ici pour pouvoir servir de règle.