LIVRE IV. CHAPITRE IX

L'ensemble de ces opérations avait donné, lieu à des créations de papier dont une partie avait été escomptée par la Banque d’Angleterre. Les choses étaient en cet état, lorsque les besoins du change et peut-être des émissions de billets inopportunes firent sortir des caisses de la Banque six millions sterling ; vers la fin d'avril 1823, cet établissement éprouva le besoin de restreindre sa circulation et réduisit brusquement ses escomptes. Les sorties d’espèces, qui avaient lieu par l’effet d’engagements antérieurs, ne cessèrent point : en septembre, l’encaisse, réduit encore de quatre millions de livres, ne s’élevait plus qu’à trois millions : la Banque restreignit encore ses émissions ou, en d’autres termes, réduisit ses escomptes.

On comprend que dans une situation aussi tendue que celle où se trouvait alors la place de Londres, lorsque chacun avait usé de son crédit jusqu’à l'extrémité, une réduction soudaine des escomptes dut produire des effets très -graves. Dès le commencement de novembre, la gène fut grande : le 29, on apprit qu’une grande maison de banque venait de suspendre àPlymoutli, puis d’autres à la suite : le 12 décembre, la maison Pôle et Thornton, l’une des plus anciennes de la Cité, qui correspondait avec 47 banques provinciales, suspendit aussi et donna le signal d’une panique sans exemple; le lendemain, une autre grande maison de la Cité, Burgess et C'% suspendit également, puis deux ou trois autres, et la déroute fut universelle. «- On ne regardait plus, disait un journal, si les effets présentés à l'escompte étaient bons ou mauvais; il était impossible, à quelque condition que ce fût, d’obtenir des fonds. » Les caisses des banquiers étaient vides, leurs réserves en rentes et billets de l’Échiquier irréalisables : ils assiégèrent la Banque, où ils ne trouvèrent, comme les jours précédents, que des refus obstinés.

l!n jour encore s’écoula, dans une sorte d’agonie : « La question, a dit depuis dans une enquête un des directeurs de la Banque, n’était plus de savoir qui manquerait, mais bien qui pourrait tenir? » La panique de Londres avait son contre-coup dans tous les comtés.

1825. La compagnie Mexicainc-Unie dont l’action é ait de 40 livres, sur lesquelles 10 livres payées, jouissait d’une prime de 35 livres! — Voy. T. Tooke,

ûter of rices.

Enfin, à la dernière extrémité, la Banque changea brusquement de système : elle escompta largemeut, fit des avances suides titres de rentes et sur billets de l’Échiquier : une boite dans laquelle on avait mis pour 600,000 l. de vieux billets de 5 livres1 destinés, en exécution de la première loi de l’école métallique, à être retirés de la circulation, fut comme découverte dans les caisses : ces billets furent aussitôt répandus au dehors par des escomptes. Le mardi, il semblait que les émissions ne pussent être assez réduites ; le mercredi, il semblait qu’elles ne pussent être assez étendues; et le samedi, l’encaisse métallique, les billets, tout était dehors.

On a dressé le tableau suivant du mouvement des émissions de la Banque dans cette période; il est remarquable :

825, septembre, 3

1825, décembre, 3

— novembre. 5

L’effet de ce changement de système de la part des directeurs de la Banque fut prompt et excellent. Les paiements reprirent aussitôt et la liquidation s’opéra sans trop de désastres. 11 n’y avait aucun doute sur la cause qui avait arrêté la panique : toutefois l’école métallique n'abandonna pas un iota de ses théories et continua plus que jamais de faire la guerre aux billets de 5 livres.

Tels sont les avantages d’une circulation monétaire mixte dans laquelle le papier de banque occupe une place importante. Ces avantages, éprouvés plusieurs fois à Londres et à Paris, ont un prix inestimable sur ces places agitées.

Ne croyez pas toutefois, quoiqu’on le dise souvent, que les banques, en ce cas, créent des capitaux par leurs émissions. Le billet de banque n’est toujours qu’une promesse, mais une promesse dont le public a l’habitude de faire usage de monnaie. Par l'escompte et l’émission qui en est la suite, la Banque substitue son crédit à celui du banquier et du négociant dont elle a pris le papier. Sa promesse va de main en main, substituant à

1 V. Tooke, History of prices.

* Joplin’s El amination of the report of joint stock banks committce.