CHAPITRE XVIll

Utilité des collections particolièrcs, et méthode pour les bien former.

^iL est vrai que parmi les passions nombreuses qui assiègent Thumanité , il en est beaucoup qui ne s^emparent de Thomme que pour le jeter dans Ile malheur ; il n^est pas moins vrai qu^i en est d'autres qui peuvent contribuer à son bonheur et augmenter sa félicité. Entre ces passions heureuses, aucune ne peut procurer à Thomme dont elle s^empare , une jouissance plus continue ei plus durable, ni plus facile à communiquer sans frais aux autres que celle qu^il éprouvera pour les tableaux. Aucune même n^est moins exposée à trouver sa fin dans Tennui désespérant. Aucune n^offre si évidemment, à celui qu^elle possède, l'avantage d^augmenter ses richesses en augmentant ses plaisirs. Pou**vu seulement qu^elle soit dirigée par la prudence et la sagesse* Ceci pourra sembler un paradoxe ; mais j^aurai soin d^en faire une vérité palpable en m'expliquant.

Aucune personne, pour peu qu^elle soit instruite, n^iguore com-

bien le goût pour les prodociioos de la peinture devient de plus en plus dominant en Europe, et même dans quelques autres contrées. Tout le monde convient que les prix des bons tableaux augmentent d^année en année, et même de jour en jour. Les prix des ventes publiques, faites dans chaque pays, en sont autant de preuves. Ceux surtout de la Hollande et des Pays-Bas, dont Gérard Hoet a donné le collection en trois gros volumes, prouvent, date par date, que depuis 1684 jusqu'à ce jour, ces prix n^ont pas discontinué d'éprouver une augmentation progressive si rapide, que ce qui ne valait qu'une dizaine de florins en 1 684, en vaut plusieurs centaines aujourd'hui.

Bien plus, je puisattester avoir vu vendre en 1800, pour 27 louis d'or, uiie petite Vue des dunes, peinte par Daniel Schellinks dans lestyle de fVouwermans, qui en 1765 c'esl-à-dire 35 années avant, n'avait coûté que 1 1 florins dans la vente de Neufville à Amsterdam ; vente trop fameuse pour laisser croire, qu'elle ait pu manquer de concours, ou que les bonnes choses ayent pu s'y donner au-dessous de ia valeur réelle qu'elles avaient dans ce temps-là. Voilà donc un tableau qui a gagné 26 capitaux en 35 années. De Geesty dans son Cabinet des statues, cite un portrait de la manière strapassée de Rembrandt, dont de sa connaissance le prix était monté successivement, dans les ventes publiques, depuis ta somme incroyablement modique de 6 sols d'Hollande, jusqu'à plusieurs centaines de florins, et cela dans un assez petit nombre d'années. Enfin, la fameuse NuitAxi Corrège, qui est maintenant à Dresde, n'a été payée que 40 ducats à ce grand artiste, et son saint Jérôme, qui est au Musée à Paris, ne lui a valu que 47 ducats; tandis que les sommes énormes, payées depuis lors pour* Pan et offertes en vain pour l'autre de ses tableaux , causent aujourd'hui avec raison l'étonnement de l'Europe entière.

Il est vrai, néanmoins, que cette augmentation toujours progrèssive et toujours constante dans les prix des tableaux , n'a subsisté qu'en faveur des seuls ouvrages, dont la bonté et le mérite étaieot réels et fondés sur les règles de Tart et sur la vraie conformité avec la nature ; taiicKs que ceux, dont la beauté n'était que fausse ou fac-

tice, dont le mérite ne consistait que dans une mode aveugle, et dont la réputation usurpée ne reposait que sur le caprice ou la crédulité des ignorants et sur les manèges des marchands , n^ont pu soutenir Tépreuve infaillible du temps, et ont subi la ciiùte, dont leur médiocrité les rendait dignes.

Ils semblent même, en tombant dans le méprfs qu^ils méritaient, avoir encore haussé, par la comparaison impartiale, la valeur et le prix des tableaux vraiment bons. Car, si les papiers publics et les catalogues des ventes n^en faisaient foi, Ton aurait peine à croire les sommes consic^^rables, pour lesquelles se vendent depuis quelques années, soit à Tamiable soit publiquement, ceux de la première classe, Don-seulement en Angleterre, où il n^est pas rare de voir payer plusieurs milliers de guinées un bon morceau, mais également en Russie, en France, en Italie, en Hollande, aux Pays-Bas et ailleurs.

Cette augmentation sans bornes, qui se maintient si conslaminenl depuis près de 130 années, n^a rien de surprenant. Elle n'est due ni au hasard, ni à la mode, ni au caprice. La nature des choses mêmes lui sert de fondement, et ne peut manquer de la rendre toujours durable ; àmoinsque des révolutions majeures soit physiques soit politiques ou morales, ne parviennent à anéantir de fond en comble la prospérité des peuples en détruisant Tordre social ou physique, qui existe depuis un si grand nombre de siècles ! voici pourquoi :

Couvrir un corps opaque et uni d'un peu de couleur sans relief, et, par ce moyen si simple, y faire voir tous les objets qu^on veut, ainsi que tout ce qui les environne, dans les éloignemeots qu^exigent leurs distances respectives, avec la même vérité et la même illusîoa qu'ion les voit dans un miroir fidèle, annonce un aari si magique, étonne à fort Tesprit humain, fait une impression si agréable, produit un attrait si séduisant, qu^il devient absolument impossible que le nombre de ceux qui aiment les tableaux puisse jamais diminuer ; et que le seul manque de moyens suffisants peut faire comprendre pourquoi le nombre des amateurs ne se multiplie pas à Pinfini, comme se multiplie le nombre des spectateurs chaque fois quM arrive une exposition' publique et gratuite des productions de ce bel

art, qui doil avoir inspire plus de passions, à mesure que les lumières se sont plus étendues depuis la renaisssance des lettres, et qui ne peut manquer d^en faire naître tous les jours davantage, en proportion que le temps répandra de proche en proche plus d'instruction parmi les hommes.

Tandis que, de leur côté, ces causes morales augmentent sans cesse le nombre des amateurs ; tandis que Pexemple, la mode et le ton régnant, ces tyrans de Tespèce humaine, appuyent chaque jour davantage, par leur influence puissante, les attraits séducteurs de Part et concourent à en faire renchérir les productions par plus de concurrence : d^un autre côté, des causes physiques inévitables augmentent constamment la cherté des tableaux, en ne cessant d^en diminuer le nombre, et par conséquent d^en hausser la valeur; dans le temps même qu^elles font baisser la valeur idéale de ce qui sert à les acquérir, le numéraire, qu'elles avilissent de plus en plus, en ne cessant d^en augmenter la masse.

Si ces vérités n'étaient pas trop évidentes pour avoir besoin de preuves, je ferai observer qu'ail n^est que trop généralement connu que, depuis la découverte des deux Indes surtout de PAmérique espagnole, la valeur du numéraire, ce signe représentatif du prix de toutes les choses, est tombée si rapidement d^année en année par Tentassemeat successif des métaux précieux en Europe , que Targent pur n^y représente pas encore aujourd'hui ce qu^un même poids de cuivre y représentait avant ladite époque.

Je ferai observer de même que la main destructive de Fignorahce, les accidents sans nombre et le temps même qui ronge tout, font périr tous les jours tant d^anciens bons tableaux, que la quantité en diminue peu à peu d^une manière vraiment effrayante pour tout amateur de Fart. Tout homme qui s^occupe un peu de ce qui se passe en Europe, doit se rappeler avec douleur combien de chefs* d^œuvres les flammes ont dévoré dans les palais, les églises et les galeries, combien la mer en a englouti dans leur passage vers TAngleterre, vers la Russie et autres pays. Les feuilles publiques rendent compte de ces grands événements si désastreux pour Tart.

Mais quel est rhomrae qui puisse calculer, même approximativement, le nombre des bons ouvrages qui périssent sans cesse un à un, sans qu^on en fasse du bruit, parles causes si multipliées dont j^ai fait mention en différents endroits de cet ouvrage ? En un mot, il en est péri , à ma connaissance , une quantité si considérable depuis une quarantaine d'années seulement, qu^à peine je puis en croire mes propres yeux, lorsqu'ils me font remarquer avec plaisir te grand nombre de ceux que le sort a épargnés encore.

Ce qui augmente avec raison les regrets qu'inspire aux amateurs le dépérissement journalier de tant de productions intéressantes des maîtres anciens qui ont fait Fhonneur des deux siècles brillants de la peinture, c'est que tous les efforts des peintres modernes, si nombreux, paraissent n'aboutir en général qu'à faire sentir plus douloureusement la perte irréparable des tableaux anciens ; depuis que tous, à l'exception d'un très-petit nombre, ne montrent que de l'indifférence pour le coloris, surtout pour la perspective aérienne et le clair-obscur qui en sont PâmC; pour s'attacher tout entiers au dessin, d'après l'opinion erronée qu'eux ou leurs maîtres ont adoptée à Rome.

Si tant de causes concourent à diminuer en réalité le nombre des bons tableaux, et contribuent ainsi à les rendre chaque jour plus chers et plus difficiles à acquérir, il est d'autres causes encore qui, sans les détruire, n'en diminuent pas moins virtuellement le nombre et en rendent l'acquisition plus difficile, en les enlevant pour toujours hors de la circulation qui seule pouvait donner à l'amateur l'espoir de les obtenir un jour, soit par des ventes publiques au prix courant, soit par des ventes à l'amiable, tantôt pour un peu plus d'argent, souvent pour beaucoup moins que les prix ordinaires.

Personne n'ignore combien les galeries, les églises et autres établissements publics renferment de chefs-d'œuvres de l'art, dont l'espoir de les posséder semble interdit à jamais à tout particulier. Les sommes énormes offertes inutilement pour des tableaux de cette espèce, dont le saint Jérùme, du Corrége^ à Parme ; le Charlatan de Gérard Dou, à Dnsseldorff, et plusieurs tableaux

capitaux de Rubens dans des églises, sont de ma connaissance, prouvent suiBsamment que Tamateur doit résister avec soin à la tentatioQ dangereuse de faire de pareilles acquisitions, s^il veut éviter le chagrin que cause souvent, en ces cas-là, un manque de réussite.

Ce ne sont pas les endroits publics seulement qui mettent hors de toute circulation tant de tableaux précieux. Les fidei-commis mobiliaires, que Tusage a introduits en Italie pour les belles productions de Tart, et les collections nombreuses que reuferment en Angleterre les maisons de campagne de tant de familles puissantes, où le possesseur ne les rassemble que pour les transmettre de main en main à ses descendants les plus reculés, enlèvent à Pespoir des amateurs une quantité presqn^incroyable d^ouvrages choisis, dont te temps ne fait qu^accroUre le nombre.

Bien plus, tout tableau qui est une fois fixé en Espagne, est perdu pour le reste de TEurope. Car les lois du pays en défendent sévè^ rement la sortie. La Russie même et les deux Indes en attirent depuis quelques années une immense quantité, à force d^argent } tandis que leur grand éloignement laisse peu d^espoir pour leur retour.

Yoilà donc une sério assez nombreuse de causes toutes permanentes, qui doivent accroître sans cesse le prix et la rareté des bonnes productions de Part. Elles offrent la réponse la phis pertinente à ceux qui demandent ce que sont devenus ces tableaux nombreux, si excellents, qui ornaient encore, il n^y a guères plus de vingt-cinq ans, tant de collections choisies et tant de maisons particulières aux Pays-Bas, de même ^u^en Hollande, où il n^était rien moins que rare autrefois de rencontrer jusques dans les moindres villages, des tableaux dignes d^augmenter le lustre dés collections souveraines ! Tout est disparu aujourd'hui. Les Hollandais ainsi qne les Flamands, ont troqué contre un peu dVgent, une jouissance si douce, qui faisait tant d'^honneur à leur patrie et qui devait attester aux siècles à venir le talent inimitable et le rare génie des anciens artistes de ces pays.

De tout ceci résulte, que ceux, qui possèdent encore des tableaux

en ce momeDi, doivent se compter heureui; et même d^autant plos^ qaHIs les ont possédés depuis one époque i>(u8 reculée. Il s^en suit aussi, qu^ils deviendront d^autanl plus fortunés^ quHls pourront tar^ der plus longtemps à sVn défaire. Car le prix de leurs achats doit avoir été moindre, en raison quMl aura été fait plus anciennement ; et celtû de la vente ne peut qu^augmeoter à mesure qu^ils en reculeront le moment.

Après avoir démontré jusqu'à Tévidence que je n^ai pas avancé un paradoxe, mais bien une vérité toute claire, ea disant au corn*mencement de ce chapitre, que ia passion pour les tableaux offre à celui qu'elle possède davantage de pouvoir augmenter ses ri^ chesses en augmentant ses plaisirs; il me reste à démontrer, comment il doit s^y prendre pour obtenir ce but et pour prévenir tout ennui et tout regret possibles, en dirigeant cette pas^(m heureuse par laprudence et lasagesse.

Dans plusieurs chapitres de cet ouvrage, surtout dans le premier^ on pourra se convaincre de deux vérités bien importantes qui deviennnent la base fondamentale, en cette matière, pour procéder avec sagesse dans Tacquiâtion des ouvrages de Part* L^one est qu'ail faut éviter avec soin Tachât de tout tableau mauvais ou médiocre, et ne faire de la dépense que pour acquérir des ouvrages d'^un mérite réel et intrinsèque. L^autre vérité, qui n^'e^t qu\me suite nécessaire de celle-là, est que pour acheter un tableau, il faut examiner ce quUlest, et non pas d^oû il vient. G^est-à-dire, qu'il ne faut jamais se laisser éblouir par les grands noms des maîtres, et encore moins par les contes et les histoires sans nombre, par lesquels un possesseur cherche couvent à donner de Timportance à son tableau; mais que, tenant les oreilles bien bouchées et les yeia bien ouverts, il faut ne juger Touvrage que par les qualités qu'on y découvre, suivant les principes établis sur ce point dans le deuxième chapitre. Rien n^empéche, néanmoins, qu'après avoir décidé Tacquisition d'un tableau, pour son seul mérite iatrinsèqne, on ne s'informe ensuite du nom de Tartiste, si Ton y trouve de Pintérèt ou un autre motif queteonque*

La prudence, qui complète toujours la sagesse el qui même la

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remplace souveut, exige surtout de celui qui achèle, que, en attendant que par Tétude et Tobservation il se soit mis en état de décider par lui-même, il ne s^adresse qu'^à des gens, qui ont une réputation à ménager ou qui, par état, sont au-dessus de tout soupçon de bassesse. Si ses yeux sont d^accord avec ce que de telles gens lui disent, alors il pourra croire que ia fimdence approuve son acquisition , pour peu qu'il soit en garde contre les prix trop exorbibants : connaissance, si facile à acquérir par un peu d^habitude et en consultant les prix des ventes les plus fambuses parmi les plus rapprochées du temps actuel, mais surtout le chapitre XIV de cet ouvrage, qui est uniquement destiné à cet objet.

Tout amateur qui suivra ces conseils, surtout celui qui saura faire Pusage qui convient des connaissances que lui présente cet ouvrage , pourra jouir, par ses achats, du bonheur si désirable d^augmenter ses plaisirs en même temps que ses richesses ; et il n'^éprouvera jamais Tennui que les choses mauvaises ou médiocres traînent toujours à leur suite, mais contre lequel tout bon tableau est Tantidote le plus infaillible.

Pénétré depuis longtemps des avantages nombreux, solides et agréables , qu^assure à celui qui en a les moyens , une collection de tableaux faite diaprés les» bons principes , je n^ai cessé d^admirer Taveuglement malheureux de ceux, dont la fortune excède notablement la demande de tous leurs besoins tant factices que réels , et qui, accablés de leurs richesses, courront sans cesse après le plaisir , et ne rencontrent que Tennui ; tandis que, nouveaux Tantales , ils ne peuvent jouir de Tabondance que semble leur promettre ub superflu dont ils ne savent tirer parti ; et cela uniquement parce qu^ils ignorent la ressource utile et séduisante que leur offrent les tableaux, tant pour se défaire avec grand fruit de ce superflu quilesembarras^se, que pour adoucir leurs chagrins domestiques et pour remédier au tourment insupportable du dégôut et de Pennui qu^amène toujours la satiété et qui empoisonnent tant de moments de leur existence trop insipide.

De quoi serviront, me suis-je dit, tous ces grands biens à un tel homme ? S^il ne peut pour cela ni boire ni manger plus qu^il ne cou-

vient , sanç qu'il en souffre. S^il ne petft jouir d^aucune façon aude là de ses forces physiques sans se rendre malade. S^il ne peut se permettre aucun excès criant , ni faire aucune de ces dépenses qu'ion titre de folles sans encourir le désagrément de la censure publique. Si tous ses plaisirs honnêtes , toutes ses convenances , tous ses besoins tant factices que réels amplement satisfaits même avec profusion, il lui reste encore un grand superflu dont il ne saura que faire sinon probablement d^en acquérir de nouveaux fonds , sources de nouveaux revenus qui , pas plus que les précédents ne pourront le rendre: heureux. Je n^ai pu mVmpécher de conclure que, sli veut être sage, il saura rendre son superflu vraiment utile à son bonheur en remployant, avec sagesse ei prudence, à acquérir des collections de livres, d^objets d'histoire naturelle et des productions de Tart, qui feront honneur à son bon goût, qui Pamuseront sans cesse, qui ne pourront jamais le fatiguer, et dont, surtout celle des tableaux, loin d^absorber une partie d^ ses richesses, ne peut que les accroître d^année en année, comme je Tai prouvé amplement plus haut.

Cest ainsi, ai-je ajouté, qu^il doublera son existence, en doublant ses plaisirs par une jouissance toujours nouvelle. Car la vue d'un bon tableau ne faiigue jamais. C'est ainsi quil pourra procurer sans dépense, de Pagrément à ses amis, aux amateurs et aux curieux dont la conversation instructive sera à son tour un nouveau bonheur pour lui. CW ainsi encore, qu'ail pourra rendre un service essentiel aux artistes, en leur ofirant Toccasion de s'instruire sans qu^il lui en coûte. C^est ainsi en6n, qu^il assurera à sa vieillesse Tuniquejouissance qui puisse la rendre heureuse. Car une observation longue et constante , m^a convaincu que celui que Tftge a rendu insensible à toute autre espèce de plaisir, semble renaître par la satisfaction toujours plus vive, qu^il éprouve au milieu de ses tableaux.

Je ne puis terminer ce chapitre, sans jeter un coup-d^œil rapide sur une singularité fort étrange qui caractérise le goût dépravé de certains individus dans Tespèce humaine, que V Ecriture sainte semble avoir eus en vue, lorsqu'elle a dit : sicut equus et mulus quihus non est intellectusj et auxquels, par conséquent, le con-

tenu de ce chapitre ne peut manquer de devenir tout^-fait inutile. J^entends désigner par là cette espèce de frondeurs ignorants, que François Junius appelle, à si juste titre, des bavards grossière, chagrins et ambitieux , livre I, chap. Y, § 9 de sa Pictura vêterum f ouvrage d^une érudition immense, comblé d^éloges par Ru^ benSf Van Dyck et autres très-grands artistes ; réimprimé in-folio en 1 694 à Rotterdam.

C^est un axiome si simple et A évident, que tout ce qui flatte un de nos cinq sens nous donne une jouissance agréable, que personne n^oserait le révoquer en doute, tant qu'ail ne s^agit que de la théorie. Cela o^empêche pas néanmoins certaines gens qui n^ont qn^un goût dépravé et matériel, de s^en écarter, sans rougir, lors^ qu'il est question de le mettre en pratique à Tégard des tableaux et de tous les autres objets rares etpréciéuxque nous donnent Part ou la nature, dont ces gens affectent de mépriser dans autrui une jouissance qu^ils sont incapables d^éprouver eux-mômes : voici pourquoi*

Tout homme, qui saura s'^approfondir lui-même, trouvera comme moi que, parmi nos sens, il en est trois, \q goût, V odorat et le toucher, qui sont en rapport plus direct avec le corps ; leur destination principale étant de le conserver, de le multiplier et de lui procurer des jouissances momentanées et matérielles, dont la grossièreté amène bientôt Pennui, le dégoût et la fatigue. Tandis que nos autres sens, la vue et Vouie^ sont les deux organes par excellence de Tame, qu^ils agrandissent et ennoblissent en Tinstruisant, et qu^ls rendent heureuse et plus aimable en Tamusant par des jouissances pures et constantes^ qui ne la fatiguent jamais^ et qui lui offrent un remède toujours assuré contre Tennui, le dégoût et la satiété.

(Test Remploi raisonnable de ces deux sens, qui nous élève à un si haut degré au-dessus de la brute. Ce sont eux, qui nous font aimer les sciences et les arts agréables, Ce sont eux enfin qui nous apprennent à connaître le bonheiïr paisible et permanent que nous offre la possession des produits merveilleux de Part, ainsi que celle des productions de la nature to ujours admirable. Heureux donc, à juste titre, celui qui sait se laisser conduire par deux guides si salu^ taires !

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Mais Irès-^alheureux, au contraire, pour plus d^une raison, celui qui, méconnaissant les avantages presque surnaturels qu^il pourrait tirer de ces deux guides et subjugé tout entier par les trois sens corporels^ se moque, dans sa crasse ignorance, du goût éclairé qui dirige les autres ; et se permet, dans sa folle brutalité, de nommer amusements frivoles \es)0\nsssinces des hommes sages et de ces âmes vraiment électriques, dont la sienne toute pétrie de boue, le rend incapable de sentir la réalité et d^apprécier la valeur. Tel que les hommes sauvages ou que ces animaux auxquels VEcriture sainte le compare, il se bornera comme eux, à passer sa triste et monotone vie d^os le3 seulçs jouissances matérielles, et^ comme eux il ne saura tuer ce temps, qui lui est toujours à charge^ qu^à boire, manger, flairer et courir après ses semblables, ou à suivre machinalement les passions les plus turbulentes.

Pénétré de ces vérités, Tabbé Laugier, dans sa manière de bien juger des ouvrages de peinture, s^écrie avec enthousiasme : <( Que » Ton est à plaindre, quand on n^éprouve pas (pour les productions )> de Part) cet amour enchanteur ! De combien de voluptés inno- » ceotes n^est*-on pas privé. Quel vide ne laisse pas dans le cœur h celte triste indifférence, qui lui dérobe Tespèce la plus délicate )» et la partie la plus nombreuse de ses plaisirs. Heureux amateurs I i> Que votre vie est fortunée ! Â la joie de mille goûts satisfaits, A VOUS joignes incessamment Tattente de mille autres goûts à satis- >» faire. >»