CHAPITRE XIL

Goup-d'œil général sur ma propre collection et sur le plan et la méthode que j'ai suivis en la formant

ouR faire ane bonne analyse et une description bien méthodique de mes tableaux , tout I autre que moi n^aurait qu^à vaincre les seules I difficultés qui font le sujet du sixième chapitre. I Mais , en me chargeant moi-même de cette besogne, je ne puis éviter la difficulté beaucoup plus désagréable de faire Téloge de ce qui m'^appartient. Situation fort embarrassante, à laquelle ma quahté d^auteur ne me permet pas de me soustraire, à moins que je veuille renoncer à être véridique.

Je sens très-bien néanmoins que louer individuellement les parties qui sont louables dans chaque tableau en son particulier, n'est qu^un devoir de Pécrivain, un moyen indispensable pour faire connaître les qualités du morceau qu'ion décrit et un juste tribut payé aux talents de Tartiste. Mais puis-je me cacher que faire Téloge d^une collection dans son ensemble, c^est devenir en quelque sorte le panégyriste du bon goût de celui qui Ta formée. Quel moyei toutefois d^éviter un tel reproche, s^il était possible qif il pût tomber

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^ur moi nonobstant la nécessité où me met la natare de mon ouvrage de rendre, à mes lecteurs, un compte exact et vrai du genre et du choix de mes tableaux.

Tandis que Tinstruction du jeune amateur est le but principal de de mon travail, pourrait-on exiger, qu^au lieu de lui offrir un modèle d^une collection bien faite, et de lui dire pourquoi elle mérite ce titre, je me laisse entraîner, par une ostentation de délicatesse aussi déplacée qu^inutile, au point de le priver, par un silence nuisible, du fruit qu^il peut espérer en suivant mon exemple.

J^ai trop de confiance dans Téquité du public pour craindre qu^on puisse trouver un sujet de critique dans une conduite qui ne dépend pas de mon choix, que la nature des choses me prescrit impérieusement, et à laquelle surtout on est en droit de s^attendre, après la véracité et la franchise dont je n^ai cessé de donner des preuves si manifestes, dans tout le cours de cet ouvrage.

Je crois donc ne pouvoir mieux faire, que d^en agir dans cette partie comme je Tai fait dans toutes les autres; c'est-à-dire, d^y communiquer à mes lecteurs tout ce que je sais moi-même, soit sur Torigine et le choix de ma collection , soit sur les moyens qui Pont conduite au point où elle est aujourd'hui. Aussi, ne mettant quelque réserve que dans les éloges que je ne puis me dispenser de faire du choix dans Tensemble de mes tableaux, je serai très-franc et trèsouvert dans tout le reste ; heureux, si ce que j'ai fait pour moi-même peut devenir de quelqu'utilité aux autres.

Je ferai même, sans aucune difficulté, Taveu pour l'avenir que, quel que puisse être le mérite actuel de ma collection, je ne renoncerai jamais, tant que je vivrai, à la passion que j'éprouve de la perfectionner toujours , chaque fois que j'en aurai les moyens et les occasions ; ne pouvant jamais me résoudre à employer le produit d'un tableau dont je me défais, à autre chose qu'à son propre remplacement par une acquisition presque toujours plus considérable. Outre mon goût dominant pour les merveilles de l'art, un autre motif encore m'engage à cette conduite ; car je suis charmé, de pouvoir ainsi tirer parti de la connaissance que j'ai acquise pendant

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mes longs voyages, du petit iHMnbre d'endroits ignorés, où il reste encore qo^qnes bons tablea«& à veiMire. Connaîssaiicey qui me donne des avantages et une facilité, que je regarde comnoe un des fruits principaux de mes j»ombreii8ieB recfaerebea»

Les jeunes amateurs ont déjà trouvé dans le premier chapitre, un miroir fidèle qui leur retrace au vif la conduite ruineuse et peu prudente qu^'ls tiennent en général dans leurs acquisitions , comme moi-même je Tai tenue en commençant mes achats il y a quarante ans à-peu-prës. Rajouterai ici que c'est une chose aussi naturelle qu^elie est glorieuse pour les artistes vraiment habiles, devoir constamment tous ceux qui sont assez heureux pour apporter en naissant le goût pour les productions de Part , commencer toujours par en acquérir de médiocres, ou même de mauvaises, dont ils ne manquent jamais de se dégoûter tôt ou tard, pour élever leurs désirs vers des dioses de plus en plus parfaites , dans la même proportion que s^accroit chez eux la masse des connaissances.

Non seulement tous les amateurs des tableaux confirment cette vérité, par la route qu'ils suivent constamment et par les efibrts et les dépenses quMls ne cessent de multiplier, avec plus ou moins de succès selon les degrés difi'érents de leurs connaissances, pour parvenir du mauvais au médiocre et du médiocre au bon ; mais plusieurs aussi , parmi les possesseurs des plus belles collections d^estampes ou de dessins en Hollande, me Tout confirmée de même, en me faisant Taveu sincère que, poussés dans leur jeunesse par leur goût inné vers la possession des ouvrages de Part, et leurs moyens ne sufiisant pas encore pour acheter des tableaux , ils avaient commencés, les uns par des estampes, les autres par des dessins, dont peu à peu leur collection s'hélait accrue au point, d'^avoir absoi4)é à la la longue une somme assez considérable d^argent pour les mettre maintenant dans Tirapossibilité d'en consacrer une nouvelle à Tacquisition des tableaux, auxquels ils étaient fort fâchés de nVoir pas employé la première.

Un aveu approchant m^a été fait par un prince royal qui a dépensé des millions pour parvenir enfin , à force de soin et d^embarras, à posséder la plus grande collection particulière qui soit