RESPONSABILITÉ DES SOURDS-MUETS

muet est, et restera un homme incomplet, au point de vue intellectuel, Donc son état mental, plus ou moins inconscient, le place presque toujours dans des conditions qui peuvent et doivent lui mériter des circonstances atténuantes; nous sommes sur ce point un peu plus exclusif que le professeur Amb. Tardieu qui a acquis pourtant une si grande notoriété sur la matière. Voici comment ce savant médecin légiste s'exprime sur les sourds-muets.

« Parmi les infirmités physiques congéniales, il en est qui atteignent directement l'intelligence comme le crétinisme ; d'autres qui, indirectement, s'opposent au développement des facultés et peuvent maintenir ceux qui en sont atteints dans un état d'infériorité morale dont le légiste et le médecin doivent tenir compte. La surdi-mutité est au premier rang de celles-ci, et si elle était abandonnée à elle-même, elle constituerait, à n'en pas douter, les conditions les plus manifestes d'incapacité et même d'irresponsabilité en raison de l'influence incontestée qu'exercent l'oblitération du sens de l'ouïe et l'absence de la parole sur le développement du jugement et de la conscience. Mais l'éducabilité des sourds-muets est un fait constant et n'a pas de limites. Un grand nombre de ces malheureux peut donc acquérir et acquiert en réalité des notions qui le mettent en état d'exercer ses facultés, de communiquer avec ses semblables, et d'agir librement en toute connaissance et en toute sûreté de conscience. Le sourdmuet qui a reçu les bienfaits de l'éducation et de l'instruction ne diffère donc pas des autres hommes au double point de vue qui nous occupe. Et le médecin expert n'admettrait l'incapacité et l'irresponsabilité que pour ceux qui en seraient complètement privés et qui seraient restés, comme on en voit encore des exemples dans les campagnes écartées et parmi les populations les plus pauvres, dans l'état originel où les a placés leur triste infirmité (1) ».

La seule observation que nous nous permettrons de faire à. ce passage, si bien dit et si bien pensé, est relative à l'éducabilité des sourds-muets à laquelle M. Amb. Tardieu n'assigne pas de limites et qu'il assimile à celle que peuvent recevoir les

(I) Tardieu, Étude médico-légale sur la folie. Paris, 1872, p. 125.

individus entendants et parlants. C'est là un fait contredit par l'expérience et par tous ceux qui se sont occupés de leur éducation, laquelle ne peut être qu'ébauchée et n'atteindre jamais Je degré de celle de l'entendant.

Il y a une grande distinction à établir entre la surdi-mutité congéniale et accidentelle survenue peu de temps après la naissance ou à un âge où l'enfant avait parlé et reçu quelques rudiments d'instruction, c'est-à-dire huit ans. Cet âge semble, en effet, être la limite où l'enfant, devenu complètement sourd, finit par perdre la parole, laquelle peut quelquefois disparaître même plus tard, car j'ai vu une jeune fille belge, appartenant à une famille qui n'avait rien négligé pour son instruction, frappée de surdité complète après une chute sur la tête à l'âge de dix ans, perdre peu à peu la faculté de parler; et à onze ans ne balbutier que quelques syllabes.

Il est donc évident, qu'au point de vue de la responsabilité morale, ily a unegrande distinction à faire, mais seulementpour le sourd-muet accidentel qui a parlé; car pour celui qui a été frappé de cette infirmité, quelques mois et même quelques années après la naissance, la différence s'efface et les limites qui séparent les deux infirmes deviennent bien difficiles à saisir. Cependant il est notoire que l'enfant qui a entendu n'apporte pas la même dépression des facultés intellectuelles et peut, par conséquent, être plus accessible aux mo3rens d'instruction et devenir plus conscient de ses actes, mais sans jamais atteindre pourtant le degré de l'entendant.

Généralement, il y a peu de différence entre le sourd-muet non-instruit et l'idiot; l'un et l'autre, dominés par les penchants instinctifs, sont portés à la colère, à l'emportement ; leurs passions, une fois éveillées, acquièrent une grande violence et une telle fixité qu'ils s'en laissent difficilement détourner. Ces penchants qu'on réprime, chez l'entendant, par l'éducation, ne s'effacent jamais complètement chez le sourdmuet où ils restent à l'état latent.

Itard qui s'est beaucoup occupé de cette question assure que les sourd-muets ne sont jamais atteints de manie, et que, pendant les trente années qu'il est resté au milieu de ces infirmes, il ne l'a jamais observée.

Si la folie est en raison du développement des facultés intel-