CHAPITRE XVL

Des vernis employés sur les tableaux.

Article premier.

Des mauvais vef^nis.

jANDis que TEurope presqu'enlière a prouvé de- ' puis longtemps, par le fait , combîea la généralité des amateurs et connaisseurs est d^accord sur Tutijlité d'un bon vernis pour conserver les tableaux et I pour en augmenter Teffet, on aura peine à croire qu^il existe encore, comme je le ferai voir ci-après, en Italie et dans une partie de FÂllemagne, des gens qui s^obslinent à en condamner Tusage comme nuisible, et qui, pour donner Teffet aux tableaux, ne craignent pas de lui substituer des pratiques, dont la destruction totale des ouvrages de Tart ne peut manquer tôt ou tard d^être le résultat ; tandis que d^autres, par ignorance du bon vernis, emploient des vernis très-nuisibles.

Les plus communs, entre ces moyens destructeurs des tableaux, et ces ingrediens qui rendent les vernis si nuisibles, sont le blanc d'œuf, la colle de poisson, Thuile, la gomme copal, le succin, et tous les vernis faits à Pesprit de vin, à Thuile ou à Teau.

Personne n^ignore qae le blanc d'œaf et ses semblables font gercer et fendre, eu peu de temps, toute peinture nouvelle. Mille et mille expériences malheureuses ont mis cette vérité hors de doute.

Je puis en attester autant de tous,les vernis à Teau^ qui sont parvenus à ma connaissance, et qui deviennent la ruine de tant de tableaux modernes, par Phabitude où sont la plupart des peintres d'^en mettre sur leurs ouvrages, pour obvier au mauvais effet qu^y produisent toujours les couleurs embues, jusqu^à ce que les temps les ait remises d^accord avec les autres couleurs.

Quelque désagréable qu^l soit pour un artiste d^exposer aux yeux du public le fruit de son travail, dans un état désavantageux, ne vaut-il pas mieux passer par-là pour un temps limité, que de voir périr son ouvrage, par la négligence d^un possesseur qui laissera subsister ce vernis , dont Fusage ne devait être que momentané. D^ailleursle peintre ne peut-il pas informer et faire rassurer par le témoignage des connaisseurs, la personne à qui il abandonne son tableau, du changement certain et favorable que celui-ci doit éprouver dans quelques années par le seul effet du temps, ou, à son défaut, par Tapplication d^un bon vernis, qu^on pourra y appliquer alors sans danger, vu que trois ans suffisent communément pour qu'aune peinture nouvelle soit assez sèche pour cela.

Ces considérations paraissent si naturelles , qu^elles devraient frapper tous les artistes. Mais Tamour-propre, Tintérêt et Phabitude sont des tyrans fort difficiles à vaincre. L^exemple suivant confirmera ceci.

Etant en 1795 à Leipzig, j^y fis la connaissance de M. Graff, peintre irès-estimé et généralement recherché pour la beauté et la ressemblance de ses portraits, mais dont les ouvrages avaient le défaut de se gercer en peu de temps. Loin de s'^en cacher, il s^en plaignait lui-même à tout le monde, accusant toujours de ce malheur la mauvaise qualité des huiles qu'ail employait dans ses couleui^s et désespéré de n^en avoir pu trouver de meilleures, malgré toutes ses recherches dans plusieurs pays. Teus beau lui protester quMl accusait à tort les huiles d^un mal, qui n^avait sa source que dans les vernis à Peau, ou le blanc d^œuf, quHl se hâtait toujours de mettre sur ses ta-

bleaux pour leur donner leur éclat ; je ne pus jamais le convaincre d^une vérité si évidente, nonobstant le cas qa^il paraissait faire de mon jugement dans d'autres parties de sou art. Tant il est vrai que même les plus grands hommes tiennent très-fort à leurs erreurs.

Heureux, si ces remarques peuvent persuader quelques artistes, sur le danger des vernis à Teau, du blanc d^œuf et d'autres matières du même genre ; je ne puis que recommander à ceux qui , malgré mes raisons , s^obstineraienl à en faire usage, de vouloir bien au moins en diminuer les mauvais effets , en y mêlant toujours une quantité proportionnée de sucre candi le plus blanc, fondu dans une décoction saturée de coloquinte. Celle-ci écartera les mouches , le sucre donnera au vernis une certaine souplesse, qui Tempêchera de faire gercer les couleurs.

Les effets destructeurs du blanc d^œuf et autres choses semblables ne sont nullement bornés aux seuls tableaux nouveaux. Il est prouvé, par une infinité d^exemples, qu^ils produisent le même effet, sur les tableaux les plus anciens , dans un temps plus ou moins long , en proportion de la vétusté ou de la dureté des peintures.

Cest ainsi que j^ai vu, dans la galerie des ducs régnants de Brunswic, d'excellents tableaux italiens, très-épais en couleur et peints depuis deux siècles, par conséquent très durs, dont le blanc d'œuf était parvenu , à la longue, à faire retirer et à séparer tellement les différentes parties en une multitude de ronds et de lozanges irréguliers, qu'on y voyait des interstices, de plus d'une ligne entière de largeur, qui laissaient la toile à découvert.

Au pernicieux blanc d'œuf, qu'employaient ses prédécesseurs, M. fVeytsch y pemire en paysages, et directeur de cette galerie, avait substitué l'usage de l'huile siccative, que j'y ai vu rassemblée, de l'épaisseur d'un petit écu , dans les plis que faisaient deux grands et beaux tableaux de DietHciy qui , n'ayant que des châssis sans clef, formaient des plis larges et profonds.

Je dois néanmoins à M. TVeytêch, la justice de dire, qui! ne suivait pas cette pratique en haine du vernis, dont il avouait franchement l'utilité exempte de tout danger. Car lui ayant fait observer

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combien Thuile devenait nuisible en rendant monotones et en obscurcissant les tableaux , et combien surtout elle était plus dangereuse encore lorsqu'elle pouvait s'incorporer pour toujours dans des couleurs aussi peu anciennes que celles de Dieirici, il m'avoua sans détour, qu'il préférait le vernis à tout, qu'il détestait le blanc d'œuf employé par ses prédécesseurs, mais que, n'ayant pas de fonds assignés à la galerie pour acheter du vernis, il s'était déterminé à se servir de l'huile pour rendre l'éclat à quelques tableaux. Pratique, dont il m'a paru si peu entiché, que j'ai tout lieu de croire, qu'il Taura abandonnée depuis ; ce qui aura sauvé au moins une partie des morceaux intéressants que renferme cette galerie.

Il serait à souhaiter, pour l'art , que je pusse en dire autant de M. Riedely peintre et premier inspecteur de la magnifique galerie électorale de Dresde, l'ennemi le plus acharné et le plus opiniâtre du vernis, que j'aie rencontré dans tous mes voyages. Un volume suffirait à peine, pour rassembler les traits piquants que m'a fournis, pendant mon long séjour à Dresde, sa haine vraie ou affectée contre le vernis ; haine qu'il pousse au point que, qnels que soient le mérite et la conservation d'un tableau , s'il y aperçoit la moindre trace de vernis, il haussera les épaules en le voyant , et dira sèchement, en langue allemande, c^était un bon tableau; maù il est déjà verni f ce qui veut dire chez lui , mais il est déjà perdu :

Quelleque puisse être la cause de son antipathie, réelle ou apparente, contre le vernis , il faut avouer, qu'il en a su tirer un parti si avantageux pour lui, qu'on la lui passerait volontiers , si les suites n'en étaient pas si funestes pour une des premières galeries qui honorent l'Allemagne, et si ses discours dangereux ne devaient pas nécessairement faire effet sur ceux qui ne s'occupent pas de cette partie. Car il est tout naturel qu'ils lui supposent les connaissances, dans le régime des tableaux, qu'exige le titre qu'il porte. Aussi ne manque-t-il pas de faire des prosélytes qui s'efforcent ensuite de répandre son erreur.

De son côté, ne se bornant pas aux paroles, il a mis en œuvre, avec beaucoup d'adresse, le petit manège que voici. Parmi les tableaux delà galerie, il en a choisi quelques uns dont il a enlevé le

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vernis , qui avait eu tout le temps de se salir et de jaunir depuis un demi-siècle. En ôtant ce vernis, il a eu soin d^en laisser subsister une partie sur Tendroil le plus blanc et le plus clair du tableau, sur lequel cette portion de vieux vernis devenait alors une tâche choquante, qui frappait tous les yeux. Par cette tâche, il a démontré, a qui a voulu l'en croire ^ que le vernis est un poison pour les tableaux ; taudis que les clair-voyants ont trouvé au contraire, dans les parties nettoyées du tableau , un preuve sans réplique, que le vernis ne leur avait été nuisible en rien.

Les efforts continuels de M. inspecteur pour décrier le vernis, joints à ceux de ses prosélytes , lui ont valu enfin la commission lucrative de débarrasser plusieurs tableaux , entre les plus précieux de la galerie, du dangereux vernis qui les couvrait ; et il a été autorisé à y substituer certaine huile, dont il prône les qualités merveilleuses. Il m'^a assuré bien positivement, que cette huile incomparable est de son invention , et que, convaincu du danger des huiles ordinaires tirées des graines , il ne tire la sienne que des fleurs seules , pour Texempter de tout reproche. Cest dommage qu^il garde pour lui seul une découverte si nouvelle.

Les paiements , qu^btiurent de S. Â. E. les premiers essais du rare talent de M. liiedel en cette partie, furent si considérables, qu^ils ne purent qu'^accroitre son ardeur pour continuer la besogne. Aussi, nonobstant les réclatnations des amateurs étrangers et de quelques artistes saxons, je le voyais fermement résolu de perfectionner Pun après l'autre, à sa manière, tous les tableaux de la galerie; lorsque dînant, peu avant mon départ , chez S. E. le ministre comte €le Marcolini, qui a la galerie dans son département, je me permis de lui faire à ce sujet les observations les plus franches et les plus sérieuses, qui parurent faire une telle impression sur S. E., que j'^en ai conçu Tespoir, que ce ministre aura eu soin de dispenser M. Riedel deson zèle actif pour Tavenir.

Entre-temps la critique n^a pas épargné les opérations antérieures de celui-ci. On s^est permis, entre autres, des comparaisons peu honorables pour lui , entre Tétat précédent et actuel de quelques chefs-d^œuvre italiens, tels que la Nuit et le Saint Georges du

Corrège, sur lesquels il avait opéré. Ne les ayant vus qu^après coup, il ne m^appartient pas de décider la chose. Tout ce que la vérité me force à dire, c'^est que j'ai trouvé dans la Nuit y si fameuse du Corrègey non-seulement des nuages de marbre, mais aussi tant de dureté et de sécheresse, dans plusieurs parties, et une si désagréable grimace dans la femme qui tient la main devant ses yeux, pour ne rien dire de plusieurs autres observations que j^y ai faites , que je ne puis concevoir, comment ce tableau a pu parvenir à une une réputation si distinguée, s'^il est sorti des mains du Corrège^ tel quil parait maintenant.

Pour terminer Tanalyse des procédés de M. Riedel, j'ajouterai encore que, du temps que je fréquentais tous les matins cette belle galerie, j'en ai appris de sa bouche même tous les détails. Il me dit, entre autres, que les chefs-d'œuvre du Carr^^rc^ de Raphaël j du Tùien, de Procaccinij ainsi que différents autres tableaux des plus distingués des écoles italiennes, après avoir subi ses opérations préparatoires, étaient déjà couverts de son huWe de /leurs, dont il m'avoua nettement qu'il répétait les couches jusqu'à ce que toutes les parties en devinssent parfaitement luisantes. Car, sur mon observation, que dans l'admirable Fènua du Titien, les chairs seules étaient luisantes et tout le reste mal , il me dit sans façon : <( que n'ayant encore mis » que trois fois de son huile, cela n'était pas étonnant ; mais qu'il » mettrait le tout à l'unisson en multipliant ses couches. » Il me disait cela , dans le moment même où je voyais avec chagrin , que les premières huiles avaient déjà étouffé, par une teinte jaunâtre, triste et monotone, la superbe carnation du Titien.

J'eus beau lui remontrer que, sans parler de la couleur qui est inhérente à l'huile même, chaque couche nouvelle de son huile, tant qu'elle n'était pas sèche, se chargeait toujours de poussière, ce qui devait nécessairement en troubler la transparence. J'eus beau lui dire que la multiplication de pareilles couches produirait un tout louche, brouillé, d'une jaune sale, qui n'aurait jamais la transparence, ni la blancheur d'un bon vernis, et qui, au lieu de faire comme celui-ci ressortir les demi-teintes , les obscurcirait davantage, couvrirait le tout d'une espèce de voile, et confondrait toutes les

couleurs par un ton général jaunâire, maussade et dégoûtant ; enfin, que le temps rendrait le mal sans remède, en donnant à cet épais enduit huileux une dureté égale à celle du tableau, ou peut-être plus grande encore. Rien ne put Tébranler!.... Je me vis donc forcé d^avertir, sans ménagement, S. E. le comte «f^ Marcolini, du danger qui menaçait tant de chefs-d^œuvre de Tart , que renferme cette galerie.

Je ne fais ici que m^acquitter de la promesse solennelle que f ai faite pendant mon séjour à Dresde , aux personnes qui pensaient comme moi sur ce sujet, de dénoncer au tribunal du public, dans le premier ouvrage que je publierais, les procédés de M. fliedel, afin d^exciter, par une réclamation générale, Tattention de S. A. E., en faveur du trésor de Fart, qui lui a été transmis par ses augustes ancêires.

Non seulement Tusage désastreux de couvrir d'huile les tableaux^ borné à quelques provinces en Allemagne, s^est étendu partout en Italie, ou une infinité de bons tableaux s'^en ressentent depuis longtemps; mais, ce qu^on aura peine à croire, dans ôètte patrie des arts, une méthode beaucoup plus détestable encore est quelquefois employée par des ignorants , qui , sous prétexte de nourrir et de faire ressortir les couleurs des tableaux, les frottent avec de Phuile grasse, avec du lard , ou avec quelqu^autre graisse animale . On m^a assuré à ma grande surprise, que surtout dans plus d^une église les tableaux subissent quelquefois cette opération meurtrière aux veilles des grandes fêtes en Italie.

Une pratique si destructive, fait à la longue tellement pourrir les tableaux , quils ne tiennent plus ensemble. Aussi ii.Foucque^ un des deux premiers renloileurs de Paris, si justement célèbres pour leur dextérité, m'^a assuré que tout son art a été insuffisant pour sauver quelques tableaux italiens de cette espèce , que des particuliers entre les mains desquelles guerres de la révolution les avaient fait parvenir, lui avaient confiés pour rentoiler ou pour en transporr ter la peinture sur une toile nouvelle.

Si la graisse animale, appliquée par devant sur les tableaux , les détruit peu à peu , Thuile de térébenthine même peut en causer la

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ruine assez promptement , lorsque des ignorants ou des fripons en mouillent par derrière ceux qui sont peints sur toile. Pratique extrêmement dangereuse, qu^on trouve néanmoins fort prônée dans plus d^un auteur à secrets, sous le spécieux prétexte que, parce moyen, on fait d^abord revivre les couleurs d^une peinture au point de la faire paraitre comme toute nouvelle. Le fait est que cette méthode détestable donne à la vérité un éclat éphémère au tableau ; mais qu^elle finit par en effacer les couleurs et par en décomposer Tapprét.

Entre les vernis, dont les amateurs doivent bannir pour toujours Tusage, je ne ferai quMndiquer, en deux mots, ceux de copal et de succin, ainsi que tous ceux qu^on prépare au moyen de Phuile ou de Tesprît-de-vin, que leur dureté pierreuse rend tous sans exception aussi propres, pour les voitures, les meubles et les boiseries des appartements, que dangereux pour les tableaux. A ces vernis perfides , j^ajouterai Teau cirée de Bachelier , qui , remplie d^alcali , ronge les couleurs et les emporte; surtout quand en veut laver un tableau verni au moyen de cette drogue.

ARTICLE II

Du bon vernie.

Après avoir fait la revue des différentes espèces de vernis et des substances analogues, dont Tusage est nuisible pour les tableaux, il me reste à parler de ceux dont l'usage est ulile^ et n^entraine aucun danger.

L'expérience réunie des amateurs vraiment instruits, des différentes parties de FEurope, réduit jusquMci exclusivement tous les vernis de cette classe aux seules combinaisons de Thuile de térébenthine, nommée aussi essence ou esprit, avec différentes substances résineuses, dont il résulte un vernis clair, transparent, et qui appliqué sur les tableaux y acquiert, en séchant bientôt sans se fendre, un degré de dureté et de cohésion assez juste, *et toujours permanent au point nécessaire, pour qu^il puisse être entamé facilement et se réduire en poussière par un frottement léger et méthodique des

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doigts nuds bien secs, sans Temploi d^aucune substance intermédiaire.

Malheureusement, la presque totalité de ces combinaisons, où la cherté du timstic fait remplacer celui-ci en tout ou en partie par d^autres résines, telles que Toliban ou Tencens, la colophane ou la poix résine, réunit aux qualités inoffensives , le défaut de n^avoir pas la blancheur et la transparence requises, ou de les perdre en peu de temps en jaunissant et en prenant un œil louche.

Le vernis reconnu jusqu^ici comme le plus exempt de tout reproche, quand il est préparé avec Taltention requise, est celui qui résulte d^une dissolution du mastic, mal nommé ^re^m^n^ puisque c^est une résine, dans une quantité bien proportionnée dliuile de térébenthine. Sa supériorité est si bien constatée, parles expériences sans nombre qu^en fournit Tusage constant et journalier dans toute FEurope ; il est d^ailleurs si universellement adopté et connu par tous les amateurs vraiment instruits, qu'ail pourra même paraître superflu d^en donner ici la composition.

Mais, outre que mes fréquents voyages m^ont appris que ce sera rendre un service très-intéressant aux amateurs de certains pays, j'ai lieu de croire, qu^il pourra devenir plus ou moins agréable à tous, en y joignant les découvertes que le long usage m^a misa même de faire pour sa perfection.

Quoique tout le monde soit d^accord sur la qualité des deux ingrédiens de ce vernis , il n'en est pas de même pour leurs propor- .tions respectives. Le défaut de règle certaine réduit souvent Famateur à abandonner celles-ci au hasard ou à les fixer selon son caprice, jusqu'à ce que Texpérience le conduise enfin à une juste proportion. Aussi voit-on communément des amateurs mécontents de la consistance de leurs vernis, quils trouvent quelquefois trop peu, mais le plus souvent trop épais.

Tai été dans le même cas, jusqu^à ce que le long usage m^ait enseigné à donner la préférence au procédé suivant. Sur une livre de mastic en larmes le plus beau et le plus épuré, que je mets dans une

Louteille blanche assez spacieuse à fond plal, je verse deux livres d'huile de térébenthine, que j^ai soin de choisir blanche et limpide comme feau la plus pure. En été j^exposc la bouteille au soleil ; en hiver je la mets près du feu à une distance raisonnable. Les premiers jours je secoue fortement le tout aussi souvent que possible, fut-ce même chaque demi-heure, afin que les larmes du maslicy en se séparant, présentent plus de surfaces à faction de Thuile de térébenthine. Mais , lorsqu'elles sont déjà parvenues à ne faire qu'une masse, en s'agglulinaut et en se collant au fond de la bouteille, les secousses ne servent plus que pour enlever, et disperser dans Thuile, la partie supérieure de cette masse, qui est à moilié dissoute , ce quimet la partie subjacente plus en contact avec le dissolvant. Il faut bien rarement une semaine entière pour que la dissolution soit complète, lorsque labouteille a été bien remuée et bien exposée; la plupart du temps, un ou deux jours suffisent.

Si Ton était pressé, on pourrait avoir recours à un bain de sable d'une chaleur modérée. Mais je ne propose ce moyen qu'au besoin, ajant toujours préféré le vernis fait par une solution lente. Aussi n'ai-je jamais été partisan de ceux qui font le vernis à la minute au moyen du feu ; car celui-ci tend toujours plus ou moins à le faire jaunir.

En faveur de ceux qui ne connaissent pas bien le mastic^ j'indiquerai, que c'est uue résine sèche, qu^on tire par incision du vrai lenlisque dans le Levant. Le goût en est légèrement aromatique, astringent et résineux. On nous l'apporte en petites larmes, entremêlées de petits morceaux informes. Les larmes sont préférables. Il doit être d'un jaune très-pale et transparent, se casser net sous la dent, s'amollir à la chaleur, se fondre et se boursouffler à la flamme d'une chandelle, prendre lui-même flamme sur des charbons ardents, et répandre une odeur agréable.

Un vernis y fait dans les proportions susdites , aura toute la cousistance requise pour les cas même qui en exigent de l'espèce la plus épaisse. Mais, pour ceux qui en requièrent de moins épais, il est bon de faire aussi provision d'un autre vernis , préparé de la même manière , mais avec trois parties d^essence sur une partie de

mastic. Le tcms , au lieu de nuire à ces vernis conservés en bouteille, ne sert qu^à les améliorer.

Pour les appliquer avec succès sur un tableau, il est indispensable de les y bien tourmenter, en les croisant dans tous les sens^. Pour éviter les bulles qui se forment sous la brosse, il faut, chaque fois qu'il s'en présente en nombre, nettoyer la brosse sur le bord du vase au vernis et , pour éviter la poussière, il faut vernir dans une place où personne ne soit eniré pendant le jour. L'opération finie, il faut poser horizontalement le tableau avec la peinture en haut pendant une heure, pour que le vernis s'étende uniformément en se figeant ; après quoi on peut le mettre debout la face tournée au mur.

Tant qu'il est possible, il faut ne vernir que dans les jours clairs et sereins. Il est bon d'observer aussi, que le vernis coule et s'étend mieux en été qu'en hiver, mais qu'il sèche plus lentement par la chaleur.

En achetant le mastic, il faut se mettre bien en garde contre l'avidité des marchands, qui le falsifient par le mélange d'autres substances résineuses d'^un plus bas prix, surtout par Voliban: fourberie d'autant plus coupable, qu'elle met un obstacle insurmontable à la perfection du vernis.

Dans ces temps surtout, où la guerre maritime a rendu le mastic si rare qu'il est presque hors de prix, on est réduit dans la Belgique à n'en pouvoir obtenir de pur, quelqu'argent qu'on y mette. Ceux qui sont assez heureux pour en trouver, doivent, avant de l'employer, en ôter scrupuleusement toutes les ordures et tous les points noirs , qu'on y voit souvent enfermés dans les larmes. Mais ceux qui veulent lui donner la dernière propreté, doivent l'étendre sur un plat ou une assiette, y verser de l'eau de pluie bien blanche jusqu'au bord, le couvrir d'un autre plat ou d'une assiette, et l'exposer ainsi au soleil le plus constant, pendant les grandes chaleurs d'été, jusqu'à ce que toute l'eau soit évaporée. Cette opération, qu'il faut souvent répéter plus d'une fois, donne le dernier degré de blancheur au mastic j et m'a fourni des vernis dont la teinte ne s'est jamais altérée. Ceux, qui trouveront celte opération trop longue, doivent

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au moins bien laver leur mastic^ pour le débarrasser de la poussière dont il est toujours très-chargé. Aussi ne doit-on jamais remployer avant d^avoirpris cette précaution si nécessaire.

Depuis longtemps les restaurateurs des tableaux, sachant que le vernis ne prend jamais bien sur la surface huileuse et grasse d^unc peinture trop nouvelle, avaient adopté Tusage, pour pouvoir vernir d^autant plustôt les tableaux qu'ails avaient repeints ou retouchés, de les couvrir d^abord d^une couche de blanc d^œuf. Les pernicieux effets de celui-ci, trop bien connus aujourd'hui, lui ont fait substituer, depuis peu, une dissolution de colle de poisson, qu^on a également tort, selon moi, d^employer. Je puis dire ceci d^autant plus, qu^en mettant dans les couleurs de retouche la quahté requise de sel de saturne, et en exposant ensuite les tableaux avec la couleur au jour, dans un endroit aéré et assez chaud, on peut très-bien les vernir au bout d^un mois et souvent même plutôt, en se servant d^un vernis très-liquide; qualité, qu^'on peut obtenir facilement par Taddition d^une dose suffisante d^huile de térébenthine : pourvu néanmoins, que les couleurs nouvelles ne soient pas trop empâtées et ne forment pas des masses trop considérables.

A celle occasion je ferai observer, quVn ajoutant de cette nouvelle huile ou essence à de vieux vernis, celui-ci perd souvent sa limpidité, et qu^il s^y fait dans la minute un dépôt fort collant , mais que la limpidité revient naturellement au bout de quelques jours, ou même à Tinstant au moyen delà chaleur d'un bain de sable. Quant an dépôt, j^ai remarqué constamment que les vernis les mieux faits déposent toujours plus ou moins à la longue. Ceci ajoute même h leur limpidité ; parce que le dépôt entraine et sincorpore fortement toutes les ordures qui pourraient y nuire. Les seuls petits morceaux de bois restent surnager par leur légèreté; ce qui démontre cvidemmept la nécessité d'en débarrasser le mastic avant de le mêler avec Thuile de lérébentine.

CnAPlTRE XVII.

Des galeries publiques, avec des remarques sur quelqaes-nnes

des principales.

ARTICLE PREMIER

Des galeries en général^ leur origine et leur utilité,

oe considérer le mot galerie que du côté de Tarjchitecture, il signifie un bâliment simple, sans dirvisions latérales, dont la longueur excède considé- : rablement la largeur. A l'envisager du côté de sou usage, il désigne un endroit spacieux, renfermant des productions deTart. Sous ses deux points de vue, les galeries faisaient déjà partie du luxe que les richesses avaient introduites chez les anciens Romains : comme nous Tapprend Ciceron^ en parlant de celle de Verres^ où celui-ci avait rassemblé les fruits de ses rapines, et qui servit à Torateur romain pour démontrer que ce Verres était un vrai voleur public.

Depuis la chute de la puissance colossale de Rome, jusqu^à la renaissance des lettres, il a régné trop de barbarie pour qu^on ait pu s^occuper des productions de Fart, surtout des tableaux, qui étaient tout au plus des espèces d'images dans ces temps-là. Aussi

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n'est-ce que depuis le quinzième siècle, surtout depuis la découverte de la peinture à fhuile, que les souverains et les grands ont com- ^ meucé à entrer en concurrence avec les églises, pour tirer parti du pinceau des artistes. Les ouvrages de ceux-ci sont devenus peu à peu les ornements les plus distingués et les plus précieux des palais et des bâtiments publics. Ici ils ont continué à être employés comme meubles magnifiques, jusqu^à ce que le danger dont les menaçait une exposition trop publique, ou Tamour plus décidé d^un de leurs Illustres propriétaires pour les productions de la peinture, ail fait naître Tidée de les rassembler dans un emplacement consacré exclusivement à recevoir ce dépôt précieux.

Cest ainsi qu^ont commencé la plupart des galeries connues. Plusieurs d^entr^elles ont été tellement enrichies par des augmentations successives, qu^elles sont devenues aujourdliui de vrais trésors nationaux pour les pays qui ont le bonheur de les posséder ; pour lesquels une telle propriété est aussi utile qu^honorable, lorsque le public y a un libre accès. Mais, lorsque le possesseur s^en réserve la jouissance pour lui seul et en exclut tout le monde, elles perdent de ces avantages en proportion que Taccès en est rendu plus difficile.

Une telle considération devrait suffire pour engager certains souverains en Allemagne, à abolir Fusage honteux qa^ont introduit ceux qui dirigent leurs galeries, de rançonner sans pudeur les étrangers curieux qui se présentent pour les voir. A Paris et à Vienne, Tétranger est admis, sans rien payer, les jours mêmes où Taccès est fermé aux habitants de ces deux capitales. Pourquoi dope permeton ailleurs, aux inspecteurs des galeries souveraines, de faire un trafic de leur emploi, tandis que sans cela leurs gages sont plus que suffisants? JN^est-ce pas faire croire au public que de tels employa ne tendent la main vers la bourse des curieux, que parcequ^ils sont mal payés par leurs maîtres ? N^est-ce pas aussi mettre , sans besoin ni utilité, des entraves réelles à la propagation du bon goût et aux progrès des connaissances dans la peinture et ses productions ?

Les galeries publiques peuvent être comptées parmi les preuves

les plus convaincantes (!%!» haut degrc de civilisalion , d^in otat de paix et de prospérité durables, d'une sage économie dans remploi des deniers publics et d\m gouvernement éclairé, doux et paternel.

L^OQ m^objecterait en vain que le gouvernement anarchique de la révolution a fait pulluller les galeries publiques en France, tandis que r Angleterre, si fière de ses connaissances et de sa civilisation, n'«n a pas une seule jusqu^ci, nonobstant ses richesses et son gouvernement stable et constitutionnel. Une telle objection confirme plutôt ce que je dis. Car les souverains étaient parvenus en France, par des dépenses considérables, à former une des plus précieuses collections de TEurope, que les anarchistes ont augmenté à Tinfini, non par amour pourTart, mais pour assouvir leur passion insatiable de s^emparer de tout, au risque de voir tout périr, si depuis lors un gouvernement plus sage n^avait pas prévenu la ruine de tant de productions intéressantes delà peinture, entassées à Paris, en les distribuant aux divers départements de la France. De même TÂngleterre, grâce à ses rois, jouirait aujourd'hui d'une galerie publique digne de son opulence , sans la fin tragique du malheureux Charles /*', ce grand protecteur de l'art et des artistes, et sans l'instabilité ^u trône qui a suivi sa mort.

J'avoue néanmoins que le parlement anglais, qui dispose à son gré des trésors de la nation, aurait dû, depuis longtemps, suppléer en ceci à ce que les fréquents changements dans la succession au trône avaient empêché les rois de faire, et il aurait dû mettre l'Angleterre au moins de niveau, sur ce point, avec tant d^autres pays beaucoup moins riches qu'elle. Heureusement, pour l'honneur de la nation anglaise, que des particuliers assez nombreux ont prouvé qu'elle n'est pas insensible pour les merveilles de l'art^ par les collections vraiment magnifiques qu'ils ont faites et qu'ils font encore tous les jours à grands frais, en se chargeant ainsi, à la place du parlement, de soutenir la gloire de leur patrie.

Mais toutes ces collections, n'étant que particulières et rp. îroîivanl presque toutes dispersées loin do la caoitale, dan:, !is irtaisons de campagne des familles puissantes, no pourront j^'^^ir.'s ;!'^;.cp?rr

le gouvernement anglais de former une galerie publique à Londres, surtout s^il veut faire réussir Técole de peinture qui y est établie. Puissent les artistes de Londres être aussi pénétrés que moi de cet te vérité ! Puissent-ils surtout en pénétrer leurs concitoyens !

Les Raphaële les Rubens, les Titien ^ les Caraches se sont perfectionnés en étudiant les ouvrages d^autres grands maîtres, et nous ont démontré par là que la peinture, qui est par excellence l'ari d^imitation, a besoin plus qu^aucun autre de mettre en pratique le grand principe S^Horace, qui dit :

Stqmas irritant amimos demissa per aures, Quam quœ sunt oculis sutjeela fidelibiUj et quœ Ipse sibi tradit spectator !

Ce que nous entendons pénètre moins notre Ame, Que ce que nous voyons !

Aussi les galeries publiques , ces sanctuaires imposants ou Tart étale toute sa gloire et sa magie dans les cbefs-d^œuvre de tous les genres, sont-elles pour Télève une source d'instruction d^autant plus assurée, qu^elles démontrent à ses yeux la pratique de tout ce que ses maîtres n'ont pu lui enseigner que par des paroles ; tandis que les maîtres eux-mêmes y trouvent à leur tour mille enseignements pour se perfectionner, pour se guider dans les cas difficiles, et pour marcher d^un pas plus ferme dans Texercice de leur art. Ceux-ci y trouvent en même temps un moyen bien facile de se rendre les véritables bienfaiteurs de leurs disciples, en devenant les promoteurs de leur gloire et de leur bonheur futur, pour peu que, renonçant à Tamour-propre, ils soient assez généreux pour engager ceux-ci à copier, au lieu des ouvrages de leur maître, les tableaux de choix des anciens bons coloristes qu^on admire dans les galeries publiques.

L^utilité de ces galeries ne se borne pas à cela. Elle» seules ont Tavantage de pouvoir réunir, en quelque façon, Vart tout entier dans les résultats de ses différentes époques, de ses progrès, de ses écoles et de ses adeptes. Ce que la trop courte durée de la vie humaine ne permet pas d^espérer dans une collection particulière, petit s^effectuer, à la longue, dans un établissement public ; pourvu

que (;cux qui le dirigent aient le zèle, la probité, fimparlialité et toutes les connaissances qu^exige un emploi si difficile à remplir avec succès.

A cette occasion j^observerai que ces qualités , qu^on trouve si rarement réunies dans un même individu, sont néanmoins si nécessaires à celui qui se trouve à la tête d'un tel établissement, qu^aucun emploi n^exige à mes yeux plus de circonspection et de précaution dans le choix du sujet, tant le danger est grand de mal choisir.

Je veux croire, qu^en payant largement on pourra toujours espérer avec quelque raison d'inspirer du zèle et d'obtenir de la probité. Mais on ne peut au moins pas , à force d^argent , donner toutes les connaissances que demande une telle place, et encore moins empêcher qu^un peintre ne reste toujours partial pour Técole, le genre et la manière, qu^il a une fois adoptés.

Je ne finirais point, si je voulais dire tout ce que Tobservation et mon zèle pour Tartm^ont appris, à mon grand regret, sur cet article si intéressant pendant mes voyages. Mais, pour ne pas déplaire par ma véracité à ceux dont elle toucherait les intérêts de trop près, j^aime mieux me taire, et je me bornerai, pour cette fois, à renvoyer le lecteur à mon seizième chapitre, où il pourra se convaincre, par un seul exemple frappant, combien les connaissances, nécessaires à un amateur, sont indispensables à tous ceux qui dirigent des galeries.

Si, pour compléter et perfectionner les galeries publiques et pour assurer la conservation des tableaux qu^elles renferment , il est nécessaire, que ceux qui y président soient recommandables par les qualités et par les connaissances que je viens d^avoir désignées , il est requis à tous égards, qu^eux et leurs subalternes se distinguent par leur complaisance et par leur désintéressement envers le public, pour rendre plus utile le trésor qui leur est confié, en en facilitant et encourageant Taccès , et en contribuant ainsi à instruire les artistes dans leur art , et à répandre le bon goût et les connaissances parmi les hommes.

En effet, je n^ai pu voir sans rougir, dans certaines galeries en Allemagne, Tindécence scandaleuse avec laquelle les préposés, sou-

vent décords de titres pompeux, y tendent la main, tout comme leurs subalternes, pour rançonner celui qui par étude ou par curiosité va voir les dépôts publics commis à leurs soins. Pour épargner en partie la bonté aux autres, je me contenterai de citer ceux qui sont à la tété du Grûne gewolbe, oh sont renfermés des produits rares et curieux des arts, les pierres fines et autres objets précieux, à Dresde. Ces messieurs ne se bornent pas à exiger effrontément un ducat pour chaque visite d^un quart d^heure, mais ils pressent aussi les curieux, avec la plus grande impudence, pour terminer au plutôt, et pour multiplier ainsi un gain, qui est d^autant plus honteux , qu^ils jouissent de très gros gages pour remplir des places qui n^exigent aucune étude.

Tose espérer que les souverains, dont de pareils abus offensent la dignité, ne les toléreront plus, dès qu^ils en seront informés ; surtout quand ils sauront, qu à Paris, àVienne, à Florence et ailleurs, il est sévèrement défendu, à ceux qui sont attachés aux galeries publiques, de recevoir la moindre chose, et qu^à Florence on a même poussé la précaution au point, de mettre des affiches aux portes, pour prier les curieux de ne rien donner du tout.

Comme je ne parlerai plus ailleurs de la galerie de Florence, parce qu^elIe appartient à celles de Tltalie, dont je ne puis rendre compte pour les raisons qu^on verra ci-après, je remarquerai ici en passant à son sujet, que les tableaux arrivés de Florence au Musée à Paris ont été tirée du palais Pitti, résidence ordinaire des grands ducs , oii les places sont encore occupées par les soixante-deux: cadrés vides, et que ces morceaux précieux ne faisaient pas partie de la fameuse galerie proprement dite de Florence, comme on Ta cru assez généralement. Cette dernière, que le grand duc Léopold , archiduc d'Autriche, a rendue propriété nationale, occupe un bâtiment à part, d^où rien n'a été enlevé pour Paris, que je sache,' la Vénus de Médicis seule exceptée, dont on affecte encore à Florence de laisser subsister à sa place, comme un souvenir, le piédestal inutile.

L'usage général a obtenu aujourd'hui que, relativement à la pehiture, le mot galerie, au lieu de désigner le bâtiment même et sa

forme, ne désigne plus que Tensemble des productions de Part qui y sont renfermées, sans aucun égard à Vofioffraphie ou à la forme de Tendroil qu'elles occupent. C'est ainsi qu'à Paris le bâtiment est une galerie proprement dite ; à Vienne, un vrai palais à deux étages et à double rang de sales; à Dresde, deux galeries adossées Tune contre Taulre, dont Tintérieure prend son jour d'une cour carrée qu'elle renferme, et l'extérieur est éclairé par le dehors ; à Dusseldorff, et chez le prince de Lichtenstein à Vienne, une suite de salles, qui forment des angles droits entre elles; à Munich, une galerie réelle, mais formant une suite de salles au moyen des murs de séparation ; à Saltzthalum , un composé de galène réelle, de corridors et de cabinets; à Cassel, le total des tableaux se trouve dispersé dans plusieurs bâtiments séparés.

Je me bornerai, à jeter un coup-d'œii sur les galeries que je viens d'avoir nommées , ne voulant pas parler de celles de quelques souverains en Allemagne, lesquelles sont encore au berceau, et ne pouvant plus parler avec certitude de celles d'Italie, dont la guerre avait fait sauver les principaux articles avant mon arrivée, sans parler des changements qui en ont été les résultats.

Il me parait d'ailleurs inutile, de rendre compte de celles de La Haye, de Manheim et des Deux-Ponts ; la première ayant été transportée à Paris , les deux dernières en Bavière, ou l'on peut les retrouver. Celle de Dusseldorff étant dans ce même cas, je pourrais en quelque façon me dispenser d'en faire une mention particulière. Mais, outre que Dusseldorff en a disputé la propriété à Munich , sa situation avantageuse l'a rendue trop renommée et trop généralement connue, pour que je puisse me résoudre à la passer sous silence, surtout sachant que beaucoup d'amateurs désirent que j'en dise mon opinion.

En composant ce chapitre, ainsi que tout le reste de cet ouvrage, pendant Tété de 1806, sur les matériaux que j'avais recueillis la plupart avant le bouleversement que la révolution française et ses suites ont produit dans plus d'une galerie publique, je me suis trouvé fort embarrassé. Car non-seulement ces matériaux devenaient inutiles pour celles des galeries supprimées dont je me proposais de ne

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pas parler, mais ils devenaieut aussi trop iocohéreDls pour parler avec régularité de celles qui étaient devenues le résultat de la réunion de plusieurs autres , comme celle de Munich , et insuffisants pour parler de celles qui, comme la galerie du Belvédère à Vienne, avaient reçu un accroissement notable. Tandis que, d^un autre côté, les papiers publics avaient assuré, que la galerie de Munich avait essuyé des periQS considérables pendant la guerre. Je me décidai donc, à faire encore une fois le tour de PÂllemagne avant de livrer cet ouvrage à la presse ; tant pour m'assurer par moi-mùme de Tétat actuel des choses, que pour vérifier mes observations précédentes et les rendre ainsi plus dignes du public.

Je partis de Bruxelles le 27 septembre 1806, et, prévoyant la guerre contre la Prusse, je fis la plus grande diligence en route. Mais Tarmée française, plus diligente encore que moi , avait déjà occupé la ville de Naumbourg en Saxe lorsque je comptais y entrer le 12 octobre au soir; et, nonobstant mes offres et mes prières, mon postillon refusa de m^y conduire, et rebroussa chemin malgré mes remontrances et mes menaces. Ce contre-temps si inattendu me ferma la route que je comptais suivre par Berlin et Dresde sur Vienne, où je ne pus parvenir, qu^en faisant un immense détour par Cassel^ Stuttgard et Munich, après avoir couru le danger d^ètre assassiné par des marodeurs saxons. Ceux-ci commencèrent par piller ma voiture en m^arrêtant ; mais troublé dans leur entreprise par une foule de paysans, ils assurèrent que j^étais un espion français, vu que j^avais un passeport de Bruxelles. Sous ce beau prétexte, ils m^enlevèrent tous mes papiers, et me menèrent de poste en poste jusqu^au camp de Jena , avant le fameuse bataille du 1 4 ; après laquelle ils m^entrainèrent dans leur fuite, à travers mille dangers, jusqu^à Sondershausen. Ici je fus tiré de leurs mains, par le prince de Hohenlobe, leur général en chef, de qui j^avais le bonheur d'être connu.

Personne n^gnore le sort qu^ont subi , depuis cette époque, les galeries de Gassel, de Brunswic et de Prusse, les troupes françaises s^étant emparées de tous ces pays. Mais je doute, qu'on ait beaucoup pu enrichir le Musée de Paris avec ce qu^on aura trouvé à Gassel.

Car, m'y étant arrêté pour en revoir scrupuleusemeot la galerie peu de jours avaut que Tannée française s'en soit emparée, je me suis convaincu, qu^on en avait sauvé tous les meilleurs tableaux.

Je ne crois pas non plus, que la collection du roi de Prusse ait pu fournir de quoi augmenter beaucoup le lustre du même Musée, nonobstant les grands noms qui brillent dans les descriptions publiées en 1764 et 1771 , de cette collection, par Matthias Oesterreich, dont Touvrage offre une singularité absolument unique dans son espèce, en ce que, dans tous les tableaux renfermés dans ses listes , on ne rencontre pas un seul paysage, pas une seule marine, ni un seul tableau d^animaui, de fleurs, de fruits, d^architecture ou d^ob-^ jets inanimés ; mais que les sujets, de tous les articles, ne consistent qu^en figures humaines. Preuve frappante de la préférence exclusive que leur accordait Frédéric II, qui a été le créateur de cette collection.

Quant à la galerie ducale de Bnmswic, établie au château de Salzlhalum, il est fort apparent qu^on n'y avait pris aucune précaution pour en sauver quelque chose avant Tarrivée des troupes françaises , puisque les feuilles publiques ont assuré,^ depuis lors , que M. le directeur général Denon en a enlevé 21 1 tableaux, et en outre 26 caisses, remplies d^objets tirés du cabinet d^histoire naturelle établi dans la ville de Brunswic même.

Ce que je viens d^avoir annoncé, touchant les galeries de Brunswic et de Cassel, pourrait me dispenser en quelque façon de m^en occuper plus particulièrement ; puisquMl est fort probable qu'elles ne deviendront plus jamais ce qu^elles ont été. Mais aux yeux de beaucoup de mes lecteurs, cela même sera un motif de plus pour désirer d'en voir conserver la mémoire dans leur état précédent. Quant à celle de Prusse, elle a toujours été du nombre de celles, dont j^ai cru ne devoir faire aucune mention particulière.

Je ne puis nullement donner ici, dans leur entier, les observations et les analyses critiques individuelles, que j'ai faites pendant mes voyages, de tous les tableaux renfermés dans chaque galerie publique, recueil , trop volumineux pour pouvoir trouver sa place dans ce chapitre, et qui est destiné à faire partie de ce que je compte

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publier un jour louchant les observations que j^ai faites dans chaque pays en voyageant, sur Tétai des sciences, des arts et de la littérature. Je me vois donc forcé à m^en tenir, en ce moment, à un simple extrait de ce que renferment mes journaux, au sujet des galeries publiques dont je vais parler. J^ose néanmoins espérer, que mes lecteurs ne laisseront pas d^y trouver de quoi se former une idée satisfaisante de chacune de ces grandes collections.

ARTICLE II

Galerie impériale du musée à Paris.

Lorsqu^en 1806 j^ai composé cet article, la victoire n^avait pas encore enrichi cet immense collection de ce qu'acné a enlevé depuis lors à la Prusse, à Brunswick et à la Hesse. J'ai cru néanmoins ne devoir rien changé àPaperçu que je donne du Musée^V^my d'après les observations que j'y ai faites en 1804 et 1805, ne voulant pas différer encore inutilement la publication de cet ouvrage, dans Tattente d'un nouvel arrangement de ce trésor de la peinture, d'autant plus que mes amis se plaignent, de ce que cette pnblication n'a déjà été que trop retardée par mon long voyage en Allemagne et que d'ailleursje suis convaincu, que mes lecteurs trouveront, dans ce je dis des galeries de Salztbalum et de Cassel, les morceaux les plus intéressants qui peuvent avoir été transportés à Paris, depuis la conquête de la Prusse, du Hanovre et de la Hesse.

La galerie impériale du Musée à Paris, qui s'étend depuis le palais du Louvre jusqu'à celui, des Tuileries, a pour base des tableaux, acquis successivement à grands frais par les rois de France. JPrançoisV^^Vdxviïà^ Léonard da Fincij commença cette collection, et Louis XIV l'augmenta au point que, sous son successeur, elle renfermait déjà dix-huit cents morceaux.

C'est le choix qu'on a fait parmi les tableaux rassemblés par les rois , depuis Français V jusqu'à Louis XVI, qui est devenu le noyau du trésor immense qu'on voit au Musée^ où ces acquisitions anciennes se perdent aujourd'hui dans la foule des tableaux, qui y